“微之兄，昨日榜下被请的滋味如何？听闻那家主人见了你这探花郎，可是惊得茶盏都险些捧不稳了！”
恩荣宴尚未开席，几个与谢衡年岁相仿的新科进士正聚在一处谈笑。其中名为何砚舟者，促狭地用胳膊肘轻碰了一下身侧之人，声音虽不高，却足以让周遭几人听得真切，引来一阵压低了的善意哄笑。
被调侃的正是谢衡。
谢衡心下一片清明，甚至带着一丝不易察觉的冷诮，面上却适时地浮起一层薄红，略显窘迫地垂下眼睫，拱手讨饶道：“从嘉兄莫要再取笑了，昨日之事，实是……实是意外。”
丝竹管弦渐起，谢衡身为探花，风姿卓然，自是成了此次宴饮众人重点关注的对象。几杯酒下肚，便有人借着醺然酒意，言语也愈发大胆起来。
“微之贤弟，莫怪为兄直言，昨日那家虽是行事唐突，其意却也不差。瞧瞧贤弟这般容貌气度，依为兄看，这‘探花’二字，合该是因你而生！”另一人举着酒杯，言语间已带了几分轻佻之意，“似这般人才，真不知日后要便宜了哪家的千金闺秀……”
谢衡握着酒杯的指尖微微一紧，骨节透出些许白意，面上却仍维持着温润浅笑，正于心中思忖如何不着痕迹地将此话挡回。
尚未等她开口，一旁的李承堇已然蹙起眉头，抢先一步侧身挡在谢衡前半步之处，声音温润如玉，却带着不容质疑的力度：“许兄慎言。探花郎乃陛下钦点，凭的是真才实学、锦绣文章，岂容以容貌戏谑之？此话若传至御前，恐有不妥。”
有人解围，谢衡心下稍定，心中对这人倒是多了几分计量。只是李承堇此言一出，场面顿时有些凝滞尴尬。那姓许的进士面色微变，却又碍于李承堇家世，一时语塞。
恰在此时，身旁的何砚舟笑着上前一步，手中端着一杯刚斟满的玉液，朗声打圆场道：“诶，今日乃天子赐宴，恩荣盛典，良辰美景，正该是高高兴兴的。许兄不过是多饮了几杯，一句戏言罢了，李兄亦是为友心切，俱是好意。依小弟看，不如相逢一笑泯恩仇，诸位同年，大家同饮此杯！”
他这话说得八面玲珑，既圆了场面，又全了各方颜面，众人闻言，纷纷称善，举杯附和。
说着，何砚舟十分自然地将手中那杯酒递向谢衡，目光灼灼，脸上带着诚挚笑意：“微之贤弟，你说是也不是？且饮了此杯，以示同年之谊。”
谢衡正需一个台阶，见何砚舟出面转圜，也顺势接过那杯酒，对那位许进士举杯示意：“从嘉兄所言极是。许兄，李兄，不过小事一桩，切勿挂怀。我等同年，正当同心协力，共报皇恩才是。”说罢，便将杯中那略显浑浊的酒液仰首饮了半杯，算是将此事揭过，气氛重新活跃起来。
何砚舟见谢衡饮下，面上笑容愈发灿烂，亦举起自己的酒杯：“好！微之贤弟果然爽快！来，大家同饮！”
*
酒过数巡，谢衡渐觉面颊发烫，额角隐隐作痛，这股醉意来得又快又猛。只是她本就不胜酒力，虽觉有异，却也只道是酒混着饮了，便寻了个空隙，悄然离席。
【兑换成功，剩余寿命363天，请宿主再接再厉。】
系统的话仿佛仍在耳边。
从逃离王家、女扮男装成为账房学徒、再到科举，谢衡一路走来，跌跌撞撞，何曾有过片刻松弛。此刻探花及第，寿命危机暂解，她难得生出几分闲情，欣赏起这暮春夜景。
只可惜，她前世便方向感欠佳，此刻酒意上涌，头重脚轻，更是晕头转向。绕了几处回廊水榭，竟不知自己身在何处，连来路亦模糊难辨。
正暗自焦急，忽听前方假山深处隐约传来人语。她下意识屏息凝神，侧耳细听。
那话语断断续续，她却清晰地捕捉到“北疆”、“粮草”、“瑶壮”、“罗旁”、“剿抚”等字眼，语气沉凝，似在商讨极为机密紧要之事。
谢衡心中大骇。
她深知自己听到了不该听的东西，涉及边事兵机，乃是朝堂大忌！
她慌忙欲退，奈何脚下虚浮，不慎踩中一块松动的鹅卵石，身子一歪，险些摔倒在地，幸好手疾眼快扶住了身旁冰冷的太湖石，才堪堪稳住身形，未曾跌入一旁的水池，但仍发出了一声闷响。
