[隐藏不贞的头盔]
[6心 12蛾残画覆迹]
[在另一重历史，魔女用它来隐瞒红龙之子不洁的身份，在这重历史中，头盔同样由魔女造出，但理由全然不同。]
“我原本想给再它加上两个牛角，但杜弗尔认为那样不方便，所以它就是这个模样了，带上试试。”
头盔的造型狰狞如凶兽，构成它的线条锐利而张狂，呈现出冷冽的银白色，如同阴霾冬日下，被云层过滤后的冷光。
最引人注目的，是那完全封闭的面甲，没有给旁人留下一丝窥视的缝隙。
艾克赛接过那头盔，指尖传来金属特有的冰冷与沉重。他心中掠过一丝念头：幸好没有加上那对牛角。在这一刻，他无声地赞同了那位素未谋面父亲在实用主义上的审美。
将头盔戴上后，预想中的视野受阻并未发生。相反，视线毫无阻碍，仿佛只是戴上了一层无形的薄膜，外界的一切清晰依旧，甚至某种感知似乎变得更加敏锐，能捕捉到空气中更细微的流动。
“看来很合适。”摩根的声音带着笑意，她递过来一面装饰着深海珍珠的银边手镜。
艾克赛看向镜中，微微一怔。镜子里映出的，是一个完全陌生的身影。那头盔仿佛从未存在过，取而代之的是一张金发碧眼，同样具有攻击性和不驯的面容。他试着动了动嘴角，镜中人也做出相应动作，神情、气质，与本人相似，却带有微妙的不同。
一种刻骨的怨恨与炽热的叛逆在这张脸上奇异地共存着。
艾克赛凝视着镜中那张陌生的脸庞，神情如此鲜活，仿佛是从灵魂深处挖出的某种他尚未体验、却又隐隐共鸣的情感。
一种本能的排斥油然而生。
这样过于难看了。艾克赛带着年轻人特有的、未曾历经真正绝望的笃定。我不会沦落到这个地步。我寻求答案，只为填补空白，绝对不会被这种软弱的情感所奴役。
他放下镜子，将陌生的面孔从视野中移除，也试图将那份突兀的情感共鸣从心中驱逐。
“看来效果不错。”
摩根的声音打断了他的思绪，似乎完全看透了他对镜中神情的厌恶，却不点破，只是意味深长地笑了笑，“连你自己都认不出了，杜弗尔更不可能。记住你现在的样子，莫德雷德，记住这份疏离感。”
“其名为隐藏不贞的头盔。”
摩根解释头盔的名字，亲切地看着艾克赛此时的模样，“杜弗尔过去委托我用夜之技艺加持和打造的头盔，但是他后来已经不需要它，所以一直没来取走。现在这个头盔属于你了。”
艾克赛放下镜子，接受了自己全新的外表。而后又活动了一下脖颈，适应着头盔无形的隔绝。
摩根走上前，如同一位真正为儿子整理行装的母亲，伸手替他理了理并不存在的衣领褶皱，动作轻柔，带着冰凉的触感。
“那么，我们该出发了。你父亲可不喜欢等人。”
“蓝宝石号”无声地破开幽暗的海面，朝着纽约的方向驶去。夜色浓重，无月亦无星，只有游艇自身带起的水波在舷侧泛着苍白的微光。艾克赛站在甲板上，他清晰地察觉到，自墨汁般浓稠的海面之下，投来了数道审视的视线——来自不同的深度，但共同点是都紧锁着这艘优雅的游艇。
他微微侧首，向身旁似乎正享受着夜风的摩根低语，声音透过头盔显得有些沉闷：“水下有‘东西’，不止一类。需要我把它们处理掉吗？”他的手已无声地按在了腰后武器的硬朗轮廓上。
摩根闻言，发出一声极轻的笑，仿佛被取悦了。“哦，我亲爱的莫德雷德，放松些。”她愉快地摆了摆手，连眼神都未曾从远方陆地的隐约轮廓上移开，“不必紧张。不过是海底的七大王国——旧亚特兰蒂斯的遗族们，最近又在为了某些陈年旧事或者未来霸权闹得不可开交。这会儿，他们的探子和前锋正在我们下方互相试探、偶尔撕咬呢。”
“至于我们？很安全。我恰好在前不久，帮几位有点地位的人，解决了一个关于‘正统继承权’的小麻烦。所以，他们刚刚达成共识，将我，以及我庇护下的这艘小船，暂时视作了受保护的贵宾。”
“在抵达纽约之前，袭击是不会发生的。毕竟，谁也不想在这个时候，同时得罪我和他们的敌人，不是吗？”
艾克赛缓缓松开了按在武器上的手，但感知依旧锁定着那些来自深海的注视。
摩根闲聊般开口：“你父亲偏爱待在美国，它有一种独特的健忘症。”
“这个新兴国家乐于埋葬过去的罪孽，用推土机和摩天大楼覆盖其他文明的遗迹与记录。从某种神秘学的意义上说，这片土地更加浅薄……自然也就能更好地隔绝一些不受欢迎的关注，比如，你的母亲，弧月。”
