夜色未褪，晨雾氤氲。芊落樱立于镜前，仔细整理着衣饰。她选了一身素净却不失体面的浅青襦裙，发间只簪一支木簪，力求在庄重中透出几分不易接近的疏离感。昨夜与方小泉的对话犹在耳边，暗影阁如影随形的杀机，迫使她必须尽快行动起来。石巍，这位代表“信”德的北溟将领，是她目前能接触到的、最可能提供一丝庇护的“势”。
她取出一张素笺，斟酌词句，以“谢宫宴设计认可及昔日解踪之谊”为由，恭敬地写下一份求见帖。措辞谦逊，不卑不亢，只恳请石将军拨冗一见。这“投石问路”，需拿捏好分寸，过则显谄媚，不及则难达意图。
北溟使团别馆位于王都西侧，毗邻皇家苑林，戒备森严。高耸的院墙以黑石垒砌，透着北地特有的粗犷与冷硬。门口守卫的兵士皆身着北溟制式皮甲，身形魁梧，眼神锐利，周身散发着久经沙场的煞气，修为显然都在通脉境之上。
芊落樱递上名帖，守门的队正扫了一眼，眉头微蹙：“芊姑娘？石将军军务繁忙，恐无暇接见闲杂人等。”语气冷硬，带着北溟军人特有的直接。
“军爷明鉴，”芊落樱微微福礼，声音平静，“小女子并非无故叨扰。此前宫宴设计，承蒙石将军认可；日前在南城巷中，亦偶得将军麾下巡防相助，化解一场小风波。此次特来拜谢，略表心意，绝不敢耽误将军正事。”她刻意提及“宫宴”和“巡防相助”，点明自己并非完全无关之人。
那队正打量她片刻，见她气度沉静，言辞清晰，不似寻常攀附之辈，神色稍缓：“在此等候。”转身进去通报。
等待的时间并不长，却仿佛格外漫长。芊落樱能感受到周遭投来的审视目光，以及别馆内隐隐传来的操练呼和声，空气中弥漫着一种紧绷而有序的气息。她暗自运转《灵犀万象诀》，使自己的心境保持澄澈，不至于在无形的压力下露怯。
片刻后，队正返回，语气依旧平淡，却多了几分正式：“芊姑娘，将军允你一见。随我来，莫要四处张望。”
芊落樱道谢，紧随其后。穿过几重岗哨，进入别馆外围的一处小校场。场边设有石桌石凳，视野开阔，显然是兼顾会客与警戒的所在。而就在校场边缘，一株虬结的古松之下，芊落樱的目光瞬间被吸引。
那里，伏卧着一头巨兽。
其形似熊，却更加魁伟雄壮，肩高几乎及人胸腹。皮毛呈深褐色，油光水滑，在晨光下泛着金属般的光泽。最引人注目的是它那宽厚如同山岳的背脊和粗壮如石柱的四肢，即使是在沉睡（或是假寐）中，也散发着令人心安的沉稳力量感。它呼吸悠长平稳，仿佛与脚下的大地融为一体，不仔细看，几乎会误认为是一块巨大的岩石。几名巡逻的北溟士兵经过它身边时，都下意识地放轻了脚步，眼神中带着敬畏，仿佛对这巨兽的存在早已习以为常。
“那是将军的伙伴，‘撼地’。”引路的队正见芊落樱目光停留，难得主动解释了一句，语气中带着自豪，“戌土熊罴（pí），咱北溟的守护灵兽之一，跟着将军好些年了，稳当着呢。”
芊落樱心中震动。这就是灵宠！与市井传闻和书中记载不同，亲眼所见，方能感受到这种生灵与主人之间那种浑然一体的羁绊，以及其本身蕴含的磅礴力量。这“撼地”仅仅是卧在那里，就给人一种坚不可摧、万夫莫开的感觉，与石巍那冷峻如山、重诺守信的气质无比契合。一股难以言喻的向往之情，在她心底悄然滋生。
这时，一阵沉稳的脚步声传来。石巍一身便于行动的暗色劲装，未着甲胄，却依旧带着一股无形的压迫感。他走到石桌旁，目光如鹰隼般落在芊落樱身上，没有任何寒暄，直接开口：“芊姑娘寻我，何事？”声音低沉，不带丝毫情绪波动。
