金满楼最大的雅间“锦绣堂”内，此刻热闹非凡。
五张红木圆桌摆开，其中两桌坐着二十来位年纪不一的妇人，虽穿着简朴，却都收拾得干净整洁，脸上带着些许拘谨又难掩兴奋的笑容。另外三桌则被五六岁的孩童占据，这些小萝卜头们个个眼睛瞪得溜圆，对雅间的雕梁画栋、精美器皿充满了好奇，却都出乎意料地规矩坐着，并不吵闹。
这全因有两个大的孩子在帮忙照看。一个是小浩，已经是一个大孩子了，正给孩子们分着糖果，点心，另一个是小泽，绘声绘色地给围着他的小家伙们讲着从书上看来的新奇故事，引得孩子们听得入神。
主桌上，江知渺正含笑听着身边妇人们说话。她今日穿了一身藕荷色的襦裙，未戴过多首饰，显得亲切随和。
一个名叫阿桂的妇人，不过三十年纪，面色红润，眼中含着激动的泪光，双手捧着酒杯站起身来，她声音洪亮，带着真挚的感激：““夫人，这杯酒我说什么也得敬您！不，是敬县令大人和您！”她端起面前的果酒，声音有些哽咽，“您是不知道，往年那捐税，名目多得吓人，家里那点油坊，赚的铜板还没捂热乎，差役就上门了。要不是林大人来了，雷厉风行地改了章程，砍掉了那些苛捐杂税，只收正经的商税，我家那油坊早就关门大吉了！如今日子松快多了，我才能安心出来在您的作坊里再做份工，这手里才算真正有了活钱儿！林大人是青天，您就是活菩萨！”阿桂的话像打开了闸门，旁边的妇人们纷纷附和。
一个脸颊红扑扑的妇人接口道：“何止是税啊！夫人，您不知道，林老爷修了城外到官道的那条路！以前那叫啥路啊？晴天一身土，雨天两腿泥，坑坑洼洼，俺男人每次挑菜进城卖，都得摔几跤，菜也磕碰坏了，卖不上价。现在路修得平平整整，他来回省力多了，菜也能卖个整装价钱！”
“还有河堤！”另一个瘦削但眼神明亮的妇人抢着说，“往年春汛咱们下游这几个村的庄稼都会淹没的，如今不会了，听说修的高高的，我们可就指望那些庄稼过活的！”
坐在江知渺右手边的丝雨，原本安静地听着，此刻也忍不住抹了抹眼角，她是个寡妇，面容憔悴但收拾得利落。江知渺轻轻将一方素帕递到她手里。
丝雨接过帕子，哽咽道：“夫人，我……我比各位姐姐更难些。男人去得早，撇下我和两个半大的孩子。婆母总觉得我们娘仨是吃白饭的，地里家里，我啥活都抢着干，从没偷过懒，可还是……还是被分了出来，就给了我们一间快塌了的破屋和两亩薄田。”
她的眼泪止不住地流：“分出来以后，村里那些光棍老汉都打我的主意，劝我改嫁，说一个女人家养不活两个孩子……可我跟我那死鬼男人是真心实意过的，他走了才一年，我怎么能……怎么能改嫁？就算改嫁了，别人又怎么会善待我的娃？
“那日子真是暗无天日，我都想着要不就带着孩子随他爹去了算了……”丝雨的声音颤抖得厉害，“就在要活不下去的时候，是夫人您的作坊招工了！不嫌弃我是个寡妇。一个月有一两多银子！够我们娘仨活下去了！作坊里还经常放假，农忙的时候，还只让我们上半日工，工钱还照给！还允许我们把小孩带过来，专门给一处地方玩耍看顾……夫人，我、我真的不知道该怎么谢您才好…”
