祈福人选定下后，荣庆堂内众人皆松快了些许。
王熙凤脸上早已挂上笑容：“老祖宗、太太们放心，我这就吩咐下去，一定将行李打理得精细，虽说要合寺里清规，可也不能损了咱们荣国府的体面，素净的衣裳、上好的笔墨、惯用的茶叶补品，都备得足足的，丫鬟婆子也挑稳妥得力的跟着，断不会出岔子。”
贾母点头道：“你素来办事周全。”
薛姨妈也笑着凑趣：“这样的场合，各家夫人们都在，正是相看，哦不，正是见识世家风范的好时机。年轻一辈的品行教养，在佛前净地，是半分也作不得伪的。但凡是眼明心亮的尊长，谁不暗暗留意呢？”
她故意说溜半句相看，随即改口，反倒更显其意。
迎春顿时红了脸，低下头绞着手中的帕子。
探春听得这话，耳根微微发热，却落落大方道：“姨妈说得是。我们自当谨言慎行，既要诚心祈福，也不能失了府里的体面。”
惜春依旧一副事不关己的淡漠模样，仿佛周遭一切皆与她无关。
黛玉却只垂眸盯着裙裾上绣着的竹叶，她素来不喜这般将女儿家婚事摆在台面上，被人轻佻地议论，只觉得心头像被什么细绳勒了一下，隐隐发闷。
偏是宝钗在一旁温柔接话：“能为太子殿下祈福，已是功德，其余岂敢妄求。”
话说得滴水不漏，仪态端方得恰到好处。
众人说话间，担忧渐褪，转而多了几分对功德、体面、本分的强调，气氛竟显得有些活络起来。
宝玉听得更加烦躁，嘟囔道：“好端端的祈福，诚心便是了，心到神知，怎么又扯上这些。”话未说完，便被贾母带着警告意味的一眼瞥来，只得悻悻住了口，一脸闷闷不乐。
众人又商议了些细节，诸如何时出发，穿戴何种规制的服饰，带哪些随从等，方才各自散去。
翌日清晨，天光未明，荣国府的马车便朝着城外的大慈恩寺驶去。
黛玉倚着车窗，向窗外掠过的街景望去，只见早春的晨光透过薄雾，为街边的垂柳镀上一层柔和的金边。她下意识地拢了拢身上的披风，对这突如其来的祈福之行，既感到几分庄重，又带着些许茫然。
约莫行了半个时辰，马车停在了大慈恩寺的山门前。黛玉扶着紫鹃的手缓缓下车，一股浓郁的檀香气味扑面而来。她微微仰头，打量过去，见寺中古柏参天，殿宇巍峨，飞檐下的铜铃随风而动，发出清越的声响。僧侣们身着赭色袈裟，手持念珠，肃立在青石道路两旁，个个低眉垂目，神态庄严，如同入定的罗汉。
黛玉随着贾府女眷穿过三重殿宇，来到后寺专为女眷辟出的禅院。院中花木扶疏，几株早开的玉兰树上缀满洁白的花朵，在晨光中散发着淡淡的清香。
禅室内，紫檀案几早已整齐排列。每张案上备着文房四宝和一部《药师经》。王夫人与邢夫人居上首，余下众人按长幼次序坐下。
辰时，钟鼓齐鸣，浑厚的声响震得人心头发颤，方丈领着众僧诵经，梵音在寺中回荡，庄严肃穆。诵经结束后，女眷们纷纷提笔，开始抄经。
黛玉先净了手，又焚上一炷清香，待青烟袅袅升起，这才执起笔。她临帖多年，深得卫夫人簪花小楷的精髓，此时凝神静气，字迹似寒梅疏枝，令人见之忘俗。
待到午时的钟声响起，众人方停下笔，前往偏殿用斋。斋饭虽全是素料，却做得十分精致，用罢斋饭，诸位夫人小姐三三两两在廊下散步闲谈。
王夫人与几位相熟的诰命夫人坐在亭中叙话，言谈间不免提及太子病情，个个面露忧色。
宝钗、迎春、惜春在一处廊下站着赏花，忽见湘云从远处快步走来。
宝钗迎上去，笑道：“云妹妹！你也来了！”
“可找到你们了！”湘云停下脚步，气息微喘，“为太子殿下祈福这样的大事，我们府里自然也接到旨意了！我抄完经，腕子都酸了，好容易得空歇歇，听说你们都在后头园子里散心，我就紧赶着寻过来了！”
宝钗掏出袖中帕子，为她擦了擦额角：“这般跑动，着了风可不是玩的。”
湘云拉住宝钗的手，正要说什么，却见探春端着一个朱漆托盘，朝几位夫人坐着的亭子走去。她今日特意穿了件杏黄百迭裙，发间碧玉蜻蜓簪在阳光下泛着温润的光泽，步态轻盈又不失端庄。
探春缓步走近亭子，恰听得几位夫人压低的嗓音随风飘来。
“……落水后便昏迷不醒……”
“东宫如今可不比往日……”
“我听闻圣上震怒，把太医院的院判……”
探春心下一动，暗道来的不巧，几位夫人这是在谈论宫闱秘辛。
她稳住心神，深吸一口气，理了理鬓角的碎发，面上端起明丽温婉的笑意，步履轻盈地走上前去。
夫人们的谈话适时停了下来，几道意味不明的目光齐齐落在她身上，带着一丝被打断的不虞。
