炮楼废墟上的太阳还没爬过竿顶，霜气先被血腥味压了下去。钟世铭蹲在炸塌的垛口边，用竹杖尖拨弄一张被血浸皱的地图——潜口据点像一条灰蛇，盘在黄山余脉的咽喉处：东接徽杭古道，西连汤口粮道，蛇背拱起两座碉堡，互为犄角；蛇尾拖一条深水沟，秋后涨水，成了天然壕沟。蛇头，是潜口老街，百十户人家，被日军一条铁丝网圈进“安全区”，网内网外，隔成阴阳。
“蛇打七寸，七寸在这儿。”钟世铭指尖点在蛇腹——老街北口的碉堡，三层，水泥灌了碎石，号称“小号南京城”。旁边用铅笔画了个小叉：上月地下交通员送情报，说堡底压着地窖，原是徽商藏茶之处，干燥、避光，如今改成弹药库。
郑大川把金牙往下一呲：“地窖炸穿，蛇就瘫。”
裴守拙却皱眉。他蹲在机枪护墙后，旱烟袋空着，只拿烟头在掌心转——烟叶早断了，转的是心思。“七寸硬，打不得正面。蛇尾水沟秋深，能淹到胸，夜里趟水摸尾，从网底钻进去，掏心。”他说得慢，像在数石头，“水冷，人受不了太久，得先找‘船’。”
船，其实是门板。岩寺镇带来的，拆了三家铺子，十块厚杉木，用绑腿扎成两排“木筏”，每排可载六人；前端削斜，拖网时阻力小。为减声响，木沿包上湿棉被——顾清和带着卫生员，一针一线缝的，被面是老乡陪嫁的红绸，浸了水，颜色暗得像凝血。
夜里九点，队伍潜至水沟上游。雾从山涧爬下来，先缠脚，再缠腰，最后把整条沟吞得只剩潺潺水声。钟世铭赤足下水，冰得牙根发酸，却不敢出声——沟里漂着碎冰，踩上去“嚓嚓”脆响，像走在一地玻璃碴。他左手托木筏，右手握竹杖，杖尖探路，每前进一步，先戳碎薄冰，再落脚，水纹被雾吞没，无声。
第一排木筏上，是辛明哲和四名猎户。猎户背土弩，弩槽涂了猪油，减噪；辛明哲腰间缠一圈细麻绳，绳头系着三颗“甜瓜”手雷——他今晚的任务，不是杀人，是“摘胆”：把弹药库引信提前拔掉，让蛇腹空膛。
第二排木筏，郑大川亲自压阵，金牙咬一根芦苇管，管头通到筏外，换气用——水沟只三米宽，却深及胸，人蹲筏上，口鼻没雾，吐气成白，容易被探照灯捉到。芦苇管把白气导到水面以下，散成细碎水泡，像鱼吐泡，无声无息。
裴守拙带机枪班留在沟外，负责“打草惊蛇”——等堡内爆炸起，他们沿公路两侧开火，把日军注意力吸向正面，给掏心小队留撤退缝。
水沟尽头，铁丝网出现。网眼密，却离地半尺——秋后水涨，原网脚被冲垮，日军只加了一层浮网，用木桩钉在沟壁，像一条懒蛇盘尾，留了缝。辛明哲仰身入水，下巴贴筏面，用竹签挑网底，慢慢抬起一寸，木筏像一条黑鱼，贴着水皮滑进去，连水珠都没碰网。
网内是“安全区”背面。一排民房被日军强征，窗堵死，门朝街，屋檐下吊着风灯，灯罩裂口，火苗被雾呛得发绿，照得街面青一块白一块。街尽头，碉堡拔地而起，探照灯从三层垛口扫下，光柱像一条缓慢移动的白蛇，每扫一次，街面就亮一次，墙根的老鼠都无处躲。
辛明哲贴墙根，手指曲三下——分散。五人像墨汁渗纸，各自滑向阴影。他本人的目标，是碉堡侧后的小铁门——情报里说的：门内旋梯直下地窖，弹药库就在梯底。铁门外，一名日军哨兵抱枪打盹，钢盔压到眉心，皮靴蹬在门槛上，挡住门缝。辛明哲解下绑腿，绳头缠腕，慢慢收紧，像给毒蛇量颈——一步、两步，绳套猛地勒住哨兵下巴，膝盖顶脊背，十秒后，人软成面袋，被拖进阴影。铁门“吱呀”一声开，旋梯黑洞洞，像一张等人往下跳的嘴。
