南方的木材石料尚未运抵，另一股阴风已率先撞入了京城。
是一个雾气弥漫的清晨，湿冷的寒意能钻透最厚的棉袍。急促的马蹄声踏碎皇城外的宁静，一名信使几乎是滚下马鞍，扑倒在值房外的台阶下，声音因恐惧和疲惫而撕裂：
“殿下！漕粮……洛水段的漕粮船队……昨夜……昨夜又沉了三艘！”
值房内，炭火盆烧得正旺，却瞬间仿佛被这消息冻凝。
刚被擢升不久、正因南方采买一事忙得脚不沾地的户部尚书李文远，脸色“唰”地白了，手里的算盘“啪嗒”一声掉在地上，珠子散落一地。
又沉了？
还是在朝廷严查、刚刚斩杀了一批漕帮头目、并由都水监强势接管之后？！
这已经不是挑衅，这是直接把巴掌扇到了朝廷脸上！扇到了那位杀伐决断的长公主脸上！
姜琰正在批阅一份关于边军饷银发放的章程，闻声，笔尖顿在了半空。
一滴饱满的朱砂，缓缓滴落在“足额发放”四个字上，泅开一小团刺目的红。
她缓缓抬起眼，看向那瘫软在地的信使，脸上没什么表情，声音平稳得可怕：“细细说。”
那信使喘着粗气，语无伦次：“……昨夜雾大……船队正常航行……毫无征兆……船底就……就破了巨大的窟窿！河水倒灌极快……根本来不及抢修……三艘满载新粮的漕船……不到一炷香就……就沉没了！押运的兵丁和船工……落水死了十几个……”
“窟窿？”姜琰捕捉到这个词，“什么样的窟窿？”
“像是……像是被什么东西从水下撞破的！绝非自然破损！”信使的声音带着见了鬼似的恐惧，“可当时周围根本没有其他船只！水里……水里也没什么巨物……”
水下？撞破？
李文远猛地抬头，失声道：“难道是……水鬼凿船？！”话说出口，他自己先打了个寒颤。洛水漕帮早年确实蓄养过一批精通水性的亡命徒，干些见不得光的勾当，人称“水鬼”。可自从朝廷严厉打击后，早已销声匿迹多年了！
姜琰的目光从信使惊惶的脸上，缓缓移到窗外弥漫的雾气上，眼神幽深得看不到底。
水鬼？
怕是比水鬼更凶的东西。
她想起那方绢帕，想起南方藩王，想起那场恰到好处、灭口销赃的茶楼大火。
这边她刚要去南边查探，那边漕粮就再次“意外”沉没。是警告？是示威？还是想借此拖住她的手脚，让她无法南下？
或者……这三艘沉船本身，就是又一个饵？
“李尚书。”她开口。
“臣……臣在！”李文远慌忙应声。
“沉船打捞，活口讯问，由你亲自去办。孤给你三天时间。”姜琰的声音听不出喜怒，“三天后，孤要知道，那窟窿到底是怎么来的，漕帮残余还有哪些人参与，以及……”
她顿了顿，目光锐利如刀，刺向李文远：“这三船粮食的买家，原本是谁。”
李文远浑身一凛，瞬间明白了姜琰的暗示——这恐怕不是简单的沉船事故，而是精心策划的抢夺或销毁！他猛地叩首：“臣遵旨！必查个水落石出！”
“不必水落石出。”姜琰却冷淡地纠正他，“孤只要结果。该抓的抓，该杀的杀。三天，要么你提着主犯的人头和追回的粮草回来，要么……”
后面的话，她没有说。
但李文远的后颈已然冰凉一片。他重重磕了个头，爬起身，几乎是踉跄着冲了出去。
值房内再次安静下来。
姜琰看着那滩渐渐干涸的朱砂，指尖在案面上轻轻敲击着，发出规律而冰冷的轻响。
对方出手狠辣，且时机刁钻。沉的是粮，更是朝廷的颜面和她刚刚建立起来的威信。
不能乱。
越是这样，越不能跟着对方的节奏走。
她需要一把更快、更准、更能打破局面的刀。
她的目光，落向一直沉默侍立在阴影角落里的周珩。
他刚从北境风尘仆仆归来不久，甲胄未卸，眉宇间还带着边关的肃杀之气，此刻正微垂着眼，仿佛刚才那石破天惊的消息并未入耳。
“周珩。”
“末将在。”他跨步出列，甲叶轻响。
“你带一队人，立刻出发。”姜琰的声音不高，却带着一种不容置疑的决断，“不去洛水。”
周珩抬眼，眼中闪过一丝疑问，但并未出声，只是静待下文。
“去南边。”姜琰的目光仿佛穿透了重重宫墙，落在了那片烟雨朦胧的富庶之地，“去查清楚，最近三个月，南方各地，尤其是南直隶和浙州，所有大规模粮食交易的流向。明面上的，和……暗地里的。”
她的指尖，无意识地划过案面上那方绢帕曾经放置的位置。
“特别是，有没有原本该北上的粮食，却莫名其妙‘消失’了，或者，‘改道’了。”
周珩的眉头几不可察地蹙了一下。调查南方粮贸，这差事远比去洛水打捞沉船更凶险，也更微妙，触及的利益网更深更广。但他没有任何犹豫，抱拳沉声道：“末将领命！”
“带上这个。”姜琰从案头抽出一份空白的公文，迅速在上面写下几行字，盖上了一枚小巧的、却代表着无上权限的玄鸟金印——那是她近日令人暗中仿制的前朝密探印信，真假难辨，却足够唬人。
“必要时，可便宜行事。”她将公文递过去，眼神冰冷，“遇阻挠者，视同叛国，可先斩后奏。”
“是！”周珩接过公文，入手沉重。他深深看了姜琰一眼，那眼神复杂，有关切，有决绝，最终都化为一片沉静的坚毅。他转身，大步流星而去，甲胄的摩擦声迅速消失在廊外浓雾之中。
值房里，又只剩下姜琰一人。
她缓缓坐回椅中，闭上眼。
雾气似乎透过窗缝钻了进来，带着南方水乡特有的、湿漉漉的腥气，还有一种……无声的、却更加惊心动魄的杀伐之音。
洛水的沉船是幌子？还是南方伸过来的第一只触手？
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作者有话说
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第23章 水鬼？