摩根站在昏黄的煤气灯下，看着蜷缩在天鹅绒沙发里的玛丽内特，她的腹部呈现出一种不自然的、微微隆起的圆润弧度，皮肤下仿佛有流质的、活着的东西在缓慢蠕动。
在艾克赛的帮助下，她勉强制服了玛丽内特，把她重新整合为人型。
“真是……胡闹。”
摩根几乎是叹息般地说出这句话，扯出一个毫无笑意的弧度，她被气笑了。
摩根转头看向苏洛恰那，站在一旁，这位不常接触漫宿的丽姬亚，脸上带着一种闯下大祸后自知理亏的沉默。
她的解释言犹在耳：阿格狄斯提斯无法忍受玛丽内特在诅咒下最终走向自我吞噬的结局，祈求所有可能平息诅咒的司辰无果后，用了某个不知从何听来的偏方——玛丽内特吞噬过她和阿格狄斯提斯的许多子嗣、普通的人类、狮子匠和厄客德娜①制造的怪物，但还未曾食用过恋人。
食用恋人后的满足与后悔，作为连赤杯都未品尝过的极致情感，暂时平息了玛丽内特的痛苦。
“平息？”摩根低声自语，“算是走运吧，无论是误打误撞还是幕后有人引导……”她目光锐利地看向玛丽内特，仿佛能穿透皮囊，看到其内正在滋生的复苏。
祈求司辰帮助，要不是飞蛾很早以前就被除名了，祈求飞蛾的赐福最为恰当。蛾的低语可以降低杯之影响。赤杯也无法摆脱蛾的嗡鸣。
那些已经死去，被除名的司辰不会回应任何人。
按理说不应该，摩根想，苏洛恰那虽然不爱接近漫宿，但总是热衷于提拔后辈让他们升得更高，为漫宿稳定地输送各式人才。她这两年没有遇上心仪的后辈，根据后辈无法飞升这一点，推测司辰出了大问题吗？
飞升的本质是成功进入漫宿并被司辰许可，从通晓者擢升为长生者。没有司辰，何谈飞升。而司辰大部分已经在世界改变前，就在天堂之战中被除名了。
当然有，一位准备飞升的，名为梅斯菲特的“后辈”甚至刚刚离开不久，还给指导过他的这两位老师留了一些他们需要的“小帮助”。
如果摩根和苏洛恰那互通信息就会知道这一点。
如今探究这些对于玛丽内特毫无帮助，摩根思索解决的方法。
变成这样的原因大概是杯之准则的影响，再加上玛丽内特曾经受过赤杯的操纵，在吞噬了飞蛾的具名者，得罪了飞蛾后，获得了原本属于飞蛾具名者的剥皮之钥，更加靠近赤杯。所以赤杯有极大可能借助她重生。
普通的剥离仪式已经无用，甚至可能加速这个过程。她必须进行一次“生产”手术。
只要用非正常生产的手段剥离玛丽内特的生育苦痛，符合了当初轰雷之皮诞生的过程，模仿司辰当初事迹。不仅能阻止赤杯的回归，在仪式中对应着重新生诞的松树骑士(轰雷之皮)的阿格狄斯提斯也能够借助仪式的力量重获新生。
这需要一位位格至少等同于司辰的见证者，让仪式有足够的力量。
她深吸一口气。幸好，她提前通知了苏洛恰那带玛丽内特来纽约等她。也正好，明天杜弗尔要来。
想到杜弗尔，摩根就感到一阵复杂的情绪。请他见证，意味着……一笔巨大到让她头皮发麻的人情债。
“还没请他帮忙，就先欠上这么大一份……”摩根揉了揉眉心，但眼神很快变得坚定。
……
纽约的冬日街头带着一种与德国硝烟气息不相符的喧嚣。艾克赛披着外套，漫无目的地走着。玛丽内特腹部那不祥的蠕动，以及其中名为“赤杯”的司辰，在脑中挥之不去。那力量充满了扭曲与贪婪。他清楚自己记忆的空白处或许也藏着污迹，绝非善类，但如此极端、近乎亵渎生命的做法，依然让人从心底感到排斥。
平旦夫人说艾克赛在那会影响她仪式的发挥，他也对这些亵渎的知识不感兴趣，所以决定先出来外面逛逛。
街角，霍华德·斯塔克未来科技展的巨幅海报格外醒目，这个名字在九头蛇的抓捕名单上有着一席之地，这位大发明家发明了许多新式武器和奇特的金属，九头蛇就喜欢这类有潜力的科学家。
正当他思索着科技能够发展到什么地步，这力量能否胜过神秘，还是科技本身就是神秘的一份，两位笑容明媚的女孩拦住了他。
“嗨，一个人吗？要不要和我们一起去逛逛展览？”其中一个女孩发出邀请，光明正大地欣赏着那张属于“莫德雷德”的俊朗面孔上。
正当艾克赛准备回绝时。
两个年轻男子走了过来。一位身材瘦小，穿着甚至有些不合身的旧外套，但眼神清澈而坚定；另一位则高大英俊，神态轻松，带着一种天生的风趣感。
“贝蒂，玛莎，总算找到你们了，”瘦小的青年开口说道，声音温和。
“史蒂夫，巴基，这位是…”邀请他的女孩连忙介绍，在在发现不知道艾克赛名字后，有些尴尬的顿住了。
