小花厅内，荀玉薇震惊地望着幕涟惨白的脸，眼底浮现深切不忍。她单膝点地，抬手用袖角轻轻拭去幕涟脸上的泪痕，声音沉了下来：“你爹究竟是谁？为何非要走到寻死这一步？事到如今，你若再瞒我半分，我便真不管了！”
谢无意见幕涟哭得几乎晕厥，连忙倒了一盏蜜酒，小心递到她唇边。她勉强咽下几口，气息稍顺，才颤声道：“东家……婢子的爹，您……您也认识的。”她略一迟疑，眼中挣扎愈烈，最终还是咬牙交代出，“他……他便是内侍总管……怀恩。”
“怀恩？！”荀玉薇大惊失色，“他一个宦官，怎么……怎么会有后人？”
“他……他……”幕涟嘴唇哆嗦着，昨夜父亲那严厉决绝的警告仿佛又在耳边炸响——
“你要爹死后都不得安生么？！”
她浑身一颤，将到了嘴边的话又艰难咽回，死死垂下头去。
荀玉薇见她这般情状，怒火再次窜起：“都这时候了，你还不肯说？你到底想不想救你爹了？！说啊！”
“东家，”一旁，元雪心怜悯地望着几近崩溃的幕涟，轻声开口，“幕涟姐姐平日最是稳重，今日却如此失态，必定有天大苦衷难以启齿。眼下最紧要的，是尽快寻到怀恩下落。幕涟姐姐，你可有生父画像？或者他是否佩有显眼之物？兴许，谢郎今日见过他，能记得他往哪个方向去了。”
幕涟绝望摇头，泪珠滚得更急：“没有……婢子这辈子，与爹相见次数屈指可数，如何能有画像？他为了保全婢子，甚至不肯留下任何信物……”她忽地想起什么，慌忙从怀中掏出一封被捏得皱巴巴的信，“这、这封绝笔信，是爹留下的……”
“我有办法。”元雪心目光沉静，“我曾学过一门追踪秘术，可通过亲笔手书，感知其主人大致的方位气息。幕涟姐姐，你若信我，请将信予我一试。”
一丝微弱亮光划破眼底的混沌水雾，幕涟挣扎片刻，终是将信如同交付性命般递出：“雪心……若你真能找到我爹……我此生做牛做马……”
元雪心轻轻摇头，郑重接过信：“你平日善待我，此番，权当是我报答姐姐的照拂之情。东家，”她转向荀玉薇，“请您先好好安抚幕涟姐姐，我需要一处安静角落施术。”
“……好。”荀玉薇望着元雪心走入屏风后，眼中惊疑不定，又默默压下种种疑问，将幕涟揽入怀中，低声安抚，“别怕，会有办法的，一定会有办法的……”
谢无意跪坐在旁，看着悲痛欲绝的幕涟，恻然道：“幕涟姐姐，怀恩……他究竟犯了何错？为何会被我爹……逐出宫去？”
幕涟泪眼朦胧地望着谢无意和荀玉薇，眼中满是愧疚与悔恨：“这些年，爹一直暗中与婢子保持联系。小谢，你回京、乃至后来蒙冤下狱……都是我告诉他的。那两封送往宫中的信……也、也是爹他……暗中截下的。圣上察觉真相后，龙颜震怒，这才将爹逐出皇宫……”她说到此处，更是泣不成声，“想来，这定是上苍在惩罚婢子……当初婢子若是能拼命阻止爹，爹就不会犯下这滔天大错，就不会被撵出宫，就不会……就不会生死不明……”
荀玉薇深深叹了口气，更紧地搂了搂怀中颤抖的身躯。
片刻之后，面对墙角的元雪心缓缓睁开眼，眉眼间笼着一层挥之不去的沉重，那信纸上萦绕的微光也随之消散。她迟疑一瞬，才走出屏风，对着幕涟轻声开口：“我……感知到他大概的方位了。”
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花零一挥马鞭，驱车朝着城门方向疾驰而去。
