史迪去接信的手滞停半空，眼底的鄙夷扯动嘴角：“你说什么？”
阿尔埋下头，看清了桌上的报纸，一个激灵，扯过那脆弱的薄纸慌声道：
“请相信我，格里耶先生！这只是医生的猜测，不是诊断！这些话不能代表我，我没要求任何报道！都是我爸他……”他辩解的话太多太急，一时堵口。
周围传来稀稀拉拉的笑声，像是为这出闹剧配的罐头笑声。背对着那群观众，史迪的脸色阴沉极了。
他开始在意那些笑声了。
那张报纸被阿尔抓皱，有成团的趋势。辩解不成，他转而央求道：
“先生，您可以先看看老师写给您的信，我的成绩都写在里面。他说您当初‘帮’了他，如今也能‘帮’我。我真的很需要您的帮助……”
史迪捏着那封信，从头到尾都在夸耀这位学生的信，读着，手指在桌面叩着沉默。
而阿尔，三两下在桌底撕杀了那份报道，安慰自己般一笑。
史迪瞥了阿尔一眼。从成绩看，这确实是位有天赋的画家，15 岁就考入了国立高等美术学院，还有两幅小画留了校，但却由于——据肖引述——“与导师艺术理念不合”，以及“一点和父亲的小矛盾”，在即将毕业时退学，一年后考入现在的学院，成为肖的学生。
史迪本来想无视肖的引荐的，本来他也挺瞧不上肖的，但谁让肖救过他的命呢，所以他不得不来和阿尔亲自见一面。但现在看来，纵容蠢人当老师就是对社会的祸害。
史迪叹了口气，终于抬眼：“那你的愿望到底是？”
阿尔急忙攀上这句话的话头，生怕让它落了地：
“我想知道生命的真相。”
“啧。”史迪紧盯着阿尔，仿佛在盯一只恼人的蚊子。
阿尔埋头，长吁一口气，握紧双手却止不住地颤抖，便把手藏进桌底。再抬头时，他的话像在心中熟读过上百次那般流利，眼神像在本该安眠时，仍为了一个答案而凝望黑夜那般坚定：
“我知道这听上去很不现实，但先生，在我的现实里，颜色在流动，无时无刻。我曾以为自己所见就是真实，但却又发现就连心情都会影响我眼中的颜色。先生，世界对我来说就像一场巨大的幻觉。既然如此，到底什么才是真的？”
四周响起零星掌声。
一位留着白山羊胡的老人起身，向阿尔的方向举杯遥贺道：
“孩子，我一生都在纠结这个问题，直到有一次死亡告诉我，‘尽管积攒财富吧，你的一切最终都是我的！’然后我意识到，只有快乐——死亡它夺、不、走！听着，孩子，除了你的感受，其他都是假的！假的！”
耸动的杯客之间，他站立大笑，转身同旁人碰杯，而暴露了身后那一根高高竖起、尖端颤动着的长尾巴。
阿尔的眼中露出向往。
“哼，别听这帮底层魔鬼的谗言，他们未必有你过得好。”史迪轻蔑地笑道。
阿尔一愣，说：“可是先生，我需要的就是答案，从来没人告诉过我……”
“算了小子，另请高明吧，就钻进你那果壳大的小脑袋浪费宝贵生命思考不顶饿的答案吧。等你饿死之后，去和死神分享你那答案吧，反正也不会再有第二个人在乎。”
——史迪多想就这么说出来，然后穿衣服走人。他已经为肖浪费了宝贵的两年，没必要再为他的蠢蛋学生多浪费一秒。
但，要不是这小子引起了瞩目；要不是当下身后就有一堆魔鬼等着看他出糗，甚至空手离场；要不是刚坐下时，这小子就害得他遭人嘲笑……他已经被笑过一回，输了一回，所以，今天绝对要赢回来一局。一局大的。
今天，必须，手持签完的契约，昂首挺胸地迈出这酒馆大门。
“阿尔，”史迪合扣双手，声气温和地笑道，“你需要的是成绩，实打实的成绩来让所有人老实闭嘴。你没发现吗？当下你在意的那些问题，前导师和父亲……根本就不应该是你这样有天赋的孩子该关心的。”
“可是……”
“阿尔，”史迪说，“他们阻挠你，是因为他们的眼界限制了他们，而今也想限制你，就像刚才那家伙向你蛊惑的那样。但我不同，阿尔，你的老师之所以能实现他的梦想，不仅因为他相信我，更因为他相信他自己。阿尔，你相信你的老师吗？”
