杯盏狼藉后，月色已悄然爬上天幕。谢无意牵着元雪心，一路将韦遐卿与萧恣意夫妇送至醉香楼门前，马车已在阶下等候。
萧恣意回过身，唇角噙着温婉笑意：“皇兄，元姑娘，就送到这里吧。我和郎君这便回宫向父皇复命，他若知晓皇兄最终肯回去，必会宽慰许多，兴许今夜能睡个安稳觉了。”她目光转向元雪心，语气更为柔和恳切，“元姑娘，皇兄心性质朴，重情重义，数次皆愿为你倾尽所有。将来即便入了宫，对你的心意亦绝不会更改。”
“多谢殿下提点。”元雪心回以清浅得体的微笑，“殿下放心，我既已应允，自会尽快妥善处理身边琐事，早日送他回宫。”
“恣意，将军。”谢无意郑重作揖，“今日有劳二位奔波。回宫之事既已定下，还望二位回宫后，多多劝请父皇以圣体为重，好生歇息，不必再为我频频忧心出宫。一切待我回去后，再叙不迟。”
韦遐卿抱拳回礼，笑容爽朗：“殿下嘱咐，臣与公主记下了。夜色已深，不便久留，就此告辞。”
“二位路上小心。”
谢无意与元雪心携手立于阶上，目送马车辘辘驶离，最终融入长街尽头的绚丽灯火中。他侧首看向身旁女子，眼底仍带着一丝不安：“阿雪，你……你当真愿意随我入宫？”
“我讨厌那些繁琐规矩，也不甚喜欢你爹看我的眼神，”她坦言不讳，随即却嫣然一笑，不顾周遭投来的目光，伸出双臂亲昵地勾住他脖颈。灯火落入她清澈的银眸里，漾开万千柔情，“可是，谁让我偏偏栽在你手里了呢？你待我如此赤诚，一次又一次毫不犹豫地选择我，我若再一味退缩畏怯，岂非辜负了你？我也该为你勇敢一次，试着去改变，至少，要配得上你为我付出的所有勇气。”
“阿雪……”他眼底暖流汹涌，忍不住收紧手臂，将她的纤软腰肢紧紧环入怀中，“谢谢你肯为我受这等委屈！我保证，日后在宫中，我定会……”
微凉的指尖轻轻点在他唇上，她微微歪头，眼神狡黠又柔软：“你的心意，何需起誓？我一直都懂。不过，”她话锋一转，银眸流露几分娇蛮，“你也别高兴得太早。我只是答应随你回去小住，但没同意会一直困在那。若哪日我实在待烦了、闷了，届时可不管你怎么想，定要直接将你掳走，天涯海角自在快活去！你可不许怨我！”
“好！都依你！”他笑容灿如星辰，将她搂得更紧，仿佛拥住了世间所有珍宝。
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深夜，幕涟匆匆穿过寂静的酒楼回廊，来到一扇房门前。她紧张地四下张望，确认无人后，才迅速推门闪入，反手将门轻轻合拢，咔哒一声插上门栓。
室内只燃着一盏孤灯，烛影摇曳中，一个两鬓斑白的老者正紧紧凝视她。
“爹！”她动情地低唤一声，快步扑入老者怀中，泪水潸然滚落，“您侍奉御前多年，一直忠心耿耿，怎能落得这般下场……圣上他、他怎能如此无视您的一片苦心……”
“涟儿，休得胡言！”怀恩同样老泪纵横，却强压着悲痛，厉声低斥，“圣上于我有再造之恩，是爹渎职背信，辜负圣恩，还险些害了大殿下！此等罪过，万死难辞！而圣上宽仁，念在往日情分上留我残躯，已是格外开恩，你岂可怨怼？！”
幕涟抽泣着，扶怀恩到榻边坐下，自己跪坐在他脚边，仰起泪痕斑驳的脸：“爹，您出了宫，或许也是好事。往后，我们父女不必再这般偷偷摸摸相见，可以正大光明地在一处了。我明日就去求东家，向她坦白一切！东家素来待我宽厚，定会容我在楼里奉养您安度晚年！”
