于是海兰对她说：“既然如此，那便抛弃你从前的姓氏，以我的姓氏生活下去吧。从今往后，不要再痛恨你得不到的一切。”蒂尔达便从烈焰中走出，获得了新生。在她的背后，烈焰高涨，化作了王都焰心城。蒂尔达请求海兰成为她的妻子，而海兰却化作了初春的第一场雨，从此消失无踪……
——《蒂尔达与烈焰女神》
和克拉克的小木屋不同，顽石镇镇上的建筑几乎都是以本地常见的深灰色花岗岩垒砌而成。石屋低矮敦实，墙壁厚到足以抵御告死鸟的吐息的余威。窗户为了兼顾保暖而开得极小，大部分用蒙了兽皮的木栏遮挡。
雪后的早晨，镇民们都在清理自家门前的积雪，偶尔彼此闲聊几句。当克拉克带着灰扑扑的小毛球出现时，她们都只是好奇地瞥上一眼，然后便继续低头干活。酒馆老板正在指挥两个帮工铲雪，看到克拉克后，她露出一个爽朗的笑：“嘿！克拉克小姐，这小家伙看起来精神多了！”
大概是闻到了布里妲身上有肉汤的味道，小狼探出脑袋，一个劲地嗅着。克拉克对布里妲微微点头，无情地把怀里的小狼脑袋压回去，脚步没有丝毫停顿。在昨夜之前，几乎不与镇民交流的她在镇民们心中几乎是个透明人，如果不是有什么工作要拜托她，镇民们基本想不起她这号人。实际上这才是最好的，她不愿意引起太多的关注。
这只小山狼的出现打乱了她生活的轨迹，但她目前为止还没有后悔救了这只小狼。
她去了镇上唯一的杂货铺。铺子很小，但是能找到大部分的生活必需品。
“十支蜡烛，便宜的那种。还有半袋盐和面粉，小袋。”
克拉克暂时将小狼放到地上。小家伙一落地，就立刻警惕地环视周围，把趴在地上打盹的老猫吓得连连后退，弓起背对着狼哈气。
小狼立刻觉得受到了挑衅。它自认自己比面前的猫更优秀，自己又大又威风！但还不等小家伙气势汹汹冲出去教训那只老猫，小狼就被克拉克两脚并拢夹住了，发出玩具一般叽的一声。
老板是位精明的老太太。她看了一眼地上立正站好的小狼，没说什么，开始慢吞吞地替克拉克取货品：“镇上的人都说，山上的克拉克小姐捡了只狼崽子养，原来是真的。”
克拉克回答：“不是养，只是暂时收留它。传言总比事实有趣。”
“或许吧。”老板将东西放到柜台上，“说起来，教会派来的新修女今天早上终于到了。谢天谢地，我们的镇子又归于女神的庇护之下了！”
“修女？”
“是啊！在两年前老修女随永眠引渡者（告死鸟）而去后——愿她在灰羽间安息——镇上的大家一直没法去祈祷所忏悔和祈祷。现在终于又能去了。那位歌莉娅修女真是个好人，她看起来学识渊博，还非常热情。现在她正在祈祷所那边带着大家做祷告。机会难得，你也祷告之后再回山上去吧？”
克拉克摸出几个铜币付了钱，道了声谢。她把东西放进随身挎着的鹿皮包里，然后把狼崽重新抱起，走了出去。
她本能地对所有宗教场所敬而远之，但这位歌莉娅修女听起来是个难以忽略的不稳定因素。既然祈祷所那里现在人很多，或许她可以趁此机会混入人群，在不引起注意的情况下观察这位歌莉娅修女。
镇上的祈祷所非常小，不过是个仅能容纳十几人的石砌小屋。屋子最里面则是一个粗糙的石制祭坛，里面堆满了柴火，烈焰不断地跳动着。祈祷所里没有神像，有的只有火。烈焰女神阿瓦兰从世界上的第一团烈火中诞生，火焰远比人造的塑像更能代表祂。
克拉克无声地踏入祈祷所内。这里已经聚集了不少镇民，而在祭坛的前方，站着一位穿着暗红色修女服的女性。
那应该就是歌莉娅修女。她的身材是塞格人普遍的高挑，粗略估计有一米八往上，而且身形健美，看起来似乎常年劳作。她看起来十分年轻，有着一头烈焰般的浓密红发——这是被塞格人尊崇为“神血象征”的象征之一。塞格皇室的象征是红发与绿眼，那是她们的先祖蒂尔达·海德斯塔姆饮下烈焰女神之神血的外在体现。而在民间，偶尔也会有红发或是绿眼的人出现，这样的人生来便受人尊敬，绝大部分会在接下来的人生中走上神职人员的道路。
此刻歌莉娅修女和所有的镇民都紧闭着双眼。她的声音坚定而充满力量，带领着所有人祈祷：“……从第一团火焰中诞生的女神，生育与战争的主宰，烈焰之主阿瓦兰。是您的烈火庇佑了我们，赐予我们强健的体魄，抵御严冬。我们祈求您，将您不灭的意志，注入我们凡俗的血脉……”
周遭的镇民们都虔诚地低着头，沉浸在这种神圣的氛围之中。她们将苦难所缔造的一切痛苦、愤懑、忧郁都打包进了祷文之中，自以为上交给了高高在上、无所不能的神。连小狼似乎也本能地对这里感到畏惧，它安静地窝在克拉克怀里，琥珀色的眼睛注视着远处的火光。