江知渺温柔地握住丝雨因长期劳作而粗糙的手，轻轻拍了拍：“快别这么说。你们帮我把事情做好了，胭脂水粉做得精细，卖得好，就是对我最大的帮助。说实在的，是我有求于各位巧手娘子呢。只要大家齐心把作坊的事做好，其余的不必太过计较。”
又一个年纪稍长的妇人叹道：“夫人您是菩萨心肠，林老爷是青天大老爷！您二位没来之前，这钦州的地租高得吓人，遇上灾年，交了租子一家老小就得喝西北风。林老爷下了令，减了租子，规定了最高租额，遇上灾年还能酌情再减，这可是实实在在的救命政策啊！如今家里老人孩子脸上都能见点肉星了。”
“是啊是啊，”众人纷纷点头，“日子总算有点盼头了。”
酒过三巡，菜过五味，桌上的气氛越发融洽。孩子们那边也吃得小嘴油光光的，小浩和小泽像模像样地帮着林淑月给孩子们布菜、擦嘴。
江知渺看着眼前这一幕，看着这些妇人们脸上焕发出的光彩和对生活的希望，心中倍感欣慰。她举起茶杯温声道：“各位娘子，日子会越来越好的。夫君常说，为官一任，造福一方。这些本就是他该做的。以后有什么难处，或是有什么好想法，都可以来跟我说。咱们一起，把这日子过得越来越红火！”
妇人们纷纷起身举杯，眼中充满了感激和希望的光芒。雅间内暖意融融，欢声笑语飘出窗外，与楼下街道上渐渐恢复生机的市井喧闹声融在一起，奏响了一曲平凡却充满希望的生活乐章。这一顿饭，吃的不仅仅是美食，更是久违盼头。
金满楼这顿热闹的晚饭直吃到暮色四合方才散席。窗外，钦州城的灯火次第亮起，与天际残留的最后一抹橘红交相辉映。初春的晚风裹挟着江水的湿气吹来，仍带着几分刺骨的凉意。
胭脂坊的女工们领着各自的孩子，簇拥着江知渺从酒楼里出来，人人脸上都带着暖饱后的满足和闲适的笑意。孩子们尤其兴奋，还在叽叽喳喳地讨论着刚才的菜，特别是最后那道甜滋滋、捏成小动物模样的馒头。
七八个妇女热热闹闹地沿着青石板路往江边方向走，准备在那里各自道别回家。就在这温馨的时刻，眼尖的阿桂忽然指着远处江岸的一个人影，惊疑不定地叫道：“哎呀！你们快看那边！江边上是不是有个人？那样子……瞧着不对啊！莫不是要跳江？”
众人闻言，纷纷驻足望去。暮色昏沉，江面水雾氤氲，但依稀可见一个极其单薄的身影，正踉踉跄跄地往江边走去。
钦州初春的江水冰冷刺骨，这景象让所有人心里都是一揪。
江知渺心头猛地一沉，来不及多想，立刻提起裙摆朝着那个方向疾奔而去，一边跑一边尽力高声呼喊：“姑娘！且慢！”
清亮急切的声音穿透薄暮，传到江边。
那女子似乎真的听到了这陌生的呼唤，脚步下意识地停顿了一下，茫然地回头望了一眼。当她看清跑来的是一个完全不认识的女子时，眼中闪过一丝疑惑，随即又化为绝望和决绝。她不再犹豫，反而加快了脚步。
江知渺见状更是心急如焚，也顾不得什么仪态，奋力加速奔跑。身后的女工们先是一愣，随即也反应过来，纷纷跟着跑过去，一边跑一边也跟着喊：“姑娘！快回来！”“水冷啊！快上来！”
七八个妇人一起呼喊奔跑的阵仗不小，那女子显然被这突如其来的情况吓到了，脚步不由得再次停滞，怔怔地看着一群人向她涌来。
江知渺几乎是扑过去一把牢牢抓住了女子冰冷的手臂，生怕一松手她就又往水里去。她跑得急了，一时竟喘得说不出话来，只能一手死死抓着女子，一手抚着胸口剧烈喘息。
