雅宁斯伯爵，外科医生、决斗家和**解剖者，正用一块亚麻布细致地擦拭一副精致的解剖器械，动作带着近乎虔诚的专注，仿佛在完成仪式的最后一步。
这是痛苦与勇气仪式的最后一道烙印。
他抬起头，看向艾克赛，眼中没有丝毫疲惫，只有一种被充分满足的、炽热的情感共鸣。
“艾克赛，我亲爱的朋友，”雅宁斯的声音洪亮而充满感染力，“你经受住了考验，你更成为了我们仪式的核心！我不知道该如何感激你，我们的仪式已经太久没有成功过了，久到俱乐部人心涣散，我们对自己失去了信心。”
他放下器械，向前一步并拢脚跟，向艾克赛鞠躬，语气变得无比郑重，仿佛在许下一个庄重的誓言：“这份情谊，这份由痛苦与勇气共同淬炼出的联结，我，戈特利布·雅宁斯，以及马穆拉俱乐部的每一位成员，都将铭记于心。从今日起，我们的兄弟会就是你最坚实的后盾。我们的力量，就是你的力量。只要你需要，我们愿为你赴汤蹈火。”
就在这时，一位伤痕累累、沉默寡言的老仆无声地走入，将一个有着黑红色花纹的信封放在银质托盘里，呈给雅宁斯伯爵，随即又无声地退入阴影之中。
伯爵的好兴致被打断，他拿起信封，迅速浏览信纸内容，眼底闪过一抹冰冷的讥讽。
“哼…是那条九头蛇。”他语气中的高兴消失殆尽，只剩下轻蔑，“我们的‘集会’到底还是惊动了这些藏在阴沟里的多头怪物。看到无法用武力征服，便想用虚伪的言辞来‘邀请’我们，想把我们整个吞并，变成他们那畸形身体上一个部分。”他将信纸递给艾克赛，“看看吧，多么‘慷慨’的提议。”
艾克赛接过信，目光扫过那些充斥着“新秩序”、“伟大事业”等空洞词汇的辞令，分析着每一个字的潜在价值与威胁。
马穆拉俱乐部的忠诚和力量是珍贵的，伯爵的承诺亦是真实的。它能提供庇护，但远远不够。他需要的是更加全面的情报，还有能够称得上是战略级的侦察能力。更需要能主动出击，挖掘被深埋的过去，追踪那个他那至今只存在只言半语父亲的痕迹。
他的手指想要收紧，却在下一秒抚平了信纸。
猎人发现猎物踪迹时，会有来自于本能的专注，棋手如果想要落下打开局面的关键一步时，需要的是冷静的计算，艾克赛知道自己目前需要的是什么。
他抬起头，看向雅宁斯。
“他们犯了一个错误，看到了俱乐部能够锻造出的锋利刀刃，却傲慢地以为这刀刃需要一个手柄。他们想成为那个手柄，从而掌控刀尖的方向。”
他将信纸放回托盘，动作干脆，如同归刀入鞘。
“马穆拉会按照你的意愿保持独立。它是兄弟会的心脏，是淬炼意志的熔炉。绝不能成为任何外部组织的一个肢体。请务必，用最明确、最不容置疑的方式回绝他们。”
雅宁斯伯爵郑重点头，眼中满是赞同：“当然！我们的联结不容玷污。但他们没那么容易善罢甘休，那么，我的朋友，你的策略是？”
“他们主动递来了自己的弱点和资源。”艾克赛平静地陈述，也许这些分析来自过往的教导(谁知道呢)，“他们庞大的组织，他们依托帝国构建的情报网络，他们贪婪吞噬一切‘异常’信息的行动——这一切，充满了可供利用的可能。”
“他们不是想要人才，想要影响力吗？我就给他们一个无法拒绝的人选——一个对‘新秩序’充满‘热情’、能力卓绝、且对您这位‘传统贵族’略有不满的年轻决斗者。”
“伯爵，由我来接受他们的‘邀请’，让他们认为自己已经从马穆拉这边获得了一个突破口。而对我来说，九头蛇背靠正在兴起的第三帝国，利用它的庞大躯体和资源，他们的网络和行动，我会让这个组织为我筛查信息，挖掘过去。”
片刻的沉默后，伯爵给了艾克赛一个拥抱。
“我不担忧你的安全，艾克赛。”他缓缓说道，对朋友的武力抱有充分信心。
“但请你相信，马穆拉俱乐部将是你永恒的支持者。我们会在这里，磨利更多的刀，等待你的差遣。”
“保持联络，伯爵。当我需要马穆拉这把‘重锤’砸开某扇特定的大门时，我会发送消息。”
雅宁斯写了一份措辞官方的信件，正式拒绝了九头蛇的邀请，但于此同时，一份邀请递到了俱乐部的“新起之秀”，曾经公开对雅宁斯表示过不满的一位年轻人“康拉德·霍尔茨”身上。
艾克赛正在前往九头蛇约定的联络地点。
雪悄无声息地落满了慕尼黑的街巷，让天地变得一片素白。飘落的雪花沾染在黑色大衣的肩头，旋即融化，留下深色的湿痕。
父亲此时在做些什么呢？
艾克赛记不起关于杜弗尔的任何事。
但他莫名地、固执地确信一件事：如果此刻父亲那也下着雪，那么壁炉一定会被点燃。
意识便停驻于此，勾勒着那不曾亲眼所见，或者忘记的画面：壁炉里，火焰应当如何燃烧？应当沉静、恒定的燃烧，如同锻造炉中心那团永不熄灭的白热。
然后，是光。
艾克赛想象着那火光会如何投映在那个人身上。光线如何描摹他的轮廓，如何在下颌线旁投下阴影，又如何在如夜色般深沉的发丝间跳跃。
