崇宁四载，长安城四月芳菲，柳絮扑簌如雪，空气里浮动着草木蒸腾的暖香。艳阳高照，朱墙内外车马络绎，正是新秀入宫备选的时辰。
步连翘端坐在青帷小车里，指尖无意识地捻着袖口缠枝莲纹样，车子微微晃着，将她从怔忡间摇醒。她原非步家长女，姐姐前岁已出阁，如今选秀，步家适龄的唯有她一个。父亲官居五品苏州长史，放在京中贵胄云集之地，着实算不得什么。这趟进宫选秀，不过是全了臣子本分，走趟过场罢了。
她早听过不少宫妃风光的古记儿，但是也知道那朱门深宫的危险，若得选择，倒不如觅个知心儿郎，布衣菜饭，得过且过，反是清净。正思量间，马车已在宫墙边停稳，早有内侍并嬷嬷们候着，引各色锦裳佳人鱼贯而入。步连翘随着指引，穿过一重又一重朱红宫门，这四方天地间，无处不弥漫着天家威仪与肃穆。
不知行经几许殿阁，终抵承月轩时，里头已聚了不少秀女，个个锦衣华服，珠翠盈头，低语浅笑间，眼波流转皆是掂量与计较。步连翘拣了个不起眼的角落坐下，只盼着早些应选，落个心安。
她今日不过一身春辰色翠竹苏缎长裙，松松绾个灵蛇髻，斜插两支素玉簪，耳边悬一对小巧玛瑙坠子。那衣色清浅如水，耳坠却殷红似血，虽非华彩照人，却自有林下清风之致，堪堪摄人眼目。
忽闻环佩叮当，一道倩影袅娜近前，笑吟吟道：“这位妹妹怎么独个儿在这儿，不嫌冷清么？”步连翘抬眸，见那女子衣裳鲜丽，妆容精致，鬓间金凤衔珠步摇流光溢彩，心知必是存了争荣心思的。只淡淡应道：“不过无人相与说话罢了，何来冷清之说。”
那女子却笑意愈浓，上前执了她手：“我陪妹妹说会子话可好？奴家付珮兰，家父是左卫大将军付怀仁。”步连翘见她主动亲近，也含笑应道：“小女步连翘，家父……苏州长史。”声气轻轻，心知左卫大将军比长史高出两阶，在这秀女堆里，门第高低自是无形屏障。
付珮兰闻后笑容不改
“原是苏州的妹妹，久闻苏州女子温婉聪慧，今日一见，果然名不虚传。”
付珮兰忽的抬手自髻间取下一支金丝嵌宝簪：“瞧妹妹今日打扮素净，你我既有缘，这簪子就赠予妹妹罢。”不待推辞，便亲手为她簪在发间。二人又闲话片刻，付珮兰便借故转身离去。
不多时却引着一位面容肃穆的嬷嬷回来，纤指抬起直指步连翘：“嬷嬷！就是她偷了我簪子，您瞧，还在她头上呢！”
步连翘一怔，心下暗惊，原来还有这等手段。她稳了稳心神，从容道：“嬷嬷明鉴，这簪子是付姐姐所赠，方才在场的姐妹都可作证。”
谁知众秀女或畏付家权势，或佯装不知，竟无一人出声，反倒是隐隐附和付珮兰。
步连翘略一思忖，柔声道：“劳烦嬷嬷将簪子取下。”待嬷嬷取下金簪，她欠身轻嗅，徐徐道：“这簪上沾的是桂花头油，而我从不曾用头油。且今日我身上熏的是留春香，此香最是缠绵，但凡沾染，清香终日不散。若真是我偷的，簪上怎会一丝香气也无？”嬷嬷仔细验过簪子，又轻嗅步连翘衣袖，果然闻得一阵幽香。终究顾及付珮兰家世，只略训诫几句便罢。付珮兰瞪了步连翘一眼，悻悻融入人群中去。
步连翘垂眸抚发，心中暗记此事。她知道，这不过是选秀前的小小试探，真正的较量，还在后头。
“宣——单芷蘅、符凤晓、步连翘、穆婷艾、秦颂，入殿觐见！”
伴着太监悠长的唱名声，步连翘凝神静气，随着四位秀女依次步入内殿。但见九龙宝座之上端坐着当今天子陆厚祯，瞧着已是不惑之年，鬓边微染霜华，却更衬得眉目清朗，一双眼似含星，沉稳中透着几分凌厉；左侧太后身着绛金百鸟朝凤常服，雍容沉静；右侧岑皇后一袭月华宫装，眉目温婉中透着威仪。