假山后的交谈声戛然而止。
“何人？！”一个略显苍老却充满威严的声音骤然响起，带着厉色。紧接着便是衣物窸窣与脚步声，显然有人要过来查看。
谢衡吓得魂飞魄散，酒意瞬间醒了大半，僵在原地动弹不得。
然而，另一个更为年轻沉稳的声音响起，阻止了同伴：“且慢。”
谢衡透过石缝，隐约看见其中一人抬起了手臂，做了一个阻拦的手势。那声音顿了顿，带着几分漫不经心，轻笑道：“无妨，不过是只不慎迷路的小猫儿罢了，不必惊扰。今日便议到此，卿先退下吧。”
那老臣似乎仍有些迟疑，但终究恭敬应道：“臣……遵旨。臣告退。”脚步声渐渐远去，消失在夜色中。
而谢衡，在听到“遵旨”二字时，脑中已是轰然巨响！
陛下？！竟是陛下在此！
她暗道一声“我命休矣”，身体紧贴在假山石上，连大气都不敢喘，心中如擂战鼓，怦怦狂跳，几乎要撞出胸腔。皇帝在此，此事便绝不可能轻易善了！
就在这时，一阵略显急促的脚步声和呼唤声由远及近，打破了夜的寂静：“微之？谢微之？贤弟？你可在此处？”
是何砚舟！他怎会寻到此地？
这声音此刻听在谢衡耳中，无异于催命符咒，让她瞬间头皮发麻！若是被何砚舟发现她在此地，惊动了尚未离开的皇帝，那真是跳进黄河也洗不清了！她死死咬住下唇，尝到一丝腥甜，将身体更深地缩进假山投下的浓重阴影里，心中拼命祈祷何砚舟莫要再靠近。
何砚舟的呼唤声在附近徘徊了片刻，终是渐渐远去了。
——系统！要是真的冲撞了圣驾，我有一百条命也不够砍的！
谢衡刚暗自松了口气，立刻在心里询问系统。
然而，未等系统回应，她便惊觉一个修长身影已无声无息地移至她面前，负手而立，正好整以暇地垂眸打量着她。月色清辉勾勒出他略显清瘦的衣衫轮廓，不是方才那位年轻声音的主人、当今天子萧镕珏，又是谁！
谢衡吓得魂飞天外，“扑通”一声便跪伏于地，声音都在发颤：“微……微臣谢衡，酒后失仪，冲撞圣驾，无心窃听圣言，罪该万死！请陛下治罪！”
她额头抵着冰凉的青石板，心脏几乎要跳出胸腔。
萧镕珏垂眸，看着跪在脚下、吓得瑟瑟发抖的新科探花。月光如水，清晰地映照出对方泛红的耳根与颈侧肌肤，确是醉态可掬，不似作伪。
“哦？谢探花，”皇帝的声音带着一丝玩味，“朕与大臣在此商议要事，你却悄然潜近，听得多少？又意欲何为啊？”
谢衡头皮发麻，连连叩首：“微臣绝无此意！微臣只是不胜酒力，出来醒酒，不慎迷路至此，方才……方才险些滑倒，惊扰圣驾，所言所议，微臣惶恐，一字未曾听清！”
“未曾听清？”萧镕珏轻笑一声，慢条斯理道，语气却带着无形的压力，“可朕怎么觉得，你听得颇为仔细呢？罢了，既然你说未曾听清，朕便再说与你听一遍。也好教你明白，自己所犯何罪。”
不等谢衡反应，他便将方才与大臣商讨的关于罗旁瑶壮叛乱、是加紧剿灭还是另寻安抚途径的两难抉择，简明扼要地复述了一遍，而后语气陡然转沉。
“既然阴差阳错让你听到了，或许亦是天意。谢卿既为今科探花，榜上第三，必有高才。朕便给你一个戴罪立功的机会。你若能想出一个两全其美的法子，解朕之忧，朕便恕你无罪，既往不咎。若想不出，或是敷衍塞责……哼。”
【风险与收益并存，这不，机会来了。】系统的声音姗姗来迟。
谢衡跪在冰冷的地上，心中暗恼，脑中却不敢有丝毫停歇，如风车般飞速运转起来。
【提示一下，你学的东西，未必在这一无是处。】
罗旁战事……边疆……民族……她猛地想起前世民族学的知识，一个概念跃入脑海——榷场！
她深吸一口气，强自镇定，叩首道：“陛下，微臣斗胆进言。剿与抚，或并非全然对立。可效仿前朝于边境设立‘榷场’之制，于罗旁等地或邻近区域，择地设市。”
话一出口，她猛地想起方才似乎听到皇帝与大臣言语间对“剿”的态度更为坚持，似乎有先帝遗策的影子，心中顿时一悚，暗叫不好，自己怕是触及逆鳞了！