艾克赛沉默地听着，让摩根的话语与他脑海中零散的情报碎片开始拼接。
他回忆起在九头蛇权限内搜集到的、关于“清算人”的只言片语：一个蜚声国际的武装势力，行踪诡秘，通过某种被称为“年岁”的晦涩交易积累着巨额财富，其触手遍布世界主要城市。
情报显示，他们的成员活跃在阴影中，与富商、密教学徒，甚至某些国家或地区的当局进行谈判交易，换取金钱、珍宝乃至政治影响力，同时也提供，某种特殊的“庇护”。
“弧月听着不像是人的名字。”
“弧月确实不是凡人。她，或者说祂，是司辰之一。”她开始解释，陈述着一个古老而确凿的事实，“你可以将司辰理解为构成这个世界运转的某些根本法则的化身，是高于所知神祇的存在。祂们是道路的尽头，是某种**的终极体现，意志与力量渗透于世界的每一个角落，影响着历史的流向与万物的命运。”
她看着艾克赛，尽管无法透过头盔看到他的真正表情，却能感受到沉默下的专注与困惑。“至于你的父亲杜弗尔，”她顿了顿，似乎在斟酌词句，“他后来与弧月之间……出现了一些难以调和的纷争。具体缘由我并不完全清楚，毕竟司辰的意志难以揣度。不过，在看到你之后，我亲爱的莫德雷德，我大概能猜到一些——孩子的诞生，对于司辰而言，意义远非血脉延续那么简单。”
然而，艾克赛对那位身为司辰的“母亲”并未表现出任何兴趣，他的目标始终明确。
摩根察觉到了，适时地将话题转回。“至于杜弗尔，很遗憾，我现在也无法确切告诉你，他究竟是什么样的存在。”
她的语气带着一丝真实的感慨，她与杜弗尔的认识早于弧月的化身。
杜弗尔当初找到她，只是为了想要学习最危险的夜之技艺——蠕虫学，找寻一个无法在虚界中被寻见的身影，据说是他朋友的人。
“他行走的道路独特而危险，如今有些大事，需要他的‘裁定’。这正是我此行必须找他的理由。”
她略微停顿，声音压低了些许，带着分享秘密的亲昵：“作为只能告诉你这些信息的弥补，也作为助你更‘了解’他的一部分，我可以告诉你关于他的一个小小特质。”她的目光变得意味深长，“你的父亲，杜弗尔，他不太喜欢，甚至可以说是厌恶过于炎热的环境。”
“但要记住，我的孩子，”摩根的警告紧随其后，语气严肃起来，“这仅仅能让他感到不适。但若你妄想凭借这一点就试图‘压制’他，那无异于玩火。差别过大，或者运用不当，只会彻底激怒他。”
当纽约港那标志性的天际线在晨曦的微光中浮现时，自由女神像沉默地注视着这艘优雅驶入的白色游艇。与那些需要在外港检疫锚地苦苦等待、接受医生和移民官严格盘查的普通船只不同，“蓝宝石号”径直驶向了曼哈顿下城一个相对僻静的私人码头。
码头入口处悬挂的不是某家航运公司的旗帜，是一个不起眼的、由交织的蛇与钥匙构成的黄铜标志——一个对于知晓内情的人而言，代表着“丽姬亚俱乐部”许可与庇护的印记。
游艇轻巧地靠上码头，缆绳被船上无形的力量自动抛出，精准地套系在系缆桩上。摩根优雅地踏上跳板，步履从容地走上码头，艾克赛紧随其后。
一名穿着侍者衣服、面容模糊的男子从阴影中走出，向摩根微微躬身。“夫人，车辆已备好，阿摩伐舍女士已经在纽约的蜕衣俱乐部为您和杜弗尔先生准备好了包厢。”
“来吧，莫德雷德，我想你还没有去过蜕衣俱乐部，那是杜弗尔经常访问的地方。不用当心，那是正经地方，你这个年纪的年轻人完全可以去。”
黑色的豪华轿车行驶在纽约的街道上，最终停在一条看似普通的背街小巷前。巷口没有任何醒目标志，只有一扇厚重的、漆成暗哑黑色的橡木门，门上的黄铜门环被雕刻成一条衔尾蛇的形态。
迎接他们的并非俱乐部往常那位冷静的管家，而是苏洛恰那·阿摩伐舍本人。她站在门厅昏黄的光线下，穿着一袭墨绿色长裙，神色不似平日那般慵懒从容，眉宇间带着一丝显而易见的焦灼。
“摩根，你总算到了。”苏洛恰那迎上前，语速比平时快了些许，她的目光在摩根脸上停留片刻，随即又扫过艾克赛，“这位是……？”
“我的儿子，莫德雷德。”摩根再次自然地抛出这个身份，手臂轻轻挽住艾克赛，语气带着恰到好处的关切，“别说这些了，苏洛恰那。你在信里提到玛丽内特……她怎么样了？”