这时，丝雨和其他人也赶到了。丝雨借着江边渔火和渐起的月光仔细一看那女子的脸，顿时失声惊呼：“芸娘？！怎么是你？！”
江知渺好不容易缓过一口气，听到丝雨的惊呼，立刻看向她：“你们认识？”
丝雨连忙点头，脸上写满了震惊与不忍，她转向那名叫芸娘的女子，急急问道：“芸娘，你…你这是做什么傻事啊？”
芸娘浑身颤抖，脸上流着泪水。她看着丝雨，露出一抹比哭还难看的苦笑：“丝雨姐…我的事，村子里…大概都传遍了吧？周郎…周郎他不要我了…我…我自己也得了那见不得人的脏病…倚翠阁的老妈妈也不肯放过我，逼着我日夜接客…我…我实在是没活路了…不如…不如就这样走了算了…”她的话语断续，充满了无尽的羞耻与绝望。
江知渺一直紧紧抓着芸娘的手臂，能清晰地感觉到掌心下的胳膊纤细得惊人，仿佛只剩下一把骨头，几乎没有半分血肉。再结合她的话，江知渺的心不由得揪紧了。
“姑娘，蝼蚁尚且偷生，世上没有过不去的坎。”江知渺的声音放得极柔，带着一种令人安心的力量，“不知你究竟遭逢了何等难处？若是信得过我，不妨细细说与我听听？或许…我能帮你想想法子。”
芸娘只是掩面哭泣，羞愧难当，如何肯对一个陌生的贵人诉说那等不堪的经历。
江知渺看向丝雨，用目光询问。丝雨面露难色，低声道：“夫人，芸娘这事…唉，有些话我实在不好替她说。还是…还是等她自己想清楚了，再细细说与夫人您听吧。”
她顿了顿，又转向芸娘，语气恳切地劝道：“芸娘，你快别犯傻！这位夫人，她是咱们林县令的夫人，沈娘子！是顶顶心善的好人！你尽管放心大胆地和夫人说！夫人说不定真有办法帮你呢！”
芸娘闻言，猛地抬起头，泪眼婆娑地看向江知渺，眼中充满了难以置信和一丝极微弱的、不敢点燃的希望。县令夫人？这样尊贵的人…
江知渺迎着她的目光，温柔却坚定地点了点头，眼神中没有丝毫轻视，只有真诚的关切：“姑娘，你若愿意，可先随我回县衙后宅暂住，一切安顿下来再说，可好？”
“不…不行的，夫人！”芸娘惊慌地摇头，下意识地想挣脱江知渺的手，“我…我这样身份卑贱、又染了脏病的人…怎敢玷污您的贵地…万万不可…”
“没有什么不可的。”江知渺打断她，语气温和，她的手依然稳稳地扶着芸娘，“听我的安排。我略通些医术，你住在我那里，我也方便为你诊治调理。这比什么都要紧。”她能感觉到芸娘在听到“诊治”二字时，身体几不可察地僵了一下。
说罢，江知渺转头对周围满脸关切的女工们道：“各位娘子，天色已晚，都快些回家去吧，路上务必小心注意安全。”
女工们这才互相叮嘱着，渐渐散去，不时还回头担忧地望一眼。
江边很快只剩下江知渺、林淑月，小泽，小浩，小奚，和瑟瑟发抖、不知所措的芸娘。
“五姐姐，搭把手，扶稳姑娘。”江知渺解下自己身上那件绣着莲纹的锦缎斗篷，毫不犹豫地披在了芸娘单薄的身上。
柔软的缎面还带着眼前这位贵夫人的体温和淡淡药香，瞬间将冰冷的寒意隔绝开少许。芸娘被这突如其来的温暖和善意包裹，愣在原地，眼泪流得更凶了，却不再是全然绝望的泪水。
“走吧，先回家。”江知渺的声音在初春的夜色里显得格外温暖，她亲自搀扶着芸娘，一步步朝着县衙的方向走去。