“那当然……”阿尔低下了头。
“阿尔，别害怕，看着我。”
阿尔的眼神仍有些瑟缩。
史迪递过那封信，语气恳切：
“所以，相信他，相信我，最重要的是，相信你自己，好吗？”
阿尔搓捏着信角，视线有一搭没一搭地在字里行间跳上跳下。
他今天必须签下契约。
两个月后就是沙龙展，而他今年就要毕业，要想参展获奖，只有这一次机会。如果不能获奖证明自己，就会被父亲安排回老家的教堂画壁画……要是没有魔鬼的帮助，如今连拿笔都心慌手抖的他很难实现要求。
——但，除了顺从或反抗，就没有第三种选择，第三种答案吗？
阿尔想起那尚无定形的答案，和白胡子魔鬼的话，从信前抬起目光：
“格里耶先生，我的愿望还是不变。或许我应该，呃，试着联系一下别的契者。”
史迪说：“你的想法很好，但肖没告诉过你吗？拒绝契者，或被契者拒绝，都会让你在酒馆留底。之后的契者都能看到这份记录，这很影响你的签约。”
阿尔试图辩解，向史迪身后望去，眼见白胡子魔鬼正被同伴围着轮番灌酒，他堆满了笑，应接不暇。
“而且，”史迪说，“‘魔鬼不理会心灵之事，那是神的领地。’你的愿望，恐怕没有契者可以实现。”
阿尔放下了信，一言不发。
他没得选。但他想再坚持一会，一会就行。
沉默蔓延。
“再加上罗马大奖，如何？”史迪说。
“……什么？”
“我和很多你这样的画家签约过，这个行业无非就是那样：入学、毕业展、沙龙展，跟在大师后面蹭王室或教会的委托项目……厉害些的就拿下罗马大奖，深造、拉帮结派、往上爬、当院士。你的目标不也是沙龙展吗？”
“嗯。”
“此前我有发言不周的地方，但我一直相信你的天赋。因此，这份契约我愿意承担更大的代价，请把这罗马大奖当做是我对你的歉意。”
阿尔侧头避开史迪的目光，嘲讽般一笑。堂堂罗马大奖，F 国最著名的国家艺术奖学金，多少艺术生梦寐以求、趋之若鹜的存在，就在三言两语间被这么拱手让人了吗？
史迪递过空白契约，和一根笔。
“需要再考虑下吗？”他问。
他的身后，白胡子魔鬼高举酒杯，爆出爽快大笑。那一圈人都高举起酒杯，都咯咯地笑。
“不用了。”阿尔说。
他接过契约，签名，拿着笔却划不出水。
史迪笑道：“阿尔，是这样用的，看。”
——笔尖刺破魔鬼的指尖，血珠迸出，浸润笔尖。
阿尔了然，照做，签下迅速干涸的名字，一式三份。双方都签完字后，正文浮现。走来一位侍者，用餐盘托走了一份契约。
史迪的心情显然好极了。他哼着歌，讲着不痛不痒的场面话，也拿走一份契约，而后起身告别。阿尔只记住了一句有用的话：
“你离开酒馆后所失去的第一个东西，就是命运向你索取的代价。”
……
怀揣那份象征胜利的契约，史迪昂首挺胸地迈出了酒馆的大门。阳光刺目，而他不惧与之对视。他也终于加入进这早春之中，两腋生风，一路花开。
他回味着和阿尔的周旋，脚步又轻快几分。忽地停住，立定，很嫌恶地吐舌头，直呸道：
“装商人还是太恶心了……”
没错，尽管他那样说了，却最看不起油嘴滑舌的人——包括同类。不说当初在校期间，“诱导学”这一门就挂过科，全靠背题才堪堪及格，他的沟通准则第一条也是：
永远的真诚第一。
他保证自己绝对是最真诚的魔鬼。
他保证自己说的每个字都发自真心。
如此美德必然对应孤独的代价。他理解。
只是有时候迫不得已，一点不真诚也是必要的。
他慢慢迈开脚，踱着步，暗自庆幸自己成功阻止了阿尔去找别的契者。
其实就算有记录，也一点不影响阿尔后续的签约，记录仅为酒馆留档用。倒不如说，拒绝“史迪·格里耶”的记录，反而有利于阿尔和其他契者签约。
除此之外，他也没撒什么谎。
比如，那个愿望确实蠢得要死。