苏洛恰那深吸一口气，引着他们快速穿过走廊，避开了主厅的方向，走向俱乐部更深处的私人区域。“很不好。”她的声音压低了，带着压抑的不安，“她的状况极不稳定，之前还能勉强维持的理性正在快速崩塌。杯的力量在她体内彻底失控了，狂乱的欲求吞噬了一切……我不得不将她暂时封锁在最下层的隔离间里。”
她推开一扇隐蔽的、由某种暗色金属打造的门扉，一股更浓烈的、带着血腥与甜腻腐烂的气息涌出。门后是一段向下的螺旋阶梯，墙壁上冰冷的石砖取代了天鹅绒，气氛陡然变得压抑。
“我需要你的帮助，摩根。”苏洛恰那的声音在狭窄的阶梯里回荡，“你对心之准则的理解在阿格狄斯提斯之上。我担心再这样下去，我们可能不得不做出最坏的选择。”她的言下之意不言而喻——在玛丽内特造成无法挽回的破坏或彻底沦为无理智的怪物之前，亲手了结她。
摩根的表情变得严肃，她松开了艾克赛的手臂，步伐加快。“带我见她。”
艾克赛沉默地跟在后面，头盔下的眉头紧锁。玛丽内特……他记得这个名字，记得那个在九头蛇实验室里陷入疯狂、递给他污迹手套的丽姬亚。他没想到会在这里再次牵扯到她的事情。
他们来到阶梯底部，一扇厚重的、刻满奇异文字的铁门前。门内传来阵阵压抑的、如同野兽般的嘶吼和摄食声，间或夹杂着玻璃破碎的响动。
“就在里面。”苏洛恰那停下脚步，看向摩根，眼神里带着恳求与决绝。
“莫德雷德，”她忽然转头看向艾克赛，语气不容置疑，“你也进来。有必要的话，请帮我制服玛丽。”
艾克赛心中一凛，没想到自己也被卷入其中，但还是点了点头。
苏洛恰那似乎有些意外，但并未反对。她取出一把古老的钥匙，插入锁孔，伴随着沉重的机括声，铁门缓缓向内开启——
门后的景象如同一幅活生生的、描绘着原始恐惧与神圣亵渎的祭坛画。
房间被一种粘稠的、仿佛具有生命的暗红色光芒所笼罩，光源来自地面——一片不断微微荡漾的、深不见底的血池。而在血池中央，一具苍白得刺眼的骨骸以扭曲的姿态“生长”着，构成了这朵诡异之花的茎秆与枝蔓。
那确实是玛丽内特，却又不再是。
她曾经作为“人”的形态已然崩解，又以一种更加本质、更加可怖的方式重组。湿漉漉的、尚未完全凝结的暗红色粘稠液体如同活着的藤蔓，缠绕在她裸露的、泛着珍珠冷光的骨骼上，勾勒出非人的轮廓。她蜷缩在那里，姿态既像子宫中的婴儿，又像蓄势待发的捕食者。
苍白指骨和猩红血肉丝线构成的“手”，正以一种令人眼花缭乱的、近乎神圣仪轨般的精准与迅捷，编织着。她在编织什么？是她自身流淌出的、闪烁着不祥光泽的血液？还是空气中那无形的、代表着她破碎理性与狂乱**的丝线？无人可知。那动作带着一种绝望的、循环往复的韵律，仿佛在试图编织出一个能容纳无边痛苦的茧房。
然而，与这编织同步进行的，是毫不留情的拆解。
她那布满细密尖齿的、如同某种深海生物吻部的口器，正精准地啃噬、吞噬着刚刚从她自己“枝干”上“生长”出的、由血肉凝结成的，未成熟的果实。
每一次啃噬，都伴随着细微的、令人牙酸的碎裂声和满足般的、低沉的呜咽。暗红色的汁液——如同浓缩的毒浆，从破裂的“果实”中迸溅，与她身上流淌的液体融为一体，滴落回下方的血池，发出“嘀嗒”的轻响，仿佛在为她这永恒的苦役计时。
一朵花，正以一种神圣而残忍的姿态，进食、消化着自身结出的果实。
农神萨图尔努斯恐惧于被子女推翻的预言，逐一吞食自己的骨肉。而此刻的玛丽内特，这位丽姬亚，这位曾经的母亲，她所恐惧的或许并非被推翻，而是那永无止境、足以焚毁一切的饥渴本身。
她吞噬着自己创造出的“子嗣”，为了填补那源自杯之准则最深处、永远无法填满的苦痛。
她既是祭坛，也是祭司；既是献祭者，也是被献祭的羔羊；是不断绽放又不断凋零的花，也是啃食自身花瓣与果实的、盲目的虫。
摩根静静地看着，黑色的眼眸中倒映着这怪诞美丽到令人心碎的场景，没有恐惧，只有深沉到近乎悲悯的感同身受。苏洛恰那在一旁紧紧攥着手，指节发白。
“阿格狄斯提斯呢？”摩根问。
“在玛丽的肚子里。”