投名状在一周后交付。
雨夜，慕尼黑一条因“煤气管道维修”而被警察临时封锁的街道空无一人，只有雨水不断冲刷着卵石路面。海因里希·希姆莱的座驾——一辆特制的、装甲厚重的梅赛德斯-770K Grosser W150 重型轿车——在两辆满载武装党卫队的卡车护送下，因前方“意外”的交通堵塞，被迫转入了这条预定的备用路线。整个车队的气氛紧张到了极点。
艾克赛潜伏在附近一栋建筑物三楼的废弃公寓里，窗户破裂，冷风裹着雨水灌入。他通过一副军用双筒观察着街道。战场的地形、每一个门廊的阴影、每一个可能的射击位早已在他脑中构建完毕。他对着手中一个沉重笨拙、带着线缆的送话器低声说道，电话线蜿蜒在地上，连接着楼下某个房间里的临时指挥点。
“一号观察位确认。东侧二楼，第三个窗户，窗帘动了，有观察哨。”
“爆破组，目标已进入雷区。引爆。”
“狙击组，锁定车辆前轴。听我命令。”
通过预先布置的电话线，命令被传达到各个点位。队员们发现，尽管环境恶劣，但这个年轻人的命令却像黑暗中的灯塔，清晰指明了每一步行动。
“上帝啊……” 埋伏在对面楼顶的狙击手，裹紧了他的防雨斗篷，低声咒骂了一句。不是因为恐惧，而是惊叹。他透过4倍瞄准镜看到，车轮几乎压上爆破点的瞬间，命令就来了。
命令下达。街道上传来一声并不剧烈但足够沉闷的爆炸声——那是工兵用集束手榴弹埋在排水沟里制成的简易地雷。它精准地炸裂了路面，碎石和泥土堵塞了轿车的退路，但没有对坚固的车体造成致命损伤。
几乎同时，一声独特的枪响划破雨声，子弹精准地击穿了前轮胎。另一枪接踵而至，打穿了巨大的发动机散热器，白汽嘶嘶地冒了出来。
“移动。三号左翼，五号右翼，用MP40进行压制射击。短点射，节省弹药，把他们钉在车里。”
“二号，发烟罐，车右前方。扔！”
圆柱形的发烟罐被扔出，落在预定位置，嗤嗤地冒出浓密的黄色烟雾，有效遮蔽了来自主街方向的视线，却巧妙地将座驾暴露在艾克赛小队所在的这一侧。
护卫车里的党卫队员试图推门还击，但几声精准的步枪子弹立刻打在车门框上，溅起耀眼的火星，逼迫他们缩回车内。对方的火力并不密集，但极其致命和精准，每一个火力点都经过精心计算，完美限制了他们的行动。
“该死！这些魔鬼到底是谁？！” 一个被压制得无法抬头护卫在车内怒吼，徒劳地对着烟雾盲目扫射了一梭子冲锋枪的子弹。
“安静！节省弹药” 护卫队长呵斥道，他自己也心惊不已。这不像普通的伏击，更像是一场…军事教科书式的完美钳形压制。对方的目的似乎是控制和演示，而非单纯的杀戮。
混乱中，艾克赛行动了。他像幽灵一样滑下楼梯，融入烟雾边缘。他穿着一件看起来像是英国丹尼森□□罩衫的服装，但材质是粗糙的仿制品。
他没有疯狂冲撞，而是利用门廊、报刊亭和烟雾的边缘作为掩护，冷静地接近车辆。雨水打湿了他的头发和肩膀，但那双眼睛在雨幕中锐利地扫视着一切。
他抵达车门，击倒了几个护卫者，然后准备刻上标志，作为收尾。
没有刻九头蛇标志，那太明显了。
取而代之的是，他用匕首以极快的速度在车门上刻下了一个看似混乱的、深深的划痕。仔细看，那是一个极度扭曲、几乎无法辨认的如尼文字“Algiz” (?) —— 一个象征保护和觉醒的符号，它若被倒置或扭曲，则意味着“守护失效”或“神圣保护的背离”。这是一个只有深谙希姆莱那套神秘学思想的内部人士才能看懂的、极度恶毒且私人的侮辱。
艾克赛完成刻印的瞬间，没有丝毫停顿，以一种违背直觉的方式，猛地向前俯身，几乎贴地，利用希姆莱庞大座驾的车底作为临时掩体，迅速横向移动。
“在这里！” 烟雾中传来护卫的喊声和盲目的枪声，子弹打在车体另一侧的铁皮上砰砰作响。
他从车尾另一侧无声滑出，没有丝毫犹豫，他将那把匕首猛地掷向远处一扇窗户，玻璃碎裂的声响立刻吸引了部分火力。与此同时，他本人则向着相反方向——预定的撤退点——疾冲。
撤退路线并非直线。他利用雨水和尚未散尽的黄色烟幕，身影在门廊、废弃的报刊亭和破损的马车残骸间闪烁。动作迅捷而高效，每一步都踩在阴影和视觉盲区上。
一名党卫队员从卡车后冲出，试图拦截。艾克赛甚至没有减慢速度，只是在交错的瞬间，用手肘精准地猛击其喉部，对方闷哼一声软倒在地，整个过程不到一秒，艾克赛的脚步未曾停滞。
他抵达预定的建筑物后门，一名“袭击者”同僚从内部打开门。艾克赛闪身而入，门立刻被关上并从内部插上门栓。