芊落樱收敛心神，再次施礼，将准备好的说辞清晰道出：“冒昧打扰将军。日前宫宴，承蒙将军对设计稿件的认可；此前巷中，亦间接得益于将军麾下巡防，方能脱困。小女子特来拜谢。”她取出一个精心包装的小盒，里面是她连夜绘制的一幅北溟风雪猎狼图卷袖口纹样，风格苍劲，意境雄阔，“此乃小女子一点心意，非是贵重之物，聊表谢忱。”
石巍扫了一眼那图样，眼中闪过一丝极淡的欣赏，但并未接过：“分内之事，不必言谢。姑娘有心了。”他的目光依旧锐利，仿佛能看穿她平静外表下的真实意图，“若仅为此事，姑娘可回去了。”
芊落樱知道机会稍纵即逝，深吸一口气，语气转为些许凝重：“石将军明察秋毫。小女子确有一事困扰……近日，似有些不明之人，在王都之内，对小女子多有‘关注’。小女子人微言轻，唯恐卷入不必要的风波，平添烦恼。久闻北溟军纪严明，使团驻地更是规矩森严之地，不知……像小女子这般仰慕北溟风物之人，若在左近行走，是否也需格外谨言慎行，以免无意中触犯忌讳？”
她这番话，说得极为含蓄。不提刺杀，只言“关注”和“风波”；不求庇护，只问“规矩”和“忌讳”。既点明了自己的困境，又将姿态放得极低，将可能的“庇护”诉求，包装成了对北溟规矩的请教与敬畏。
石巍沉默地看着她，那双深邃的眼眸仿佛寒潭，看不出喜怒。校场上只有风声和远处隐约的操练声。半晌，他才缓缓开口，声音依旧平淡，却带着一种不容置疑的力量：“王都有王都的律法，使团有使团的规矩。北溟使团驻地周遭，自有卫戍警戒，闲杂宵小，不敢擅近。”他顿了顿，目光若有实质地扫过芊落樱，“姑娘既是安分守己之人，循规蹈矩，自可安然。”
话语简短，没有一句承诺，却清晰地传递出一个信息：使团驻地附近，是受北溟力量覆盖的“规矩”之地，暗处的行动会有所顾忌。这已是目前情况下，他能给予的最大的、也是符合他身份和原则的回应。
“多谢将军提点。”芊落樱心中微松，知道目的已达到大半，恭敬行礼，“小女子必定谨记将军教诲，安分守己，不负北溟煌煌之威。”
石巍微微颔首，不再多言，转身便欲离开。
“将军留步，”芊落樱忽然想起那巨熊，忍不住问道，“方才所见那头灵兽‘撼地’，当真神骏非凡。不知……似这般灵宠，寻常人可有缘法得见乃至结缘？”
石巍脚步一顿，侧头看了她一眼，又瞥向古松下的戌土熊罴，眼神中难得地掠过一丝近乎温和的神色：“灵宠通灵，择主而事。缘法强求不得，实力、心性、机缘，缺一不可。”言简意赅，却道尽了其中艰难。
“小女子受教了。”芊落樱再次行礼，心中对力量与伙伴的渴望愈发强烈。
石巍不再停留，大步离去，身影很快消失在别馆深处。那名为“撼地”的戌土熊罴抬起头，巨大的琥珀色眼瞳望了芊落樱一眼，打了个沉重的响鼻，又重新伏下，仿佛刚才的一切都与它无关。
芊落樱站在原地，望着石巍离去的方向，又看了看那头如山岳般的灵宠，缓缓吐出一口浊气。这次“投石问路”，虽未求得明面上的庇护，但石巍那句“闲杂宵小，不敢擅近”已然是一种无形的震慑。更重要的是，她对“信”之一字有了更具体的感受——石巍的回应，建立在她的“安分守己”之上，这是一种基于规则和承诺的守护，厚重而可靠。
同时，灵宠“撼地”的出现，如同在她心中种下了一颗种子。变强的**，不仅仅是为了自保，也包含了有朝一日，能拥有如此忠诚强大的伙伴，并肩而行的憧憬。
她转身离开北溟别馆，晨光正好，照在她单薄却挺直的背影上。前路依旧危机四伏，但这一步，她走对了。接下来的重心，便是如何接触到西焱商会，解开晏知遥那条“智”的线索了。