北大西洋，一艘伪装成中立国货轮的“幽灵船”上。
货舱内的血腥味浓郁得化不开。几具九头蛇护卫的尸体以不自然的姿势倒在阴影中，死状凄厉，无声诉说着来者恐怖的实力。佩吉·卡特背靠冰冷的舱壁，呼吸急促但握枪的手异常稳定，将亚伯拉罕·厄斯金博士死死护在身边。目光紧紧锁定从阴影中缓步走出的年轻人。
年轻人脸上没什么表情，眼眸像两潭深不见底的死水，扫过现场的惨状，最终定格在厄斯金身上，完全无视了卡特指向他的枪口。
“厄斯金博士，”艾克赛开口，“你不告而别带走的‘研究成果’，引起了某些人的关切。尤其那些掺杂了不该属于常规科学范畴的技艺。”
厄斯金博士脸色苍白，身体因恐惧而微微颤抖，但他努力保持着镇定，没有立刻崩溃。
卡特抢先一步，用冷静而专业的口吻说道：“先生，无论你代表谁，我们可以坐下来谈谈。”她试图周旋，寻找突破口，同时身体微微调整角度，寻求可能的反击或掩护厄斯金撤离的机会。
艾克赛嗤笑了一声。“这位女士，我想谈判是寄托在双方实力平等的情况下。”
他提剑打飞几颗射向自己的子弹，“很遗憾，我们都知道勇气无法改变既定事实。”
话题再次回到厄斯金身上，“博士，我的耐心有限。交出血清。”
艾克赛的语气没有任何加重，但那股无形的压力却骤然增大。卡特感到一股寒意沿着脊椎爬升，通过刚刚的非人之举，她意识到，眼前这个年轻人绝非虚张声势，他拥有瞬间摧毁他们的能力。
厄斯金博士深吸一口气，推了推滑落的眼镜，努力维持着尊严的姿态：“年轻人，血清极不稳定！它会放大黑暗**，扭曲心智，最终导致崩溃和疯狂！如果落到红骷髅手里，后果不是任何有理智的人希望看到的！”
艾克赛闻言，面容上的冷笑加深了，带着一丝嘲讽。“不劳烦背叛者费心它带来的后果。我们自有评估和…‘改善’的能力。”
他特意加重了“改善”一词。“毕竟，能将马穆拉俱乐部——那个连进入门槛都讲究血脉‘纯粹’的地方，它的神秘知识与你的科学结合，您确实天赋非凡，但第三帝国从来不缺少人才。”
这句话让厄斯金猛地一颤，仿佛被戳中了最深的隐痛。马穆拉俱乐部，那个德国贵族的秘密结社，其技术向来被视为非我族类者不可触碰的禁忌。
“血清的发明，应该是为了对抗邪恶，为了创造更好的世界。”博士低声反驳道。
艾克赛步步紧逼，声音不高，却字字诛心：“一个犹太人，是如何‘学会’马穆拉那些被严密守护的知识的？”他锐利的目光仿佛能看穿厄斯金的灵魂。“而你，厄斯金博士，在借用了这些知识后，又做了什么？用来对付理论上曾庇护过你、允许你接触这些奥秘国度的人民。这位特工小姐如此拼命保护你，”
他瞥了一眼卡特，“她真的在乎你的正义理想吗？还是说，她和她背后的势力，看中的正是你从马穆拉‘带走’的、那些本不属于你的技术？用德国的秘术，来武装德国的敌人，制造更多的伤亡——这就是你追求的和平与正义？”
这番话恶毒而精准，不仅揭露了厄斯金技术来源的“不光彩”，更将他的行为扭曲成了一种背叛和伪善。厄斯金的脸血色尽失，身体摇摇欲坠，那是信念被残酷真相和恶意解读同时击中的表现。
“是主动交出，还是让我自己来取？”艾克赛的声音恢复了平静，但威胁感有增无减。“选择权在您。或者，将您带回去。无论是九头蛇还是马穆拉俱乐部会愿意亲自来询问你关于技术‘外流’的细节。”
最后这句话成了压垮骆驼的最后一根稻草。厄斯金彻底崩溃了，他颓然地点了点头，巨大的羞愧、恐惧和无力感淹没了他。
他艰难地从船仓里取出两个合金箱，声音破碎：“蓝色的是成功的样本。红色标记的是失败品。”
“合作愉快，博士。”艾克赛合上箱子，语气平淡。但他离去的脚步并未立刻迈开，反而像是想起了什么似的，微微侧首，用一种近乎“关怀”的口吻补充道：
“啊，还有……希望您接下来的旅途一切顺利。”他的目光扫过厄斯金惨白的脸和卡特紧绷的神情，嘴角勾起一丝若有若无的讥诮。
“毕竟，跨过大西洋，在即将庇护您的国度里，那些‘必要’的工作，就是您深感不安的人体实验，恐怕依然得继续下去，甚至要加快步伐。毕竟，这份血清，”他轻轻掂了掂手中的箱子，“还远未完善，不是吗？战争不等人，您的‘新朋友’们，对‘超级士兵’的渴求，恐怕不会比施密特先生温和多少。”
说完，他不再停留，身影彻底融入了货舱深沉的阴影之中，如同从未出现过。
