储秀宫正殿前的庭院里，夏末的阳光带着些许慵懒。入选的秀女们按序跪在青石板上，鸦雀无声，只闻得风过叶隙的微响和远处隐约的蝉鸣。她们皆穿着统一的浅碧色宫装，乌发梳得一丝不苟，低眉垂首，姿态恭谨。唯有晨风拂过衣袂和钗环时，带起极其细微的窸窣声。
一名身着绛紫色总管太监服制的首领太监立于殿前高阶之上，手持明黄卷轴，神情肃穆。他清了清嗓子，那略带尖细却极具穿透力的声音瞬间打破了庭院的寂静：
“奉天承运，皇帝诏曰：兹据内务府奏请，择吉日册封入选秀女位分，尔等入闱以来，恪守宫规，习礼有成，今各依德行才貌，分授位分，以肃内廷，以昭恩眷。”
声音朗朗传开，清晰地落入每个人耳中。步连翘安静地跪在人群中，目光落在身前寸许的地面上，神色平静。
太监的声音平稳而富有节奏，一个个名字与位分从他口中流淌而出：
“……殷氏允照，封正七品贵人。居长春宫随安堂。”跪在前方的殷允照，肩头几不可察地松了一下，随即深深叩首：“嫔妾谢主隆恩。”声音平稳，带着一贯的端庄。
“……付氏珮兰，封正七品贵人。居永和宫知春苑。”付珮兰的嘴角极快地扬起一抹满意的弧度。永和宫是申良妃居所所在，这安排无疑是一个积极的信号。她叩首的姿势格外柔婉：“嫔妾叩谢皇上恩典。”
当念到“步氏连翘，封从七品常在，赐封号‘沁’。居湘兰斋”时，人群中似乎有几道细微的视线飞快地扫过步连翘的方向。赐封号虽非极高位分，却也是独一份的恩宠，足以引人侧目。她压下心头瞬间闪过的万般思绪，依礼叩首，声音清越而平静：“嫔妾沁常在，叩谢皇上圣恩。”
后续的册封继续宣读：
“穆氏婷艾，封从七品常在，居长春宫风荷小筑。”
“单氏芷蘅，封正八品答应，居钟粹宫晴水馆。”
……
“尔等各宜虔恭供职，慎守名分，毋怠毋骄，以昭朕恩。钦此。”
“崇宁四年年七月十七日”
“内务府总管谨奏！”
“臣女等叩谢皇上恩典，万岁万岁万万岁！”秀女们齐声谢恩。
礼毕，秀女们在宫女的搀扶下缓缓起身。有人面露喜色，有人强自镇定，也有人难掩失落。首领太监将圣旨交给身旁的小太监，面无表情地转身离去，留下这群刚刚获得新身份的年轻女子，站在储秀宫的庭院里，即将踏入深宫更广阔的天地，也步入更莫测的波澜之中。
且说册封礼毕，一众新晋的宫嫔各自随着引路的内监，往那分配的宫苑行去。步连翘——如今该称沁常在了，也跟着一个面生的小太监，穿朱漆，绕回廊，向北而行。
约莫行了一盏茶的功夫，周遭渐次清幽起来，不似方才经过的几处主殿那般人来人往。步连翘见这小太监年纪虽轻，步履却稳，眉眼间也透着几分伶俐，心下微动。她不动声色地从袖中取出一个早已备下的锦囊，那囊用的是寻常湖绉，并无纹饰，只略略沉手。
“公公引路辛苦，且拿去吃杯茶罢。”她声音不高，恰似春风拂过柳梢，自然而不**份。如此想到之前打点宋嬷嬷的银钱，步连翘便一阵肉疼，谁知那宋嬷嬷第二日就因为私收贿赂被调走了呢？
那小太监脚步未停，只飞快地侧身接过，指尖在囊底轻轻一掂，脸上顿时绽开笑意，愈发恭敬了几分：“哎哟，谢沁小主恩典！小主太客气了。”他将锦笼袖收好，话匣子也便打开了，“不瞒小主说，您住的这湘兰斋，位置是偏了些，离皇上的乾清宫、养心殿是远着点儿，可却另有一番好处。”
