窗棂之处绽放冰花，寒霜逐渐把它冻得严实，蜡烛的光亮卷曲于阴影中，梅菲斯特·维尔太熟悉这样的意象了，这通常意味着，老板要来了。
并非天气征兆，而是某种更深层规则的显化——当杜弗尔将视线投向此地，周遭的现实便会凝滞、收缩，如同畏惧般覆上一层冰冷的薄膜。梅菲斯特喜欢这种变化，这让他感觉自己正置身于某个巨大生物缓慢跳动的心脏旁，寒冷，却无比真实。
他本人，便是这寒冷与真实之间的一道薄纱。人们总因他金色的头发、过于灿烂的笑容和轻快的语调而放松警惕，将他视为一个幸运的、或许有些油嘴滑舌的年轻人。梅菲斯特乐于维持这种表象，这让他能像夜行的飞蛾一样，无声无息地滑入任何缝隙，窥见那些被光亮照耀、也更被阴影掩盖的事物。他的思维很少沿直线奔跑，更常是被某种直觉、一个微不足道的细节、一段突兀的旋律牵引着，无意识地“飘”向被他人忽略的答案。这种天赋让他成为了杜弗尔手中最灵敏的探针，专门探测那些隐藏在谎言、记忆和日常噪音下的“真实”。
“清算人”并非一个□□或企业，它仅仅是杜弗尔延伸出去的触须，是他用以从这个世界汲取某种养分（或是执行某种更深奥、梅菲斯特尚不能完全理解的目的）的工具。但梅菲斯特为自己能成为这工具中最被信赖、最锋利的一件而自豪。
冰花已缀满窗棂。他整理了一下衣领，脸上那灿烂的、毫无阴霾的笑容重新浮现，眼底却燃烧着专注与期待的火苗。殷勤地迎了上去。
“老板！梅菲斯特向您致以最热情的问候！哎呀呀，可算见到您了！这几天怎么都联系不上您，我的心都快碎了~差点以为您终于厌倦与人打交道，决定金盆洗手，带着我们这些年辛辛苦苦攒下的‘养老金’跑去里维埃拉享受阳光沙滩了~”
杜弗尔没有回应他的玩笑，直接切入主题，声音平稳无波：“通知你一件事。布鲁克林的据点废弃，不再使用。所有关于‘岁月’的买卖，从今日起，彻底终止。”
梅菲斯特脸上的笑容瞬间僵住，如同被冰水泼了个透心凉。那灿烂的表情碎裂开来，露出底下真实的恐慌和难以置信。他下意识地上前半步，声音尖利起来，失去了所有刻意的轻快：
“…什么？老板…您…您这是什么意思？”他的手指无意识地攥紧了，指节泛白，“您要去哪里？您不能…您不能就这样…”声音开始发抖，混杂着被抛弃的恐惧和一丝濒临崩溃的疯狂，“您不能丢下我…们。组织怎么办？我们怎么办？”他急切地追问，目光死死锁住杜弗尔，仿佛抓住最后一根稻草，“艾克赛知道吗？还是说…您要带他一起走？”最后那个名字，他几乎是咬着牙挤出来的，带着灼人的嫉妒。
杜弗尔仿佛完全没有听到他情绪的巨大波动，只是直接陈述下一个事实：“艾克赛已经独立，他需要有自己的道路。并且，过去的记忆对他来说也不是什么必要之物。”
梅菲斯特猛地倒吸一口凉气，像是被人扼住了喉咙，踉跄着后退了一小步，撞在了沙发扶手上。他瞪大了眼睛，看着杜弗尔，长达十几秒的沉默里，他脸上的恐慌和绝望如同被无形的刷子抹去，一种极力压抑却几乎要冲破躯壳的狂喜震颤取而代之。
“独立了？记忆…没了？”他的声音轻飘飘的，仿佛梦呓，每一个音节都浸泡在一种扭曲的、不敢置信的喜悦中，“…彻底…忘了？噢，这真是…这真是太突然了！”他的声音重新变得“活泼”起来，但这次却是一种近乎癫狂的如释重负，他甚至忍不住低低地笑了一声，连忙用手背抵住嘴，试图掩饰那过分外露的情绪。“我是说，这真是个重大的决定！我完全支持您！那么您现在有什么新计划？需要我为您做什么？无论去哪里，做什么，您都知道的，我永远……”
杜弗尔打断了他明显开始失控的表忠心：“有新的任务。停止所有旧业务，动用一切资源，开始搜集世界各地出现的‘异常’事件报告。尤其是涉及超自然力量、未知生物、无法解释现象的情报。越详细越好。”