“不可！万万不可！”怀恩惊慌失措，连连摆手，声音压得更低，“和襄公主若是知晓你我关系，以她的性子，此事迟早会传入圣上耳中！圣上若知道，他信任多年的心腹内侍非但背叛了他，竟还违背宫规，暗中留有血脉，你让圣上颜面何存？龙颜震怒下，你我焉有命在？你要爹死后亦难安生么？！”
“爹！”幕涟几乎泣不成声，抓住父亲的手，“您已将大半生都献给圣上，如今既已离宫，为何还要事事以他为先，顾及他的颜面？无论如何，女儿绝不会再与您分离！您既不愿告知东家，那我明日便去解了契，随您离开京城！从此，我们父女二人寻个安静地方，过自在日子去！”
“糊涂！”怀恩面色骤厉，眼中满是痛心焦虑，“你身为和襄公主的贴身侍女，深受器重，怎能说出这等忘恩负义之言？公主于你有活命之恩，你岂能一走了之，行此不忠不义之事？”
“可是爹……”
“涟儿！”怀恩抓住她手臂，语气沉重无比，“爹已铸下大错，违逆圣心，你万万不能再行差踏错了！听着，从今往后，你须时刻谨记，立身之本，首在忠信！既认了主子，便当竭尽心力，生死相随，万不可有半分悖逆之念！而圣上，”他眼中闪过深深敬畏，“他是大昭之主，你更需心怀尊崇，不可有半分不敬！否则，你便会步爹的后尘，受万人唾弃！记住了吗？！”
幕涟被他眼中严厉所慑，微微垂眸：“女儿……女儿谨记爹的教诲……”
“乖女儿……我的好涟儿……”怀恩心肠一软，无尽酸楚涌上心头，将女儿紧紧搂入怀中，“爹只要瞧见你平安活着，便心满意足，再无他求了。涟儿，往后的路，你要自己稳稳地走，千万别学爹……千万别……”
“女儿……都明白。”幕涟依偎在父亲消瘦的肩头，泪水濡湿了他的衣襟。
父女二人静静相拥，许久，情绪才渐渐平复。怀恩轻轻拍着女儿的背，低声道：“涟儿，你尚在襁褓时，爹常哼一支小曲哄你入睡。今日，爹再给你哼一回，可好？”
幕涟手臂更紧地勾住父亲的脖颈，将脸深深埋入，用力点了点头。苍老沙哑的哼唱声低低响起，带着无法言说的悲凉，在烛影里缓缓飘荡。
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翌日上午，荀玉薇照常领着侍女们，在库房里盘查各类存货。
“三楼五房预约的客人乃少府亲信，素来喜好风雅，白玉酒具和云纹锦垫务必用上好的，提前备妥不得出错……五楼九房的王掌柜昨日抱怨熏香味道不正，怕是受了潮，他是老主顾，下次再出纰漏，我唯你是问……还有那边那批新到的瓷器，可都仔细检验……”
荀玉薇指尖点着账簿，与金掌柜细细商议着。她抬眸瞥见元雪心坐在算盘前，手指悬在半空不动，眼神盯着虚空发直，不由得蹙起秀眉，扬声喝道：“雪心！”
“……在！”元雪心慌忙看向荀玉薇，指尖一颤，啪嗒一声拨错了一颗算珠。
荀玉薇面露不悦：“你怎么回事？一早上心神恍惚，这都第几回了？怎么，昨日见了天家富贵，心思就浮了，瞧不上我这醉香楼的琐碎活计了？别忘了，雇契可还在我手里攥着呢！再敢这般怠惰，仔细我扣光你月钱！”
“……是，东家，我再不敢了。”元雪心这月已被扣了三成月钱，再不敢辩解，赶忙凝神静气，低头重新拨珠演算。
“真是个不省心的丫头……”荀玉薇不满地嘀咕一句，目光转向身旁最得力的幕涟，正欲开口吩咐，却见她也眼神飘忽，怔怔望着墙角某处，竟似全然没听见方才动静！荀玉薇眉头蹙得更紧，声音陡然拔高数倍，“幕涟！幕涟？！”