他抬手指向前方隐约可见的一片葱郁：“您瞧，前头就是御花园的西角门，近得很！斋外还有一小片竹林，清幽雅致，等闲无人打扰。奴才听闻小主素喜调香弄草，这地方啊，春夏时节花草繁盛，取材最是便宜！且这湘兰斋虽不阔朗，却是前朝一位太妃静修之所，内里陈设古朴，听说那窗棂、案几都带着一股子天然的木质香气，正合小主这般雅致的人儿居住。”
说话间，已至一处院落门前。但见粉墙环护，绿柳周垂，一座小小的如意门虚掩着，门上悬着一方旧匾，上书“湘兰斋”三字，字迹已有些斑驳。推开院门，里面小小两三间房舍，一明两暗，皆是合着地步打就的床几椅案。院中种着兰草，阶下石子漫成甬路，角落里一口小小的青石水缸，养着几尾红鲤，倒也收拾得干干净净，别有洞天。
“小主您看，”小太监笑道，“虽说眼下是僻静些，可俗话说‘酒香不怕巷子深’，以小主的品貌才情，他日若得圣眷，这点子距离，又算得了什么呢？届时只怕皇上还嫌这院子不够宽敞呢！而且这湘兰阁，如今只有小主一人独住着。”
步连翘步入屋内，只觉一阵清润的木香混合着淡淡的尘土气息扑面而来，果然如那小太监所言，陈设虽半旧，却处处透着昔日的精致与安宁。她心中略略一定，这地方，于眼下风波未平的自己而言，倒是个难得的栖身之所。只是，“沁”这个封号，还有这看似巧合的居所安排，究竟是福是祸，尚需时日来看了。她转身，对那小太监微微颔首：“有劳公公。这里很好。”
刚入主殿，殿内等候的一众奴才便跪身行礼：
“奴才们参加沁常在小主，小主万福。”
步连翘微微颔首，受了他们的礼，目光沉静地扫过众人，方缓声道：“都起来吧。”声音清凌凌的，不高不低，却自有一股不容轻慢的持重。
她移步至正殿中央那张花梨木太师椅上端坐下，腰背挺直，双手轻轻交叠于膝上。
见她坐定，那位年长些的宫女上前一步，再次敛衽行礼，口齿清晰地回话：“谢小主。奴婢是内务府指派来湘兰斋的掌事宫女，名唤雅言。”她约莫二十七八年纪，穿着藏青色的宫装，头发梳得一丝不苟，面容端正，眼神沉稳，瞧着是个稳妥的。
她侧身，引见身后几人：“这两个是负责小主近身伺候和屋内洒扫的宫女。”随着她的话音，两个年轻宫女上前一步，屈膝行礼。
“奴婢杏红，给小主请安。”这个身量略高，圆圆的脸庞，眼神灵动。
“奴婢樱桃，给小主请安。”这个生得娇小些，嘴角天然微微上扬，看着便觉喜庆。
雅言又指向旁边垂手侍立的两名小太监：“这是负责湘兰斋内粗使、跑腿传话的小太监。”
“奴才小瑞子，听小主吩咐。”这个看起来机灵些，眼睛悄悄抬了抬，飞快地瞄了步连翘一眼。
“奴才小韩子，给小主磕头。”这个则显得更老实木讷些，头垂得低低的。
步连翘将这几人的形容举止一一看在眼里，心中略有了些计较。她并未急着开口训话，只端起方才宫女杏红悄无声息奉上的一盏温茶，用杯盖轻轻拨了拨浮叶，呷了一小口。茶是寻常的六安瓜片，水温却恰到好处。
放下茶盏，她才抬眼，目光平和地看向雅言，以及她身后的四人，徐徐开口，声音依旧温和，却带着初为主位的淡淡威仪：“都抬起头来，让我瞧瞧。”
几人依言微微抬头，仍不敢直视。
步连翘的视线缓缓掠过他们：“既到了这湘兰斋，往后便是一处当差。我年纪虽轻，却也知道‘规矩’二字最是要紧。在我这里当差，不需你们多么伶俐过人，只需记住‘本分’、‘勤谨’四字。忠心办事的，我自然看在眼里，断不会亏待；若有那起子偷奸耍滑、背主忘恩的……”