年轻人的狂喜稍微收敛，他微微歪头，带上了一丝真正的疑惑：“异常？老板，您是指涉及‘漫宿’那边的事情？可您以前一直严禁我们深入探查那边，说那不属于我们的业务范围。”
杜弗尔的声音依旧平淡，却带着不容置疑的意味：“去看看新的美国地图，梅菲斯特。仔细看。告诉我，你认为我们现在所处的，还是不是原来那个世界。”
梅菲斯特立刻转身，几乎是扑到墙边那张巨大的情报板上，急切地划过贴在上面的美国地图。他的目光贪婪地扫过那些州界和城市名，随即发出了一声短促而响亮的吸气声。
“哥谭？大都会？中心城？…这些是什么鬼地方？”他猛地回头看向杜弗尔，眼睛因惊愕和一种被巨大谜题瞬间点燃的兴奋而睁得溜圆，“它们什么时候…老天，这个世界什么时候多了这么多‘有趣’的标注？我明白了…老板！我完全明白了！”他的语气瞬间变得无比亢奋，之前的个人情绪已被巨大的好奇和一种“唯有我理解了老板深意”的优越感所取代。“所以规则变了！舞台更大了！而您打算…”
“去搜集情报。”杜弗尔重复道，没有解释更多。
“立刻就去！老板！这太有趣了！”梅菲斯特的声音因兴奋而微微颤抖，但他立刻想到了更多，语气变得狡猾而贴心，“哦，对了，老板~既然艾克赛少爷已经‘独立’远行，而且岁月买卖这古老的行当也停了，那以前那些和咱们做过交易的‘尊贵客户’们，他们的记忆是不是有点…太冗余了？留着也是隐患，对吧？
还有组织里那些层级较低、嘴巴可能不牢的成员，我只是担心…组织里的规矩您最清楚，对于‘离开’的人，底下人难免会有各种难听的猜测，甚至会把他当成叛徒看待。这对他以后的新生活恐怕不太好。需要我去帮您‘整理’一下吗？保证干净利落，像从未存在过一样。毕竟，新时代需要新气象，旧账本…最好烧掉，您说呢？这样对大家都好。”
他主动提出，语气轻松得像是在提议修剪掉多余的花枝。
杜弗尔沉默了片刻，似乎觉得这个提议很有效率，符合当前需求。“可以。做得干净点。”
“保证让您满意，老板！”梅菲斯特的脸上立刻绽放出光彩，仿佛得到了莫大的奖赏。但他立刻又想起杜弗尔是突然出现在这里的，显然有更直接的目的。“您亲自过来，是还有别的要紧事？”他试探着问，身体微微前倾，表现出十足的专注。
“我需要去两个地方。”杜弗尔直接说道，“首先，在美国。附近哪里‘冬’的影响最为浓烈？那些被彻底遗忘、静默吞噬一切的地方。”
“老板！您真是问对人了。在美国的遗忘之地？”梅菲斯特的声音里带着一丝不易察觉的讥诮，仿佛在分享一个只有他懂的笑话。“这个自诩为新罗马、上帝之城的地方？当然有，而且浓得化不开，就埋在他们辉煌明日的根基之下，只是大多数人都选择视而不见，或者干脆忘记了。”
他走到桌边，快速抽出几张档案纸和地图复印件，用笔在上面圈点着，语调变得清晰而冰冷，如同一个介绍景点的导游：“要说规模大、意味足…您得去看看那些‘学校’的旧址。不是教字母和算术的那种，是曾经专门为‘教化’原住民孩子设立的寄宿学校。联邦政府自己都承认有过四百多所呢。具体地点？哦，很多，比如南达科他州的卡莱尔印第安工业学校旧址——虽然主要墓地在宾夕法尼亚，但它的影响和模式遍布各地；或者俄克拉荷马州的奇洛科印第安农业学校；还有堪萨斯州的哈斯克尔印第安工业学校……名单很长。”他将标记好的纸张递给杜弗尔。
杜弗尔接过纸张，扫了一眼上面的坐标和备注，点了点头。“另一个地方。蜕衣俱乐部，如今还在运作吗？”