“苏州长史步留之女步连翘，年十六——”
步连翘应声上前，依礼敛衽：“臣女步连翘，恭请皇上圣安，太后、皇后娘娘金安。”声如磬玉，举止不失风范。
正当她垂首侍立时，陆厚祯忽微微倾身：“此女周身气息清逸，可是熏了何种香？”
步连翘再度行礼，恭谨回话：“回皇上，臣女素日喜好调香，今日熏的是自制的留春香。此香取素心兰、木樨露并雪中梅蕊，香气幽婉清远，但凡沾染分毫，便一日不散。”
太后闻言颔首，转而对皇帝低语：“此女娴雅知礼，更兼香道技艺，倒是难得。”
皇帝目光在步连翘身上停留片刻，见其姿容清丽，气度从容，便向掌事太监略一颔首。太监即刻会意，高声道：
“步连翘——记名留用！”
步连翘心下一颤，面上仍保持恭谨，行三跪九叩大礼：“谢皇上、太后、皇后娘娘恩典。”而后垂首敛目，依礼缓步退至偏殿候旨。
步连翘又思绪纷飞。此番入选，往后她将被囿于深宫高墙之内，四四方方的天与地便是她的全部世界。
那位至高无上的天子，他的恩宠，便是她的护身符；而他的冷落，则可能是她一生的孤寂与荒凉。
想到这里，步连翘心底涌起一股难以名状的复杂情绪，是对未来的憧憬，也是对未知的惶恐。她深知，踏入这宫门，便是踏入了一场关乎一生的豪赌，而赌注，是她的青春、尊严与幸福。
直至暮色初临，选秀方毕。总管太监传下谕来：“所有中选秀女暂居储秀宫，交由教习嬷嬷统一训导，俟旨定夺。”
众秀女退出殿外，早有内廷嬷嬷在前引路。步连翘随众人行至储秀宫前院，但见一位身着赭色比甲、头戴青缎抹额的掌事嬷嬷立在汉白玉阶上，身后跟着两个小宫女捧着名册。
“诸位小主既已中选，往后便在这储秀宫住下。”那嬷嬷声音不高，却字字清晰，“宫里有宫里的规矩，还望小主们谨言慎行，仔细学着。”
说罢便按册分派居所。步连翘冷眼瞧着，见那付珮兰上前时，悄悄往嬷嬷袖中塞了个锦囊，果然被分到了最轩敞的桂致堂。单芷蘅与穆婷艾似是旧交，二人相视一笑，一同住进了玉兰坊。
待轮到步连翘，她从容上前，将早已备好的素锦钱袋奉上，轻声道：“有劳嬷嬷费心。”那嬷嬷掂了掂钱袋，见她举止温婉，不似那些张扬的，便点了点头，在册子上勾了一笔：“步小主便住月牙台罢，那处清静，最宜修身养性。”
步连翘谢过，随着小宫女往西侧走去。但见月牙□□处一隅，庭前植着几竿翠竹，几株玉簪，如今虽未开花，但更显得此处淡雅，阶下苔痕斑驳，青石板门匾上刻着秀丽的“月牙台”三字。
推门而入，室内陈设虽简，却窗明几净，案上还供着一瓶新采的玉兰。四壁悬挂着素色纱帘，微风过处，轻摆如波。一张古朴的八仙桌居中摆放，两侧各置一把雕花太师椅，椅背上覆着墨绿织锦椅披。墙角立着一架雕花博古架，陈列着几样古瓷与青铜小器，尽显雅致。
她轻轻舒了口气，点点头，这地方，倒合她的性子。
正收拾间，忽闻窗外传来付珮兰与旁人的说笑声：“……不过是个五品官的女儿，也配住独院？”步连翘只作未闻，自顾自将带来的茶具一一摆好。这深宫长路，方才开始呢。
笑笑第一次写小说……[捂脸笑哭]发现其他作者是真辛苦，怜爱一下其他作者大大
作者有话说
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第1章 选秀