车厢内，荀玉薇紧紧盯着幕涟犹带泪痕的脸颊，半是斥责半是心疼道：“幕涟，事到如今，你还要瞒我吗？你爹是怀恩，那你娘又是谁？你究竟是如何出生的？”
“东家……”幕涟抬起泪眼，目光扫过眼前三张关切焦急的脸庞，挣扎许久，才终于哑声开口，“其实，婢子有姓。婢子真正的名字，叫做夏幕涟。”
“夏……夏？”荀玉薇脸色骤变，倒吸一口凉气，“莫非……是前朝时，曾与萧、裴、谢三家齐名的……范州夏氏？”
“是。”幕涟重重点头，泪水再次夺眶而出。
谢无意忙问：“东家，这范州夏氏又是怎么一回事？”
荀玉薇眼神悠远，喃喃道：“夏氏乃前朝开国功臣，世代深受朝廷器重。可惜愍帝在位后期，昏聩无度，宠信奸佞，残害忠良……”她望着幕涟，神色无比凝重，“当时的夏太尉德高望重，向愍帝力谏数次，反遭构陷弹劾，一怒之下，便联合几大世家欲行兵谏，清君侧，拥立较为贤明的贺王为帝。”
说罢，她长长叹了口气，语气低沉下来：“然而，计划却被谢氏告发！愍帝大怒，下令将贺王、夏太尉等主谋车裂于市，更下旨……血洗夏氏一族，男丁尽戮，女眷与幼童则没入宫中或官衙为奴。其他参与密谋的家族虽也遭受打压，但侥幸逃过了灭族之祸，从此与皇室积怨更深，萧氏与裴氏更是下定决心谋反。而始终忠于皇族的谢氏，最终也落得个和前朝一同覆灭的结局……”
“唉……”谢无意叹息一声，看着幕涟的目光充满了深深怜悯，“幕涟姐姐，那……你又是如何……”
“爹出身夏氏旁支，八岁沦为宫奴，”幕涟哽咽着，断断续续道，“他被改了名字，进入皇家林苑，在一名姓王的管事监手下做杂役……他十五岁时，认识了娘……娘也是罪臣之女，在冷宫为奴，依照律法，罪婢终身不得出宫。他们同病相怜，彼此取暖，很快渐生情愫……深宫实在寂寞苦闷，在爹而立之年，他们终于迈出了那一步……两年后，娘怀了孕。”
抽泣数声后，她泪流满面，继续道：“宫女私通是死罪！被宫长发现后，爹娘跪地苦苦哀求，磕头磕得额头都是血。那宫长心软了，与王监私下商议后，决定一起瞒下此事。娘在宫长的掩护下，暗中生下婢子，将婢子藏匿在冷宫附近的一处废苑里，每日爹娘轮流偷偷进来照顾婢子……”
言及此，她突然痛哭失声，几乎喘不上气：“婢子……婢子两个月大时……娘因得罪宠妃，被……被活活杖毙……爹悲痛欲绝，冲动跑去痛斥宠妃……结果被处以……宫刑，罚去守皇陵……”
最后几字吐露，几乎耗尽了她毕生力气。车厢内陷入一片沉寂，唯余幕涟压抑的哭声在断续回响。
荀玉薇将她紧紧揽入怀中，一遍遍抚着她颤抖不止的后背，自己的眼眶也迅速泛红。在旁聆听的元雪心别过眼去，指尖悄然拭去眼角湿意。
“宫长与王监生怕婢子也活不成，便暗中召集底下所有可信的宫人，将秘密告知他们。没想到……没想到他们竟一致决定……共同抚养婢子，轮流偷偷给婢子送吃的穿的，教婢子说话走路……就这样，婢子在宫里偷偷长到五岁……”幕涟抬起泪眼，望向荀玉薇，“那时，东家您还是个小公主，偶然跑到冷宫附近玩耍，才撞见了躲藏的婢子。婢子吓得要命，深怕会连累爹和那些好心人，不管您怎么问，都只能拼命摇头……东家您仁善，见婢子可怜，竟直接将婢子带回宫殿，让婢子做了您的贴身侍女……谢谢东家……给了婢子一个能见光的身份，和一条活路……”