“诸位夫人辛苦了。”探春微微欠身，将手中的朱漆托盘奉上，“寺里小厨房刚制的八珍糕，用了新磨的山药茯苓粉，佐以枣泥蜂蜜，最是补气宁神。听闻夫人们在此歇息说话，恐诸位劳神，特送来尝尝鲜。”
王夫人笑着接过，赞许地点点头，其他几位夫人也跟着夸赞几句，却语气平淡，听不出多少真切。
探春将心底涌上来失望压下去，不再多言，向夫人们行完礼便告退了。
湘云在不远处看得分明，不禁撇了撇嘴，低声对宝钗道：“你瞧三姐姐，平日里在园子里，何曾见过她这般殷勤？倒像是专程来给夫人们相看的。”
宝钗轻轻摇头，劝诫道：“你少说两句罢，让人听见不好。”
湘云却不以为然，反而将声音提高了几分：“我说的是实话嘛。你看她那模样，分明是故意要在诸位夫人面前卖弄。”
她的声音不大不小，却足以让走过来的探春听见。探春唇角的笑意僵了一瞬，又很快恢复得体的微笑：“云丫头，说话注意些场合。”
湘云恼羞成怒，故意提高声调对宝钗道：“宝姐姐，你看这杜鹃花开得真好，不像有些人，开得再艳也是刻意摆出来的。”
这话说得格外清脆，引得附近几位小姐都掩口轻笑。
探春站在原地，进也不是退也不是，脸颊涨得通红。正当探春难堪之时，忽见黛玉抱着几枝白玉兰，从西侧的回廊绕出来。
原来黛玉方才用罢斋饭，有些气闷，便独自一人往西边小园散步。忽听得东边廊下传来阵阵人语，其中隐约夹杂着湘云清亮却带着几分尖锐的嗓音。
黛玉心下明了，这必是湘云又口无遮拦，让人下不来台了。她本不欲理会，却想起自己往日也被这般直言冒犯过的情形，心中顿时软了几分。
黛玉环顾四下，略一思忖，在园里折下几枝含苞待放的白玉兰，抱在怀中，朝湘云几人走去。
她今日穿了浅杏色绣兰草的薄棉比甲，下身系着一条月白百迭裙，云鬓低垂，只簪了一支素银簪子，本是极为素净的装扮，却映得她眉目越发清艳。
那些原本窃窃私语的小姐们，不知不觉都静了下来。
只觉白玉兰在她怀中，人与花俱清，竟不知是花映得人越发出尘，还是人衬得花越发灵秀。一时之间，满园春色，仿佛都汇聚到了那一角回廊之下。
“云丫头何时喜欢杜鹃花了？”黛玉走近湘云，仿佛全然不知方才的争执，“我倒是觉得这白玉兰清香宜人，最适合供佛。”
黛玉说着，目光在众人面上滑过，落到涨红了脸，僵立着的探春身上，她上前一步，挽起探春的手：“三妹妹方才还跟我说要取些去供在菩萨前呢。”
黛玉的话说得极自然，既为探春解了围，又不着痕迹地转移了话题。
探春得了台阶，连忙点头：“正是呢，我看那尊白玉观音前还缺个供品。”
黛玉微微一笑，挽着探春的手转身离去。
宝钗望着她们远去的身影，转身对湘云温言道：“三妹妹也是一片好心，想在各位夫人面前给咱们府上争个脸面。你这般当众给她难堪，岂不是让外人看了笑话？”
湘云撅起嘴，理直气壮道：“我就是看不惯她那副刻意讨好的模样。”
迎春眼圈微微发红：“云妹妹……”
一直静静立在廊柱旁的惜春忽然开口：“我们贾家的姑娘如何行事，倒要史家的人来指手画脚不成？”
这话说得极重，让在场的几人都怔住了。
宝钗见状，无奈地摇了摇头：“咱们姐妹在外头，一言一行都关乎着府里的体面。若是自家人先闹起来，岂不是让外人看笑话？这个道理，难道你们还不明白吗？”
湘云自知理亏，讪讪地低下头，不再作声。
另一边，黛玉和探春已来到偏殿，两人将白玉兰恭恭敬敬地供在观音像前。洁白的花苞映着白玉观音慈悲的面容，清香弥漫在庄严的佛殿中，似是要随着青烟，将世人的祈愿带去西方净土。
僧侣的诵经声断断续续从殿外飘来，探春怔怔出神，忽然低声对黛玉道：“林姐姐可知道，太子殿下并非寻常病症，听说是前些日子落水，至今昏迷不醒。”
黛玉闻言，执香的手微微一顿。她虽自幼体弱多病，汤药不断，却从未经历过这等惊险之事，单是想象冰冷刺骨的湖水，便已教人心惊。
探春低下头整理供桌上的花瓣，眼底闪过一抹自嘲：“不知这些诵经声里，有几句是真为殿下担忧的。”
黛玉静默片刻，将手中的线香插入香炉，青烟袅袅升起，在她指间缠绕片刻方才散去。
“佛祖慈悲，必能分辨真心。即便千万人中只有一人诚心祈愿，也该能被听见罢。”
作者有话说
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第2章 寺院