果然，萧镕珏沉默了片刻，声音陡然转冷：“谢衡，你可知先帝在位时，对此类叛乱一向主张雷霆剿灭，以儆效尤？你如今却劝朕行怀柔之策，是要陷朕于不孝之地吗？”
只是，皇帝语气中虽有质问，细听之下，却并无真正的怒意。
谢衡心念电转，已知此刻退无可退，她心一横，竟抬起头来，目光清亮澄澈，不闪不避地看向皇帝：“陛下，臣尝闻《晏子春秋》有云：‘橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳’。（注1）种植林木尚且需要因地制宜，时移世易，先帝之时与现今时势已然不同，又岂能全然沿用旧策？”
她稍顿一下，见皇帝并未立刻斥责，便继续大胆说道：“高祖皇帝开国之时，需以强硬手段奠定根基，震慑不臣，此乃时势使然。
然如今陛下承平日久，国力昌盛，威加海内，万邦来朝，正宜示之以恩德，使四海归心。
此非不孝，乃是承继高祖之志，并顺应时势，开创千秋盛世之新局也！若能使边民渐习华风，慕我文明，久而久之，彼辈亦为陛下子民，何分彼此？万民一家，皆是赤子。”
萧镕珏目光锐利地盯着她，忽然反问：“万民一家？那些外族夷狄，岂可与我中原百姓等同视之？”
谢衡毫不退缩，迎着他的目光，声音坚定而清晰：“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。若能以榷场为纽带，促其归化，习我礼仪，耕我田地，纳我赋税，遵我律法，则彼时何来外族？皆为陛下治下之民耳！”
这番话掷地有声。萧镕珏一时语塞，只是静静地看着她，目光深邃难辨。
谢衡垂首跪在地上，不知这番大胆的言论究竟是福是祸。
良久，萧镕珏忽然放声大笑，笑声在寂静的夜空中显得格外清朗：“好！好一个‘万民一家’！好一个‘皆为赤子’！谢衡啊谢衡，朕竟不知今科探花，不仅有锦绣文章，还有如此胆色与见识！”
他笑罢，语气缓和下来，带着明显的欣赏：“你今日这番话，虽是戴罪立功，却着实解了朕一番思量。说吧，想要朕如何赏你？”
谢衡心中巨石落地，知道这一关算是过了，此刻若求官职金银，反倒落了下乘。
忽然想起今日恩荣宴上所见，谢衡灵机一动，故作几分少年人的腼腆与遗憾，开口道：“陛下厚爱，微臣愧不敢当。若说赏赐……今日恩荣宴簪花，见状元公之银叶翠羽簪华美别致，心下甚是羡慕。微臣斗胆，若能得陛下亲赐一花，胜却千金万银。”
萧镕珏闻言又是一笑，目光扫过她发间那朵普通的翠叶绒花，环顾四周：“哦？想要朕赐花？只是此地并非宫中，朕身边也无备用的簪花，该如何赏你？”
他话音未落，眼中忽然掠过一丝兴味，举步走去，信手折下一朵开得最盛的白牡丹。
那牡丹品种奇特，花期极早，如今不过三月末，竟已开得雍容华贵，层层叠叠的花瓣在月色下泛着莹白微光，被视为祥瑞之兆。
他转身回到谢衡面前，俯身将牡丹轻轻簪在了谢衡的鬓角，与她原有的翠叶绒花并立。
“此处无簪花，便以此牡丹代之。朕今日便赐谢探花一朵牡丹，望卿日后莫负此花风流，更莫负朕今日所望，多为朝廷效力。”皇帝的声音带着淡淡的笑意，在极近的距离响起，温热的气息拂过她的额发。
谢衡终于绽开一抹笑意，却不知是酒意上涌还是怎的，只觉得一阵天旋地转，眼前皇帝带着浅笑的脸庞、皎洁的月光、假山的轮廓都开始模糊、旋转、重叠。
……系统，我这是怎么了？
【检测到异常状态，触发保护机制，尝试清除负面效果……】
【积分不足，清除失败，已缓解部分症状。本次消耗积分3000，与任务奖励抵消。】
她努力想保持清醒，想叩谢皇恩，身体却如同被抽走了所有力气，不受控制地软了下去。意识彻底陷入无边黑暗前，她似乎听到头顶传来一声极轻的、带着些许讶异与无奈的叹息。
“还真是……”