“蜕衣俱乐部？”梅菲斯特的语气里多了几分探究和玩味，“那个充斥着廉价香水味、虚幻**和试图用金钱购买片刻慰藉之徒的巢穴？他稍作停顿，语气变得略显暧昧：“我知道…您过去常去那里谈‘生意’。那位阿摩伐舍女士…据说很有手段。”
“只是需要确认一些过去的线索。”杜弗尔的回答依旧简洁，隔绝了任何进一步的打探。但他随即补充了一句，语气平淡却意味深长：“不要试图去针对或利用她，梅菲斯特。苏洛恰那·阿摩伐舍不是你能够操控或算计的对象。”这是一种明确的警告。
梅菲斯特立刻举起双手，做出一个投降的姿势，脸上挂着乖巧无害的笑容：“当然，老板！我明白分寸。我对她只有最崇高的敬意。”但他闪烁的眼神表明，这份“敬意”之下埋藏着更深的好奇与算计。
然而，杜弗尔的下一句话，却让梅菲斯特的呼吸几乎瞬间停滞。
“但是，”杜弗尔的声音毫无波澜，仿佛在陈述一个客观事实，“如果你如今的追求，不再是凡俗的乐趣或权力，而是渴望真正的‘飞升’那么，或许你可以去找她。”
“飞…飞升？”梅菲斯特的声音里充满了难以置信的震惊和骤然燃起的、几乎要将他吞噬的渴望。
“司辰之位空缺着。”杜弗尔的声音冰冷而直接，如同将一颗核弹投入梅菲斯特的心湖，“道路已经打开。升至最高处，并非全无可能。而她掌握着一些古老的路径。”
房间里只能听到梅菲斯特粗重而急促的呼吸声。飞升？司辰？最高的存在？这是他梦中都不敢轻易描绘的图景！
“我…我…”他罕见地语无伦次起来，巨大的野心和狂喜冲击着他，“老板…您是说…我…我有机会…”
“你有这方面的天赋，但一切取决于你自己的选择。”杜弗尔打断了他，语气重新变得务实，“提供蜕衣俱乐部的地址。做好我交代你的事。”
“明白！老板！”梅菲斯特的声音因极度兴奋而颤抖，几乎破音。他猛地转身，几乎是扑到情报柜前，以最快的速度翻找出一个标记着特殊符号的文件夹，抽出一张精致的黑色卡片，双手递给杜弗尔，指尖都在发颤。“地址！这是最近的安全入口和…一些注意事项。所有任务都会完美完成！我…我不会让您失望的！”他的眼神炽热，充满了前所未有的决心和狂热。
警告言犹在耳，但此刻在他听来，却更像是一种考验和指引。不能“操控和算计”，但如果是去“寻求道路”呢？
老板又一次拒绝了他提议的留下过夜的建议，然后离开了。
他收起失落的表情，脸上重新绽开一个巨大、灿烂、却毫无温度的笑容。快步走到情报板前，哼着轻快的小曲，手指却精准而迅速地将所有标记着“艾克赛”，便签、文件和照片一一扯下，揉成一团，扔进了旁边的壁炉，划燃一根火柴丢了进去。
火焰跳跃起来，映照着他兴奋发亮的眼睛和冰冷带笑的脸庞。“好了，亲爱的朋友们，”他对着燃烧的纸团低声说，声音里充满了愉悦的恶意，“开始工作~首先，是时候忘记一些不愉快的小事了…尤其是关于那个总是挡路的少爷的。毕竟，未来能陪在老板身边的，只能是最‘有用’的人，不是吗？”
梅菲斯特转身拿起钢笔，开始在一张全新的便签上飞快地写下第一个词：“蜕衣俱乐部？”，笔迹轻快得像是在计划一场冒险。
……
杜弗尔站在南达科他州荒原上一片破败的建筑群前。枯萎的野草，灰暗的天空，风也绕行过这里，声音在此沉寂下来。这里是梅菲斯特提供的地址之一，曾经名为“石河印第安工业学校”的地方。断裂的篱笆、坍塌的校舍、以及远处一个被忽视的小山包——那是一片无名的墓地，只有简陋的石头标记，许多甚至没有名字，只有编号。
空气中弥漫的“冬”之气息，与古老战场或自然死亡的感觉截然不同。这里的“静默”是被强行施加的，充满了恐惧、困惑、以及被连根拔起的文化所带来的巨大虚无。幼小生灵没有来及明事，便已经逝去的悲切。
杜弗尔步入废墟。没有点燃蜡烛，也没有绘制仪式，只是完全放开了自身对“冬”之准则的感知，沉入这片土地记忆中最冰冷、最黑暗的层面。
