未央宫内，檀香萦绕，岑皇后岑漱玉坐在大殿宝座之上，素手轻翻新秀名册，鎏金护甲划过洒金纸页沙沙作响。但见她身着杏黄凤穿牡丹常服，髻上九凤衔珠步摇垂落赤晶流苏，正随翻页动作微微晃动。
“申良妃到——”殿外太监唱喏声方落，已见一道茜色身影翩然而入。申良妃申郁离今日梳着凌云髻，斜插一支累丝金雀衔红宝步摇，身披秋波蓝色绣百蝶穿花云锦宫装，行走间环佩轻响。
“给皇后娘娘请安。”申良妃敛衽为礼，眼角余光掠过案上名册，“娘娘这般时辰还在操持宫务，当真辛苦。”
岑皇后含笑：“妹妹来得正好，新秀名册刚呈上来，倒有几个出挑的。”说着将册子让身旁宫女递给申良妃，“左卫大将军之女付珮兰，听闻是个伶俐人儿。”
申良妃就着宫女搬来的绣墩侧身坐下，指尖轻抚名册：“付家女儿自是好的。不过臣妾倒听说，今日有桩趣事——那苏州长史家的步姓秀女，竟被付家姑娘当着众人面指认偷簪。”
“哦？”岑皇后端起青玉茶盏，盏中云雾茶正氤氲，是上好的雨前龙井。
“娘娘圣明。”申良妃唇角微扬，“那孩子用留春香自证清白，倒是个机智的。只是……”她忽然顿住，取过宫婢奉上的蜜饯轻轻掰开，“这般机巧心思，放在储秀宫怕是委屈了。”
岑皇后垂眸吹散茶雾：“妹妹协理六宫，觉得该如何安置？”
“臣妾愚见，不若将步氏迁至湘兰斋。”申良妃将蜜饯送入口中，慢条斯理道，“那处临近御花园，最宜调香弄草。再说——”她抬眼看向皇后发间凤钗，“与付家姑娘隔得远些，也少生事端。”
殿内沉香忽明忽暗，岑皇后腕间翡翠镯子碰在案上清脆一响：“湘兰斋虽好，到底偏了些。新人初来，还是放在眼前教导为宜。”她将名册合拢，护甲轻点封面，“况且太后今日盛赞此女娴雅，若骤然迁宫，倒显得咱们不会调教。”
申良妃帕子微紧，面上仍漾着笑：“是臣妾考虑不周。还是娘娘想得周全，储秀宫有宋嬷嬷看着，最是稳妥。”
“说起宋嬷嬷，”岑皇后忽将茶盏搁下，声响不大却令殿中静了静，“前儿竟收受秀女贿赂，本宫已打发她去浣衣局了。储秀宫的事让王尚宫代掌，王尚宫的能力，你也是知道的。”
申良妃指尖猛地一颤，强笑道：“竟有这等事？王尚宫……自然是好。”
“六宫之事务求公允。”岑皇后目光掠过她鬓间金雀步摇，“妹妹协理宫务辛苦，这些琐事原不该扰你。只是既撞见了，少不得要管一管。”
岑皇后又开口道：“近来边关扰动，国库的银子都要紧着前线去，你翊掌六宫，也该提醒一下嫣妃她。
申良妃指节微微泛白，面上却绽开更艳的笑：“娘娘体恤，臣妾感念不尽。嫣妃妹妹年轻，平日用度是鲜亮些，臣妾日后定当多加提点。”
岑皇后颔首：“你素来懂事。”她略顿，指尖抚过名册烫金纹路，“步氏既得太后青眼，初封便给个常在吧。再赐个封号，至于付氏……”护甲在“大将军”三字上轻轻一叩，“既是将门虎女，封个贵人，住永和宫，你也好管教她。”
“是”申良妃话锋一转
“娘娘，臣妾宫中还有要事，便先行告退了。”申良妃标准的福了福礼，待岑皇后点了头，转身离去。
殿外申良妃踏出宫门，仰面见流云蔽日，轻声吩咐贴身侍女玉露：“给步连翘送套青瓷香盒去，就说本宫赏新秀的。”
储秀宫月牙台
玉露领着太监们行至月牙台前，步连翘早已闻声立在门内，垂首恭候。她心中清明，申良妃这赏赐来得突兀，绝非单纯嘉奖。
“步小主。”玉露面上带着恰到好处的笑意，声音不高不低，恰好能让远处窥探的人听清，“良妃娘娘念小主娴雅知礼，特赐下这套青瓷香盒，望小主不负娘娘厚望。”她一摆手，身后小太监躬身将托盘呈上，只见那香盒胎质细腻，釉色青润，雕着缠枝莲纹，一望便知并非俗物。
步连翘深施一礼，声音温婉沉静：“臣女步连翘，叩谢良妃娘娘恩赏。娘娘慈训，连翘谨记于心，定当恪守宫规，静心修德。”她双手接过香盒，举止从容，未见半分受宠若惊或是惶恐不安。
玉露目光在她脸上停留一瞬，似在探究，随即笑道：“小主喜欢便好。奴婢告退。”
一行人如来时一般，安静有序地离去。
步连翘捧着香盒转身回屋，掩上房门。她将香盒置于案上，并未立即打开，只是静静看着。申良妃此举，无非两种可能：一是当真欣赏她那日的急智，有意示好拉拢；二则更可能，是将其置于火上烘烤，让她成为众矢之的。无论是哪种，这月牙台，怕是再也难有真正的清静了。
果然不出半日，步连翘得申良妃赏这事就传遍了储秀宫。
翌日上午，教习嬷嬷讲授宫规时步连翘都可以感觉到来自各个方向的，或是艳羡嫉妒，或是探究的令人不适的眼神。付珮兰在前排，回头撇步连翘时眼神像冰一般冷。