“东……东家！”幕涟像是被惊醒般，脸上闪过一丝慌乱，“您、您有何吩咐？”
荀玉薇锐利审视着她，责备道：“你怎么也魂不守舍的？昨日没睡安稳？还是身子不适？”
幕涟连忙摇头，强挤出一抹笑容：“没、没有的事。东家恕罪，婢子方才一时走神，下回定注意。”
“嗯，都给我精神着点！一个个像什么样子！”荀玉薇眼神古怪地在她脸上停留片刻，终是压下疑问，继续与金掌柜交代事宜。
待一应事项处理完毕，已临近晌午。荀玉薇领着侍女们走出库房，一边揉着发酸的手腕，一边头也不回地吩咐：“雪心，去叫谢无意到小花厅用饭。你也一起来。”
“是！多谢东家！”元雪心欢喜应声，转身便快步汇入喧闹的人潮中去。
“东家，”幕涟忽然开口，眼神依旧飘忽不定，“婢子好像昨日不慎受了些凉，腹中有些不适，需得去方便一下。一会儿再去花厅伺候您。”
荀玉薇脚步一顿，回头深深看了她一眼，却摆了摆手：“快去快回。若实在不适，便回去歇着，不必强撑。”
“谢东家体恤。”幕涟低声道，随即转身朝着另一个方向匆匆走去。
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元雪心拉着谢无意兴冲冲踏入小花厅时，却见荀玉薇独自坐在摆满菜肴的食案后，正自斟自饮。
“东家。”谢无意好奇地四下张望，“幕涟姐姐呢？她不来一起吃吗？”
“我怎知道？”荀玉薇眉宇间似有一丝烦乱，“别傻站着了，坐吧。”
“哎！”谢无意笑眼弯弯，拉着元雪心入座。他目光扫过案上各色珍馐，一边暗自琢磨着先朝哪道菜下箸，一边嘴上仍不忘打趣，“东家，您今日怎如此大方？真叫我好不习惯！莫非太阳打西边出来了？”
“混小子，少贫嘴！”荀玉薇睨他一眼，“东家我以前难道还短了你吃喝，亏待你了不成？是宫中一早递了消息，说你爹今日兴许还会再来，虽未定准时辰，但我可不敢怠慢。万一他冷不丁来了，瞧见他的宝贝儿子在我这儿啃炊饼就咸菜，还不得当场拆了我这醉香楼？”
“哪能啊东家！”谢无意笑得愈发灿烂，“您一向待我最是亲厚！放心，待会儿见了我爹，我定把您夸得天花乱坠，让他好好赏您……”
“东家！东家！救命啊——！”
一声极致凄厉恐慌的尖叫忽地从厅外传来，撕破了室内的惬意！随即，幕涟跌跌撞撞冲入室内，发髻散乱，满脸泪痕，浑身都在剧烈颤抖！
她几乎是扑倒在地，声音破碎不堪：“东家！救命！求求您快救命啊东家！”
荀玉薇大惊失色，霍然起身，带翻了手边酒盏。元雪心立刻离席上前欲扶，谢无意迅速抓过案上巾帕递去，急声问道：“幕涟姐姐！怎么了？谁要伤你？”
幕涟推开元雪心伸来的手，朝着荀玉薇“哐哐”磕头：“东家！求求您！求求您救救婢子的爹！他不见了！找不到了！求求您发发慈悲，救救他吧！”
“你爹？！”荀玉薇再难保持镇定，快步走到幕涟面前，压低声音喝道，“不许磕了！抬头回话！这到底怎么回事？你何时有的爹？你不是自幼父母双亡吗？！”
幕涟抬起沾满泪水的脸庞，哽咽得几乎喘不上气：“东家……婢子罪该万死！婢子骗了您！婢子……一直有爹，只是不敢告诉您！他昨日便住进楼里，婢子今早忙碌，没顾得上去看他。方才、方才我去他房中，他已经不见了！”她死死攥住荀玉薇的裙摆，眼里尽是恐惧，“爹他……他犯了大错，被主家撵了出来……婢子怕他、怕他想不开去寻短见！东家！求求您帮帮婢子，找找爹吧！求您了！！”