她话语微微一顿，殿内静得能听到窗外竹叶的沙沙声，杏红和樱桃的头垂得更低了些，小瑞子和小韩子更是连呼吸都放轻了。
步连翘将他们的反应收入眼底，轻笑一声才续道：“宫规森严，想必也不用我多言。雅言是掌事宫女，寻常事务皆由她分派约束，你们需得听从。可都明白了？”
众人齐声应道：“奴才/奴婢明白，谨遵小主教诲。”
“嗯，”步连翘面色稍霁，吩咐道，“都下去各忙各的吧。雅言，你留下，将这湘兰斋的大小事宜，细细说与我听。”
众人依序退下，步履轻悄。雅言则上前一步，垂手恭立，准备回话。
如今殿内只有步连翘与雅言，她自然放松了些，用一只手臂靠着太师椅坐着，另一只手抚了抚发髻开口问道
“你之前是在哪里当差的？”
雅言垂首恭敬答道：“回小主。奴婢以前是在寿康宫当差。”
寿康宫，自然是太后的居所。
步连翘闻言，眸光微动，原本慵懒倚着扶手的身子稍稍坐正了些。她指尖轻轻掠过鬓角，语气里带上了两分恰到好处的讶异与重视：“哦？你竟是在太后娘娘跟前伺候过的？那可是顶好的去处了。”她顿了顿，似在思量，随即唇角弯起一抹浅淡的笑意，“既是寿康宫出来的，规矩礼数自然是极好的。日后这湘兰斋里里外外，还要多劳你费心帮衬。”
雅言依旧垂着眼，态度恭谨却不显卑微：“小主言重了，伺候好小主是奴婢的本分。”
步连翘轻轻“嗯”了一声，目光缓缓扫过这间虽略显空旷却处处透着昔日精巧的陈设。窗棂是冰梅格的，窗纸上新糊的桑皮纸还带着特有的草木气息，与那若有似无的陈旧木香混杂在一起。她复又问道：“你可知这湘兰斋，先前住的是哪位主子？”
雅言答道：“回小主的话，这里原是温太嫔的居所。太嫔娘娘性喜清静，晚年常在此礼佛静修。自当今圣上登基，太嫔娘娘移居慈宁宫后，这湘兰斋便一直空置着。小主是天子登基后，头一位入住的主子。”
“温太嫔……”步连翘在心中默念了一遍这个名字，从前似乎听家中长辈隐约提起过，是位早已不问世事、潜心修行的老娘娘。
诸多念头只在电光火石间闪过心头，面上却不露分毫。她抬手理了理袖口，语气平和：“原来如此。既是太嫔旧居，想必是个清静福地。我们既来了，便要好生打理，莫要辜负了这方庭院。”她说着，目光落向窗外，瞧见那几竿翠竹在微风下轻轻摇曳，沙沙作响，倒确实别有一番幽趣。
“雅言，”她收回视线，吩咐道，“稍后你将斋内现有的器物陈设、份例用度都理个单子与我瞧瞧。初来乍到，诸事都需明晰才好。”
“是，奴婢遵命。”雅言利落地应下，“小主一路劳顿，可要先歇息片刻？奴婢让杏红她们备热水来？”
步连翘微微颔首：“也好。”她确实需要一点独处的时间，来细细思量这“沁常在”的身份，以及这看似清静，却未必真能安宁的湘兰斋。步连翘移步至窗边，目光落在院中那几竿翠竹上。竹影摇曳，筛下细碎的光斑，在青石地面上静静流转。她伸手轻触冰梅格窗棂，仔细感受指尖传来的触感。
这“沁”字封号，独一份的恩宠，是福是祸尚难预料。湘兰斋清幽僻静，恰合她眼下暂避锋芒的心意。雅言来自寿康宫，是机缘还是安排，亦需时日观察。
她转身，见雅言已悄声退至门外等候吩咐。殿内寂寂，唯闻更漏滴答。步连翘缓步走向内室，心想：且在这方天地稍作喘息，静观其变罢。深宫日子还长，不急在这一时。