药王谷的日子，如同山涧清泉，宁静而舒缓。半年光阴弹指而过，在谷中精心的调养和灵秀之气的滋养下，顾柏舟和祝无酒的伤势终于大为好转。
顾柏舟身上的伤痕虽未完全消退，但已不再影响行动，久违的力量感重新回到四肢百骸，只是眉宇间沉淀了些许挥之不去的沧桑，少了几分昔日的锐利张扬，多了几分内敛的沉稳。祝无酒的肩伤也基本愈合，虽然阴雨天仍会有些酸胀，但已无大碍。他那清瘦的身形依旧，但脸色红润了许多，眼神中的冰封似乎也融化了些许，偶尔在无人时，对着顾柏舟，甚至会流露出几丝极淡的、真实的柔和。
他们似乎真的习惯了这种与世无争的生活。每日读书、制药、研讨医理、侍弄药草，或是 simply 在竹林溪边漫步，看云卷云舒。顾柏舟那点现代医学知识，在与林逸等医师的交流中，常常能碰撞出意想不到的火花，甚至间接帮助药王谷解决了几例疑难杂症，赢得了谷中上下更深的敬重。祝无酒绘制的那本图文并茂的《基础卫生与急救手册》也已初具雏形，林逸看过之后大为赞赏，认为若能推广，必能活人无数。
这半年，他们刻意屏蔽了外界的消息，仿佛磐石城、朝廷、靖王……都已是上辈子的事。他们甚至开始认真规划，待身体彻底康复后，如何悄无声息地返回磐石城，如何将那座饱经创伤的城池，真正建设成一个他们理想中的、可以安然度日的家园。
然而，树欲静而风不止。他们渴望的安宁，在这个波谲云诡的时代，终究是一种奢望。
这一日，苏晏和林逸联袂而来，风尘仆仆，脸上带着难以掩饰的忧愤。他们带来了这半年来，来自磐石城和朝廷的数十封密信。
顾柏舟拆开信件，越看，脸色越是阴沉。祝无酒在一旁默默看着，清冷的眉宇也渐渐蹙紧。
信中的内容，触目惊心。
自他们离开后，朝廷对磐石城的“关照”便从未停止，且变本加厉。这半年来，以各种名目下达的诏令、公文，竟有数十条之多！
加征税负：磐石城刚经历大战，百废待兴，朝廷却以“犒赏三军”、“重建边关”等名义，连续加征了三次税赋，数额一次比一次巨大，几乎掏空了城中所剩无几的库银和百姓刚刚恢复的一点元气。
加征徭役：要求磐石城抽调大量青壮，前往数百里外修建新的军事堡垒和官道，美其名曰“巩固边防”，实则是在不断削弱磐石城自身的防御力量和恢复生产的能力。
加严律法：派来了新的“监察御史”，带着一套极其严苛的律法条文，对磐石城的大小事务横加干涉，动辄以“违制”、“僭越”等罪名抓捕官员、士绅，搞得城内人心惶惶，人人自危。
更有一条密令，要求磐石城交出所有北狄之战中缴获的战利品和武器装备，并由朝廷派员“整编”安王旧部。
“王爷，祝司丞，”苏晏声音沙哑，带着深深的疲惫与愤怒，“朝廷这是要活活逼死我们啊！加征的税赋，我们已是砸锅卖铁，甚至动用了之前靖王援助的部分，才勉强凑齐。徭役更是抽走了城中最主要的劳动力，春耕已受影响，秋收恐怕……至于那律法和整编，分明是想彻底瓦解我们在磐石城的根基！”
林逸补充道：“城中百姓，怨声载道。不少人家已是典当家产，甚至卖儿鬻女……再这么下去，不用朝廷来攻，磐石城自己就要从内部垮掉了！雷焕将军几次想要抗命，都被我等强行压下，但军中不满情绪也已日益高涨……”
顾柏舟猛地将手中的信纸拍在石桌上，胸膛剧烈起伏，眼中怒火燃烧，却又带着一种深深的无力感。他本以为退出争斗，便能换来一方安宁，却不想，顾柏明根本不曾想过要放过他们！他这是要用软刀子杀人，一点点地放血，直到磐石城油尽灯枯，不攻自破！