卡特想要反驳或者安慰，却发现喉咙干涩，因为艾克赛最后那番话无可辩驳，说他们不会像德国人那样，哪怕有人体实验，所选的人也是穷凶极恶的罪犯？他们需要血清，是为了维护爱和正义？这话连卡特自己也无法说服。
几小时后，某沿海秘密联络点。
艾克赛将两个金属箱交给一名面容精干、眼神中混合着敬畏与忠诚的下属，手下恭敬地接过箱子，把另外一个艾克赛嘱咐携带的箱子递给了他。
“通过雅宁斯伯爵的渠道，确保安全，”艾克赛指令清晰简洁，“蓝色箱子交给他。另一个，送给红骷髅，告知这是从厄斯金处截获的关键样品，虽存在缺陷，但蕴含独特价值。”
“明白，利维坦大人。”下属躬身领命，带着箱子悄然离去。
看着下属消失在夜色中，艾克赛并没有感到计划顺利推进的轻松，反而觉得内心的烦躁进一步加深。
他回想起刚才在货舱里对厄斯金博士说的那些话——那些刻意挑拨、诛心的言辞。有必要吗？他问自己。拿到血清，回来敷衍一下红骷髅，任务就完成了。那些额外的、近乎残忍的言语攻击，除了暴露他内心无法填补的空茫和无处发泄的焦躁之外，还有什么意义？
清醒的自我认知缓缓浮上心头。或许，这就是他的天性？骨子里就流淌着乐于见到纷争、享受他人痛苦的因子？
九头蛇最近的派系斗争十分激烈，他不会否认其中大部分是他挑起的，但这起码是有目的的，让自己上位，获得更多资源。
但刚刚的话语纯粹出于自己的恶趣味。
如果放任这种天性，自己迟早会被这股内在的毁灭**吞噬，或者因此招致无法抵御的外力，走向万劫不复。他需要控制，需要方向，需要答案。
大海漆黑无垠，浪潮声阵阵，仿佛某种呼唤。他想起了那个名为摩根·拉斐的存在。他摸了摸通过下属捎带而来的几样物品——通过九头蛇的资源、马穆拉俱乐部的渠道，以及他自己这些时日搜寻到的。
部分正得益于他在九头蛇内日益增长的权势。
不久前德国陆军总司令部制定了进攻西欧的初始方案——“黄色方案”。
在该方案的前期情报搜集阶段，九头蛇作为渗透机构，其触角自然也深入了计划中的低地国家及法国北部区域。除了常规的军事地形、防御工事情报，一些涉及当地传说、异常现象或神秘物品的报告，也被纳入了某些特殊部门的视野。当这些报告连同一些搜集到的“异常”实物被呈送上来时，作为行动负责人的艾克赛，完全有权限进行处置。
他光明正大地留下了几件他认为“有价值”或仅仅是引起他直觉注意的东西，没有下属敢对此提出质疑，“利维坦”的权威在一次次铁血行动中已然确立。
现在他搜集到的物品有:
玛丽内特，那位丽姬亚赠予的污迹手套。
一把来自于法国阿□□翁的吉他。
[珍品：格里斯的吉他]
[8心 6杯残画覆迹]
[一把很久以前从斯特拉迪瓦里家族买来的吉他，由有着柔和光泽的伊利里安枫木制成，镶嵌着杏仁叶和石榴的图案。]
值得一提的是，他在那边遇见了过去的熟人——走私商人乔吉奥，并处理了一些事情，让乔吉奥欠了他一个大人情，获得了一些稀有的武器。
来自德国罗斯托克一幅珍贵的画。
[珍品：“碧绿如记忆中的雨”]
[4杯残画覆迹]
[一幅描绘最终地平线的油画，主调是灿烂的绿色与金色]
还有来自九头蛇实验室的一副奇怪的盾牌。
这盾牌造型古朴，但材质非凡，似乎是某种罕见的合金。最诡异的是它的涂装——一半是美国星条旗的图案，而另一半，是狰狞的九头蛇标志。仿佛象征着某个尚未确定的、分裂的未来。
[美国队长之盾（Captain America''s Shield）or 蝰蛇盾 (Viper Shield)]
[4心 4冬残画覆迹]
[更光明，还是更堕落?仅是选择不同，一颗心从未改变。]
是时候了。他需要借助更古老、更超然的力量，来打破眼前的僵局。
艾克赛不再犹豫，走向一处更偏僻、被礁石环绕的小海湾，拿出了那枚由苍白骨质雕成、苏洛恰那赠与的短笛。
没有迟疑，他将骨笛抵在唇边，深吸一口带着海盐与夜晚寒意的空气，用力吹响。
如海鸥长鸣般尖锐、却更加刺耳的音符迸发而出，撕裂了夜晚的宁静。声音具有某种穿透现实的力量，让周围的空气都随之震颤。随着他移开嘴唇，笛声非但没有消散，反而愈发高昂、尖锐，直到——
“咔嚓。”
脆响声中，整根骨笛在他手中碎裂开来，化作无数苍白的粉末，从指缝间簌簌落下，被海风瞬间卷走，消失无踪。
海面，比刚才更加沉寂。浪潮依旧不知疲倦地拍打着礁石，亘古未变。
艾克赛静立原地，紧盯着黑暗的海平线，等待回应。召唤已经发出，现在，只等那位“喜爱乐趣与消遣”的夫人，是否愿意应约前来了。