与此同时，郑大川带人摸向街心——那里，是日军宿营地，原徽商会馆，高墙深院，门口两盏汽灯，灯下站着双岗。猎户们卸下土弩，“嗖”一声，一支短箭贯入左边哨兵咽喉，右边哨兵刚扭头，第二支箭已到，从眼窝扎进去，人仰面倒，汽灯被尸体撞得晃，灯罩“哗啦”碎了一地。
院内，日军酣睡。大通铺一排，枪架在铺尾，像一排整齐的骨牌。郑大川金牙一闪，抬手——“摘！”战士们猫腰进去，一人盯一个铺，左手捂嘴，右手刺刀，刀尖从锁骨缝扎进去，一拧，一拔，血喷在墙上，发出“嗤嗤”轻响，像深夜磨镰刀。三十七名日军，没发出一声喊，只剩铺板被血泡得“咕咚咕咚”响。
辛明哲已下到地窖。窖内干燥，堆满木箱，箱上刷着“昭和气”漆字，掀开，全是黄澄澄的子弹，还有两箱“甜瓜”手雷。他掏出随身带来的“定时引信”——一根掏空的高粱秆，内装洋火头药，外缠油布，点燃后，可延时十分钟。三颗手雷并排，引信缠在一起，像三条蛇头被同一根绳勒住。火点着，火苗“嗤”地窜起，映得他瞳孔里两粒幽绿。他转身，沿旋梯直上，脚步轻得像猫，却一步比一步急——十分钟，够他翻出铁丝网，不够他跑回水沟。
地面，郑大川已带人撤出会馆，顺手把两盏汽灯踢倒，灯油泼在廊柱上，火苗“轰”地爬上去，火舌舔着檐角，像一条觉醒的赤龙。火光照亮半边街，也照亮了碉堡顶层——日军终于发现异常，探照灯猛地转向，白光罩住街心，却只见自家会馆火起，人影乱窜，像被捅开的马蜂窝。警报器“呜呜”尖叫，铁哨子、皮靴声、枪机声混成一锅粥。
“撤！”郑大川金牙一咬，挥手，队伍沿原路扑向水沟。背后，碉堡内传来第一声爆炸——不是地窖，是旋梯中段，辛明哲的引信提前了两分钟，他算错了油布燃烧速度。爆炸掀翻旋梯，水泥墙裂开一道黑缝，火舌从缝口喷出，像巨兽呕吐。紧接着，地窖深处“轰隆隆”连响，弹药库被引爆，整个碉堡先是猛地一鼓，接着像被抽了脊梁，层层塌陷，水泥块、钢梁、机枪零件，被气浪抛上半空，又重重砸回街面，把刚冲出堡门的日军活埋一半。
水沟外，裴守拙的机枪班终于等到信号。两挺歪把子同时开火，子弹贴着公路面犁过去，把从碉堡缺口冲出的日军又扫回火海。火光照着机枪手的脸，汗珠滚落，像滚油，却没人眨眼。
辛明哲最后一个翻出水沟，背后铁丝网被气浪掀得腾空，像一条被斩断的蛇尾，在半空扭动几下，重重拍进水里。他浑身湿透，脸上却带着笑——白得发冷的笑。他抬手，冲沟外比了个“三”的手势：三颗手雷，一条蛇腹，掏空了。
拂晓，雾散。潜口老街一片狼藉：碉堡剩半截残墙，像被掏空的兽腔，还在冒青烟；会馆烧成黑框架，火舌舔着焦梁，发出“哔哔啵啵”的爆裂声；街面水泥地裂成龟背，嵌满弹片、碎骨、钢盔，踩上去“嘎吱”作响，像走在一场噩梦的残渣上。
钟世铭站在水沟外，用竹杖拨弄一片扭曲的机枪护板，护板上还粘着半只焦黑的手，手指弯曲，像要抓住什么，却永远抓空了。他抬头，望向更远的山脊——那里，公路像一条灰蛇，蜿蜒通向黄山深处，蛇背上有日军下一个据点：呈坎。他深