那火光必定会将父亲映衬得极为……美，一种转瞬即逝的、残酷的美。
他感受到几近于痛苦的安宁感，或许死于那一刻是件好事，死于幸福的人并不是真正的死去，有些东西能够在死亡之上成为永恒。
一阵冰冷的夜风恰在此时卷着粗粝的雪粒，猛地扑打在他的脸上，硬生生打断并驱散了正捕获住他全部心神，永恒的安宁感。
艾克赛开始憎恨起这场不识趣的风，憎恨它带来的冰冷触感，更憎恨它将那诱人沉沦的幻象撕碎，将他重新抛回这个如今一无所有的寒夜。
风吹熄了烛火，留下一缕呛人的青烟和视网膜上残存的光斑，最终只剩下一股被强行中断、无处投递的轻微的饥饿感，在他的心中空洞地、执拗地微微燃烧着。
他转向一条狭窄的小巷，入口处没有任何标识，只有一只锈蚀的铁制蛇形门环暗示着此地的特殊。推开门，一股混合着劣质啤酒、潮湿木头和烟草的气息扑面而来。
沃尔纳·斯特拉克坐在最里面的角落，面前放着一杯未动的啤酒。这位九头蛇高层干部有着一头修剪整齐的金发和一双不断评估一切的灰眼睛。当艾克赛走近时，斯特拉克本能地坐直了身子——
来者动作的瞬间，斯特拉克突然感到一阵莫名的心悸，桌上的油灯无风自动，火焰诡异地偏向他的方向。
“霍尔茨(艾克赛化名)先生，”斯特拉克开口，声音平缓却带着算计，“请坐。你的回信很有意思。你说你寻求‘变革’，但马穆拉俱乐部历史悠久，地位特殊。究竟是什么，让你认为九头蛇才是你实现…抱负的地方？”他刻意放缓了语速，观察着艾克赛的每一丝反应。
“历史意味着沉淀，也意味着枷锁。”艾克赛的声音没有任何起伏，如同在陈述一个既定事实，“雅宁斯伯爵满足于在故纸堆和仪式场里打磨匕首，而我，渴望在真正的战场上淬炼刀锋。九头蛇…正在打造新的世界秩序，不是吗？这才是配得上真正兵器的舞台。”
斯特拉克发现自己不由自主地被这个年轻人吸引。不是魔法，也不是超自然的影响，而是一种纯粹的、近乎实质的魅力——一种让人相信跟随他就能走向胜利的气质。
这感觉触动了斯特拉克内心更深层的算计。他看到的不仅仅是一件好用的武器——九头蛇里从不缺高效的杀伤武器。
他看到的是一种更稀有、更具潜力的东西：一种注定要取得非凡成就的特质。二战时期的德国所宣传的思想里，本就坚信某些人天生不凡，是注定要领导与统治的“超人”。
雅宁斯那个老古董，只会把这等人才当作一把好刀来用，真是可悲的浪费。斯特拉克向来将自己视为一个精明的投资者，而眼前这个自称“康拉德·霍尔茨”的年轻人，无疑是一项极具升值潜力的优质资产。投资于他，就是投资于未来；现在在他身上投入资源，未来必将获得难以想象的回报。这份回报可能是权力、影响力，或是分享他未来辉煌成就所带来的荣光。
斯特拉克感到一种混合着贪婪与远见的兴奋。他几乎已经看到，这项“投资”将会带来的丰厚“利息”。
“一个配得上真正兵器的舞台…说得好，霍尔茨(艾克赛化名)先生。那么，让我们来详细谈谈，九头蛇该如何为你提供，而你又打算如何…淬炼你的锋芒？”
他已经在心中勾勒如何将这项宝贵资产提拔起来，并以此为自己换取在九头蛇内部更多的影响力。
“舞台无需你们提供，斯特拉克先生。舞台早已存在，无处不在——存在于盟军情报网的漏洞里，存在于抵抗组织脆弱的后勤线上，存在于任何阻碍九头蛇意志的地方。”
艾克赛的目光如实质般落在斯特拉克身上，“至于淬炼…给我一个目标，一个名字，一个你们希望其‘消失’或其资源被‘重组’的对象。我将向你展示，我能为你们带来什么。”
他稍作停顿，让斯特拉克拥有消化这段话的时间。
“不需要冗长的简报会议或委员会批准。给我最低限度的必要信息和一支小队的临时指挥权。一周之内，你会看到我的‘价值’不是空谈，而是可交付的成果。届时，我们再讨论我的‘舞台’和权限的具体边界。”
斯特拉克的眼中闪过精光，他欣赏这种直接。“一个目标…”他沉吟片刻，指尖轻轻敲击着光滑的桌面，脑中迅速筛选着那个日益膨胀的麻烦。“我们曾经的赞助人，海因里希·希姆莱…他最近的举动，越来越显示出他无法接受九头蛇已拥有独立意志这个事实。”
“他试图通过旧有的渠道施加影响，甚至质疑施密特阁下对研究方向的绝对权威——那些关于神话根源的探索，以及佐拉博士负责的未来装备项目，是我们新秩序的基础，不容他置喙。他忘了，九头蛇早已不是他麾下的一个部门。”
斯特拉克的身体微微前倾，压低了声音。
“我们需要一次精准的‘提醒’，让他清楚地认识到界限所在。行动必须看起来像是一场意外，或是来自其他敌人的干扰，绝不能公开追溯到我们这里。但要让他…以及他身边那些同样心怀侥幸的人…看得懂这警告来自何处。挫挫他的锐气，但绝不能引发公开的决裂——至少现在还不是时候。”
“一周内，你会得到我的回应。”艾克赛回复到。