里面，是另一个世界。刺鼻的烟雾和枪声被隔绝在外。
“清理。” 艾克赛低声说。
更换衣物，消灭证据，这些九头蛇的特工做的很熟练，艾克赛也是如此。
不到一分钟，所有人的形象大变，艾克赛变装为一位略显匆忙、衣着整齐的党卫队低级士官。
与此同时，楼外街道上，真正的混乱才刚刚开始。增援的党卫队和警察开始涌入街道，大声呼喝着建立防线、搜查建筑物，但袭击者早已消失无踪，只留下瘫痪的车辆、受伤的人员和那个神秘的刻痕。
而在这栋建筑内，艾克赛和他的小队正沿着预设的、早已清理好的路线，从容不迫地向建筑群深处撤离。他们会化整为零，通过不同的密道、后门，甚至混入逐渐增多的救援人员和看热闹的市民中，如同水滴汇入大海，彻底消失。
斯特拉克收到一份完美的行动报告。
“完美，霍尔茨(艾克赛化名)先生。简直是…艺术。”斯特拉克的声音压得很低，却充满了力量，“他看到了。他绝对看到了。现场的混乱完美无缺，所有人都以为是英国佬的拙劣挑衅。但给他的信息…已经精准送达。”
艾克赛微微颔首，没有什么特别的感想，他已经惊讶过自己完成此类任务的熟练程度了，只是愈发好奇过去他呆的清算人是个什么样的组织，还有最重要的父亲。
据雅宁斯说，过去的自己曾经开玩笑说他是放贷的，什么样的贷款需要组织首领的儿子有这样的武力，总不能真的是那些债务上写的时间——他觉得债务上的作为单位的年只是黑话。
如果真是年岁的话，那他要重新评估一下债务的价值了。以及，他为什么会携带那些东西。
一丝几乎不敢拥有的希望，如同风中残烛般在心湖上摇曳起来。
万一…万一他当初的离开，并非出自父亲的冷酷算计或抛弃？万一那真的是一场意外？
这丝希望微弱得可怜，甚至可能是自我欺骗的毒药，但它确实存在了。
斯特拉克的话打断了他此刻深入探究下去的念头。
“跟我来，”斯特拉克侧身，“有人想见你。”
他们穿过几条戒备森严的走廊，最终来到一扇厚重的金属门前。斯特拉克输入密码，门扉无声地向两侧滑开，露出里面一个光线晦暗、充满未来感的房间。空气中弥漫着臭氧和一种奇异的、类似于古老尘埃被静电激活的味道。
房间中央，背对着他们，站着一个高大的身影。他身着剪裁完美的暗红色制服，肩部线条锐利，光秃的、有着暗红色的头颅。
约翰·施密特——红骷髅。
他缓缓转过身，那张没有鼻梁、皮肤紧绷如同面具的脸上，一双锐利如鹰隼的眼睛落在艾克赛身上。那目光仿佛有实质的重量，能穿透血肉，直抵灵魂深处。
“康拉德。”他的声音低沉，带着一种金属摩擦般的质感，在房间里回荡，“斯特拉克对你赞誉有加。而现在，我亲眼看到了你的…作品报告。”
他向前一步，目光扫过斯特拉克呈上的行动照片，最终停留在那张刻有扭曲符文的车门特写上。
“精准。高效。行动果断。”红骷髅的脸似乎极其轻微地向上扯动了一下，那算不上一个笑容，更像是对某种符合他美学的事物的欣赏，“你理解力量的真谛。它不仅是肌肉和钢铁，更是符号，是意志，是植入敌人脑海中最深层的恐惧。你用的不是子弹，而是一个概念。这很好。”
他抬起手，一枚造型奇特的金属徽章在手指间闪烁着寒光。徽章主体是九头蛇的标志，但细节更加锐利，材质是一种暗沉的合金，仿佛能吸收周围的光线。
“从今天起，‘利维坦’就是你的代号。深渊中的巨兽，无声无形，却能掀起吞噬舰队的巨浪。这就是你将要成为的存在。”
他将徽章抛给艾克赛。艾克赛精准地接住，指尖传来金属冰冷的触感。
“你和你挑选的人，将直接对我负责。”红骷髅继续道，他的目光再次变得极具穿透力，“九头蛇的触角将为你提供所需的一切——信息、装备、通道。而你的‘刃’，将为我们斩开前进道路上最棘手的荆棘。”
“有些知识，有些力量，远超凡俗的理解。”红骷髅的声音带上了一丝近乎布道般的狂热，“你已展现了接触它们的资格。佐拉博士的实验室，以及…我们从更古老时代挖掘出的遗产，都将对你开放。我们需要的，是能真正‘使用’它们的人。”
艾克赛将徽章握紧，冰冷的金属边缘硌着他的掌心。他终于开口，迎着红骷髅——约翰·施密特——那双燃烧着异样狂热火焰的眼睛，清晰地、毫无犹豫地回应：
“Hail Hydra.”
稳重，甚至带着一丝恰到好处的、新晋者被委以重任时应有的庄重。但在那平静无波的表象之下，他的内心正进行着一次迅速的评估。
疯狂，正在走向毁灭之途的野心之人。
他从红骷髅身上嗅闻到玛丽内特——不久前他遇见的那位已经疯掉的丽姬亚的血腥气味。