瞬间，低语声取代空茫。
“想回家…”
“为什么不准我说话…”
“冷…好冷…”
“老师说我们是恶魔，痛苦是应该的…”
“他们把我们埋在这里，这里太黑，看不见星星和月亮。妈妈，你如今在哪……”
无数细微的、破碎的意念，属于孩童的意念，如同冰凌般没入他的感知。不是愤怒的战士之魂，是迷途羔羊般的哀伤、恐惧和最深切的迷茫。它们的“不尽然逝去”并非出于强大的执念，而是因为连“安息”的道路都已被剥夺。
杜弗尔平静地接纳了这一切，感受到了那纯粹的、由无辜者苦难凝聚而成的疼痛。他并未试图安抚，也未作评判，只是如同一个记录员，将这些冰冷的回响汲取、凝聚。
一段高度浓缩的、蕴含着无数被抹去童年和被迫静默的冬之影响——在牌桌上成型。它比从战场获得的冬之影响更令人窒息，带着一种天真被扼杀的极致寒意。
[严寒的气场 10冬]
[冬季穿透了衣物，穿透了皮肤，宿居在血管里。]
就在影响成型的刹那，杜弗尔能感觉到，这片土地上徘徊的细小亡魂们，似乎感知到了某种“被见证”的意味。它们的低语变得更加清晰，那累积了数十年的悲伤和困惑，开始转化为一种冰冷的、指向明确的渴望——不是针对杜弗尔，而是针对那些造成这一切、却早已逝去或依然逍遥的具体形象：打压者、伤害者、制定政策的官员…那些面孔在集体意识的痛苦记忆中浮现。
杜弗尔理解了它们的诉求。
“请说话吧，为了你们自己。”
[分裂之铃]
[12冬]
[先由此铃发声，而后一无所响。]
以墓地为中心，一次无形的、极寒的铃声扩散开来。这不是物理上的寒冷，而是一种追溯性的审判寒意。
然后，在无人可见的层面，复仇以“冬”的方式降临。
那些早已死去、或许正安息在其他墓地的施害者的灵魂，在这一刻，于永恒的沉睡中，被无数冰冷的手拉扯、撕碎，被迫一遍又一遍地体验他们曾施加于这些孩童身上的恐惧、痛苦和剥离之苦。安息被彻底打破，陷入了由自己罪行所化的、无止境的寒冷梦魇。
而那些仍然在世的、年迈的相关者，无论他们身在何处，都在同一时刻，于睡梦中或短暂的失神中，猛地感到一阵彻骨的、无法解释的寒意袭来，冬季降临，穿透一切，将灵魂冻结，封于永寂。
在亡者发出第一声呼喊后，杜弗尔感觉到，周围那原本粘稠、痛苦、无法散去的“冬”之气息，开始发生了变化。那无数细小的低语声中，尖锐的痛苦和迷茫渐渐平息，取而代之的是一种深沉的、仿佛终于平息的宁静。
冰冷的能量并未消失，但其中的怨愤已被导引、消耗。亡魂们得到了某种形式的“答案”或“结算”。
细微的、光点般的灵性碎片，如同被风吹起的蒲公英，缓缓从地面、从残垣断壁中飘起，带着一丝终于获得的解脱感，消散在空气之中。
孩童幼小的心尚可以通过复仇而安息，而其他的呢？
他眼前闪过无数个类似的痛苦凝结之处——西部的保留地、南方的种植园、东部的血汗工厂、北方的工业废城……每一处都沉积着数代人的不甘、屈辱与被强行抹去的记忆，还有二战，多少人死去，多少人满怀不甘。没有天堂，没有地狱，没有归处，亡者绝不会安息。
混乱、探索、对“异常”的承认与渴求……这将为准则的全面复苏提供最肥沃的土壤。人们的集体潜意识将开始相信“不可能之事”，而相信，正是一切神秘得以显化的基石。
而国家会不惜一切代价寻找“神秘”，这种更加强大的暴力。
分裂之铃已经摇响，冬的准则轻易地在此世蔓延而开，不同于还要费劲心思去寻找，更需要复苏的心之准则。
该去蜕衣俱乐部了。
作者有话说
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第9章 第九章