“欺人太甚！”顾柏舟从牙缝里挤出几个字。
祝无酒拿起那些信件，一一看过，脸色也愈发冰寒。他看着信中描述的百姓惨状，看着那条要求交出武器装备和整编军队的命令，仿佛又看到了诏狱中那冰冷的刑具和顾柏明那张虚伪而残忍的脸。
他放下信件，抬眸看向顾柏舟，声音平静，却带着一种洞悉事实的冰冷：“他从未想过放过我们。所谓的圈禁，所谓的等待审理，不过是麻痹我们的幌子。他真正的目的，一直是彻底铲除我们，收回磐石城这块战略要地。”
磐石城，地处陇西咽喉，易守难攻。上次北狄倾国之力都未能攻克，其战略价值不言而喻。这样一个地方，顾柏明怎么可能允许它长期掌握在顾柏舟这个“前朝余孽”、“心腹大患”手中？之前的按兵不动，不过是碍于靖王的干涉和北狄之乱后的舆论压力，如今风波稍平，他便立刻迫不及待地动手了。
“我们……不能再退让了。”顾柏舟闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片决然，“退一步，不是海阔天空，而是万丈深渊。磐石城的军民信任我们，追随我们，我们不能眼睁睁看着他们被逼上绝路。”
可是，如何反抗？直接竖起反旗？以磐石城如今内忧外患的状况，无异于以卵击石。
苏晏沉吟道：“为今之计，恐怕……还是要借助外力。靖王……”
如今，有能力、也有可能在一定程度上制约朝廷的，只剩下北方的靖王了。
所有人的目光，再次落在了祝无酒身上。上一次，是他孤身入虎穴，说服（更准确地说是威逼利诱加情报震慑）了靖王保持中立。这一次，情况更加复杂，朝廷的压迫是阳谋，靖王的态度也更难揣测。
祝无酒没有立刻说话。他走到窗边，看着窗外在微风中摇曳的翠竹，思绪翻涌。他想起上次去靖安城的经历，想起靖王那老谋深算、左右逢源的姿态，想起金銮殿外那艰难的一跪……他知道，再次游说靖王，难度极大，风险也更高。
但他更知道，他们没有别的选择。为了磐石城那些眼巴巴期盼着的军民，为了他们好不容易才保住的、那一点点安身立命的希望，他必须去。
他转过身，看向顾柏舟，眼神清澈而坚定：“我去。”
顾柏舟的心猛地一抽。他张了张嘴，想阻止，想说自己去，但看着祝无酒那双不容置疑的眼睛，所有的话都堵在了喉咙里。他知道，祝无酒是最好的人选，无论是智慧、胆识，还是那份能洞察人心的冷静。他也知道，自己此刻的身体状况和身份，都不适合再次冒险离开药王谷。
他走上前，紧紧握住祝无酒的手，千言万语，最终只化作一句沉重的叮嘱：“一切小心……平安回来。”
祝无酒点了点头：“放心。”
没有过多的儿女情长，也没有慷慨激昂的誓言。简单的两个字，承载着彼此的信任与牵挂。
这一次，祝无酒没有带太多人。他只带了苏晏（负责分析局势、准备文书）和两名沈烁旧部中最为机敏可靠的江湖好手（负责护卫和传递消息），再次扮作行商，悄无声息地离开了药王谷，向着北方那座决定着磐石城命运的城池而去。
顾柏舟站在谷口，望着他们远去的背影，直到消失在蜿蜒的山路尽头。山风拂过他日渐恢复英挺的面容，带来一丝凉意。
他明白，他们渴望的闲云野鹤的生活，或许从一开始，就只是一个遥不可及的幻梦。在这个弱肉强食、权力倾轧的时代，只要你手中还握有值得他人觊觎的东西，只要你还有需要守护的人，就永远无法真正地置身事外。
树欲静而风不止。既然风雨不肯停歇，那么，他们也只能再次迎风而立。只是这一次，他们的目标，不再是争霸天下，而仅仅是——活下去，带着他们在意的人，一起活下去。