一连几日，步连翘都小心翼翼，深居简出，除了在学习宫廷礼仪也只在月牙台附近的小花园稍作走动。但是树欲静而风不止，这一点，是她没有料到的。
这日午后，教习嬷嬷安排了秀女们在御花园的千鲤池附近练习步容，秀女们三两成群，等候着嬷嬷的到来与指示。付珮兰与几位交好的秀女在一处，不知谈论着什么，时而笑声忽然提高，目光瞧向步连翘。步连翘只做未闻，只是站在一处安静的地方。她深知不与傻瓜论长短的道理，你越是气愤，她们就越起劲，就让她们自讨没趣。
付佩兰与他那小团体的笑声愈发刺耳，她们虽然未指名道姓，但是那时不时投来的，混合着嫉妒与鄙夷的目光足以说明了一切。
嬷嬷迟迟未至，人群开始有些散漫。付珮兰使了个眼色与他交好的穆婷艾，便笑着朝着步连翘走来。
“步妹妹一个人在此多无趣同我们一起去旁边的亭子看看吧，那里景致更好。”
步连翘不动声色的退后了一点“有劳姐姐好意，我在此处等候嬷嬷就是。”
穆婷艾碰了个软钉子，脸上笑容一僵。付珮兰见状，亲自走了过来，声音不大，却足以让周遭几人听清：“步妹妹如今得了申良妃娘娘青眼，眼界高了，不屑与我们为伍了么？”她语带笑意，眼神却冷，“还是说，妹妹心里正盘算着，去攀更高的枝儿？”
这话已是极重的挑衅。步连翘心知不能再留在此处，争执起来，无论输赢，一个“失仪相争”的罪名是跑不掉的。她深吸一口气，不再理会她们，转身沿着池边小径，向园林更深处走去。
身后传来付珮兰毫不掩饰的讥讽：“瞧，心虚了不是？”
步连翘脚步加快，只想寻个无人角落，暂避风头。她穿过一片嶙峋的假山，越走越僻静，耳边的人声喧哗渐渐被风声鸟鸣取代。直到确认四周再无他人，她才靠着一座冰凉湿润的假山石，缓缓舒了口气，胸中的郁结却难以排遣。这深宫，果然一步一坎。
这时候，步连翘听见了一声闷重的声音，像是人狠狠摔在墙上。
步连翘心头一紧，天子脚下，谁敢如此大胆。循声望去，只见假山交错处，一个石青色的身影正倚坐在那里，看起来甚是虚弱。那人似乎也没想到有人会来此，抬起了头。
阳光穿过假山缝隙，打在了他脸，他的面庞约莫是十六七岁的少男模样，却带着与年龄不符的一丝阴郁与苍白。仔细看他的脸庞眉眼深邃，睫毛很长，看向步连翘时眼睛里带着一丝锐利与谨慎。
步连翘的目光，第一时间就被他衣袍上隐约可见的绣样和腰间坠着的蟠龙玉佩吸住了。那不是太子规制的明黄，但那纹饰和料子，绝非寻常宗室或侍卫所能用。
是皇子。
她心中迅速做出了判断。只是不知是哪一位皇子。她立刻垂首，福了一礼，声音恢复了之前的温婉，带着恰到好处的恭谨：“不知贵人在此，扰了贵人清净，万望恕罪。”
少年——五皇子陆砚，只是静静地看着她，没有立刻说话。他的目光在她身上停留了片刻，从她因快步行走而微乱的发髻，到她强自镇定却仍能看出一丝委屈与疲惫的眉眼，最后落在她因紧张而微微交握的手上。
“你是新入宫的秀女。”他的声音清冽，带着些许少年人的沙哑，语气却平淡无波，不像是询问，而是陈述。
“是。臣女是秀女步氏连翘。”步连翘应道，心中飞快思索。这位皇子气质阴沉，独自躲在如此偏僻之地，想必也是个不喜纷扰、甚至可能备受冷落之人。她无意卷入任何是非，只想尽快离开。
陆砚的视线越过她，似乎瞥了一眼她来时的方向，那里隐约还能听到些许模糊的嬉闹声。他复又看向她，嘴角似乎勾起了一抹极淡的、近乎讽刺的弧度：“被人排挤，躲到这里来了？”
步连翘心头一颤，没想到他如此直白。她抿了抿唇，没有承认，也没有否认，只是低声道：“臣女只是……想寻个清静处。”
陆砚不再说话，重新将目光投向假山石壁的某一处阴影，仿佛那里有吸引着他的东西。他周身散发着“生人勿近”的气息，显然没有与她交谈的兴致。
步连翘明白了他的逐客令，再次福了一福：“臣女告退。“
她转过身，沿着来路小心翼翼地离开，步伐尽量保持平稳，背后那道清冷的目光似乎一直跟随着她，直到她走出假山群，重新沐浴在温暖的阳光下，才感觉那无形的压力骤然消失。
这次意外的邂逅，像一颗投入心湖的小石子，漾开一圈涟漪，但很快就被更紧迫的宫廷生存压力所覆盖。步连翘整理好心情和仪容，向千鲤池旁走去。
而在假山之后，陆砚摩挲着手中一枚光滑的鹅卵石，眼前却浮现出方才那双明明带着委屈，却依旧强撑镇定的眸子。他低声自语，声音轻得只有自己能听见：
“步连翘……么？”