话语至此，她已泣不成声，将脸深深埋入荀玉薇的衣襟中，似要将这四十余载的悲苦隐忍，尽数宣泄出来。
“傻丫头……”荀玉薇不断轻抚她后背，难过得喉咙发紧，”你跟了我几十载，我竟一直不知，你藏着这般悲苦身世。幕涟，若是今日未发生此事，你还想瞒我一世不成？你就这般不信任我么？”
“幕涟姐姐，别太难过了。”谢无意宽慰道，“过去已无法改变，但咱们很快便会寻到怀恩，你们父女定能团聚的！”
“是啊，”荀玉薇擦了擦眼眶，“幕涟，待寻到你爹，咱们把他接回醉香楼。从此，你就在楼里好好侍奉他，给他养老送终。我保证，只要我在一日，绝不会再让人欺负你们父女半分，你们再也不会分离。”
“多……多谢东家……”幕涟泪流满面地望向谢无意，眼中满是愧怍，“小谢，我代我爹……向你赔罪……”
谢无意微微一笑：“都过去了。待接他回去后，我会寻机会向爹求情，求他网开一面，既往不咎。”
“多……谢……”
一旁，元雪心默默垂下眸子，长睫掩住眸底苦涩：“东家，让我来接替花零姐姐驾车吧。我知道怀恩的具体位置，可以更快找到他。”
荀玉薇见元雪心神色有异，心中那股不安再次涌动，但没多问，只是点了点头：“……也好。”
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约莫半个时辰后，马车在京郊一处密林外缓缓停下。林间幽深诡秘，参天古木枝叶繁茂，几乎遮蔽了天光，投下大片浓荫，静得只剩下风声鸟鸣在呜咽。
元雪心率先跳下马车，面色凝重地望向前方密林深处，喉头滚动了一下，才艰难地吐出几个字：“我们……到了。他就在里面。”
“爹！”幕涟早已心急如焚，几乎是滚下马车，目光在地面、灌木丛中疯狂搜寻，“雪心！爹在哪？他在哪个方向？你说话呀！爹！爹你在哪儿——！”
荀玉薇、花零和谢无意也随之下车。林间的阴凉气息扑面而来，携起一股莫名寒意。荀玉薇环视四周，只见古木参天，藤蔓缠绕，是个罕有人至的僻静之地。
她见元雪心只是凝望前方不语，一股强烈不安攫住心头，不由紧张催促：“雪心，你怎么不指路？这林子据闻有野兽出没，你确定是在这儿？到底在哪个方位？”
元雪心缓缓转回头，神色复杂地望了荀玉薇一眼，银眸充满了欲言又止的悲悯。她唇瓣翕动，最终却什么也没能说出来，只是黯然避开了目光。
谢无意见她如此反应，一股寒意倏地攀上脊背——
莫非……莫非！
他不敢再细想，惊恐顺着元雪心方才凝视的方向，望向林子更深处。目光穿过阴暗交错的层层树影，最终，极其缓慢地上移——
数丈开外，静默矗立着一棵虬结老树。一根横伸出的粗壮枝桠下，一个单薄人影正随着林间微风，极其缓慢地，微微晃动着。
他面容苍青白，两缕灰白发丝凌乱垂在脸颊旁，双眼静静闭合，已然陷入永久长眠。唯有那紧紧皱着的眉头，深深刻印着他一生都无法化开的凄苦与绝望。
幕涟察觉到谢无意僵直的目光，顺着他的视线，一点点望去。她的目光先是扫过树干，然后……定格在了那悬挂着的模糊人影上。
整个世界的声音都消失了。
下一刻，一声撕心裂肺的哀嚎，骤然划破林间死寂——
“爹！！！！！！”