好吧，察觉到女孩的困窘，原本打算直接离开的艾克赛随后做出了自我介绍。
“莫德雷德·拉雯。”
“莫德雷德·拉雯？”另一位眉毛微挑，笑容更灿烂了些，带着善意的调侃，“这名字听起来可真古典的。像从哪个古老的传说里走出来的骑士。希望我们这两个布鲁克林的小伙子没打扰到你。
詹姆斯·巴恩斯，朋友们都叫我巴基。这位是史蒂夫·罗杰斯。还有两位美丽的姑娘。”
得到台阶，松了口气的姑娘做出了自我介绍，然后推了推另一位还在发呆的女孩。
闲着也是无聊，加上巴基谈吐风趣，态度诚恳，艾克赛便与他们一同在前往展馆的路途中踱步闲聊起来。话题自然而然地滑向了欧洲日益紧张的局势。
“这些新式武器，如果在正义之人手中，或许能早日结束混乱。”史蒂夫看着海报上的先进的武器，语气带着忧虑。
巴基则耸耸肩，更现实一些：“谁知道呢，史蒂夫。我只希望战火别烧到这儿来。不过看这架势…”他压低声音，“总统先生恐怕不能一直隔岸观火。”
艾克赛安静地听着，偶尔插言：“战争本身就来自人的需求，无论是开始还是结束，从来不只是武器的事，除非，这种武器能一次性让人死的够多。”
在他看来，这个国家不愿牵扯到战争中，只想作为商人贩卖军火。但参战已经是必然的事。
在11月，罗斯福就推动修改《中立法案》，允许交战国以“现购自运”方式从美国购买武器。这一步，已经让美国从中立国转变为盟国事实上的军工供应基地。
它迫使德国必须在两条战线上进行对抗：一条在欧洲大陆的陆地战线，另一条在大西洋上、由美国工业实力支撑的海上补给线。从根本上恶化了德国的战略处境，德国未来极大可能与美国进行宣战。
还有美国在菲律宾与东南亚的殖民地资源——石油、橡胶。作为农业与工业混合的国家，日本需要这些资源。导致冲突毫无妥协余地：要么屈服于美国的经济封锁，要么以军事手段打破僵局。
“很独到的见解，莫德雷德。”
“只是些无用的感慨。毕竟，无论风暴多大，生活总要继续。就不打扰你们和两位女士了。”
一种莫名的牵引力，像蛛丝那样难以察觉，却固执地拉着他，让他最终与几人告别，独自步入了科技展馆。炫目的灯光，奇特的发明，拥挤的人群，他已经太久没有这样平常的日子了，久到自己已经有点不适应。
展馆的中心区域人头攒动，气氛热烈。霍华德·斯塔克，这位风口浪尖上的天才发明家兼商人，正站在聚光灯下，站在一个被幕布遮盖的庞大物件旁。他穿着剪裁得体的西装，带着自信张扬的笑容，正向观众展示他的最新发明。
“先生们，女士们！”斯塔克的声音透过麦克风传遍大厅，带着煽动人心的魔力，“我们总在谈论未来，但未来究竟是什么？是更快的车？更高的楼？不，未来是看见看不见的东西，是理解无法理解的事物！我，霍华德斯塔克，将引领你们走向那个未来！”
人群爆发出热烈的掌声和惊叹，无数道目光狂热地投向斯塔克，投向那象征着进步与财富的男人。
在宽阔的展馆中，艾克赛第一时间寻找到了吸引他的存在。
强烈的、源自生命本能的战栗顺着血管窜上大脑，让他瞬间定在原地。
艾克赛的呼吸停滞了。
他的目光，陷于一泓绿色的湖水。那颜色，像是从冰川内凿下的寒冰，在日光下泛着拒人千里的幽光。而在左眉骨上，苍白的疤痕如同神像上的裂璺，以一种残缺的美学，将过于完美的面孔拉入了人间。
周围的声音彻底消退。记忆一片空白，但灵魂深处有什么东西在尖啸，混杂着遥远到无法追溯的熟悉感和刻骨铭心、几乎想要不管不顾奔向他的**。
他克制住了冲动，让苦楚伴随着心脏的疯狂跳动，擂打着每一丝的神经。
多么显眼，周围怎么会没有人注意这个人呢？像是黑色的太阳——散发着宏大而具有毁灭性的光芒，将周围所有的光线与声响，都陷没进自身的存在里。
他的灵魂认出了——
这是他的命运，他的父。
①炙热使徒路线的关键赞助人。丽姬娅俱乐部成员之一，拥有咬噬之钥。
这个名字源于古希腊神话中的怪物，与提丰生下刻耳柏洛斯、斯芬克斯、许德拉等怪物。也许正因此，如果与其交谈圣许德拉教会，她会说“原来我们同是为蛇哺乳之人。”
厄克德娜可以化成人形，但她更偏好另一种形态，在沙漠的边缘地带，厄客德娜有时已不再费神让自身保持人形。
她认识流亡者的母亲，并曾对她寄予厚望。
作者有话说
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第27章 第二十七章