克拉克没有祈祷。她甚至连头都没有低下，安静地站在所有人的最外围，站在火的阴影里。在这个被信仰与虔诚塞满了的室内，突兀地出现了一处真空。
祈祷很快结束了。镇民们陆陆续续地上前往祭坛中投入干柴，然后向歌莉娅道别离去。她们的面上似乎都多了一分笑意，似乎从这次久违的祷告仪式中汲取了力量。
克拉克也转过身，打算和镇民们一起离开。
“请留步，女士。”
歌莉娅的声音从背后传来。克拉克停下了脚步，歌莉娅缓缓来到她的面前，脸上带着微笑。
“我是歌莉娅，教会新派来这里的修女，”她微微弯腰，语气非常平和且亲切，“您的绿色眼睛非常漂亮。您就是克拉克小姐吧？我听说您来自别处，您也出身于焰心城么？”
“火的城市”焰心城是位于大陆北方的塞格帝国的首都，位于塞格帝国的中部盆地，三面环山，一面开口向东平原，占据着最优渥的土地。那里也有全帝国最好的大学与教会学校，歌莉娅出生焰心城一点也不令克拉克惊讶。
克拉克当然不是来自焰心城，她甚至不是塞格人。然而，她不能承认自己来自西方的神圣罗曼斯王国，那会惹来麻烦。南方的瑟兰托拉帝国人懒惰、精明且充满宗教狂热，与她并不相似；东方的瓦尔格伦联盟是由兽人组成的野蛮文明，更不会是她的出身地。她撒谎的选择，其实也相当的少。
“我来自于黑铁城，”她谨慎地回答，“尚未去过首都。”
黑铁城位于帝国西方，毗邻西方的神圣罗曼斯王国。歌莉娅笑着点头，似乎恍然大悟：“原来如此，难怪我觉得您的气质有几分肖似罗曼斯人。”
“我有一些事情想要和您说，”歌莉娅友善地说，“请坐吧，在女神的圣火前暖暖身子。”
如果断然拒绝，或许反而会引起对方的疑心。克拉克只能跟随歌莉娅在祭坛附近坐下，将小狼也放在长凳上。小狼十分老实，甚至不用克拉克分心用手压住它，毛绒绒一团窝在上面，偶尔抖一抖被烤得升温的狼毛。
歌莉娅在她对面的长凳上坐下，如同闲聊一般用轻松自然的语气开口了：“我听说您是一位有学识的人，独自居住在山上。”她一定是从镇民们口中听来的，她来到这里甚至还不足一个上午。
克拉克挑起一边眉毛，语气介于平和与讽刺之间：“修女，您真擅长让人放下防备。连我都差点要开口赞美您来。”
歌莉娅微笑着说：“我并无窥探之心。我和这里的所有人一样，对拥有知识的人抱有敬意。我一向认为，探寻世界的真理与播撒女神的光焰，本质上是同一条道路的两种分歧。”
这句话让克拉克有些惊讶——在塞格的烈焰教会里，能有这样的意识的人，可以说是凤毛麟角。她不由得多打量了歌莉娅几眼，可嘴上还是说：“那真是稀有的美德。大多数的人连好奇心都会拿出来当做学术成就炫耀。”
“克拉克小姐，”歌莉娅从容地笑着，往祭坛里又投入几根枯枝，“看到您，不由得让我想起一位罗曼斯学者与焰心城修女的争论。您认为，究竟是知识给予人力量的更多，还是信仰给予人力量的更多呢？”
这个问题如同一个尖利的鱼钩，危险至极。无论如何回答，都会暴露出克拉克的想法与立场。而有些时候，塞格人和瑟兰托拉人一样，认为“嫌疑”是一种确切的罪名。
被燃着的木柴噼啪作响，火让克拉克深沉的绿眼睛中窜出一点橘红。她抬起头，直视着歌莉娅。她的笑容在摇曳的火光下犹如刺猬的刺，时而尖锐时而软化。
克拉克回答：“力量来自于人本身。神的存在时常让我们忘记这一点。”
歌莉娅思考了片刻，她不仅没有反驳，反而由衷地赞叹起来：“您说得真好！女神的恩惠，也需要坚定不移的人承载。没有力量的人，即使为神眷顾也无济于事。所以，力量来自于人本身！”
她思考的思路与克拉克并不相同，但克拉克认为她思想的开阔已经远胜于以往她所接触过的阿瓦兰信徒。
她们又接着谈论了许久。从神代的历史到顽石镇的生活，歌莉娅对所有的话题都抱有极大的热情，而且拥有着大多数人都未曾拥有的优点——谦逊好学。她从不像酒馆中高谈阔论的醉鬼一样，对一知半解的事情妄下定论，用自己有限的认知试图去解释世间的一切。她对克拉克的每句话都认真倾听，即使不完全赞同，也从不以说教或攻击性的姿态与克拉克辩论。
“……是的。星陨（致神死亡的大灾害）来临，神代结束。在那之前的史料，大部分都失传了。说到这个——顽石镇的历史似乎意外地悠久，很久之前就有先辈在这片土地定居。祷告前，我去寻找上任修女是否遗留物品，发现这里似乎遗留了许多古老的文献和各种资料。似乎这里以前远比现在繁荣。在星陨之前，似乎有一条商路经过这里，后来因为地形变化所以废弃了。您对这些历史感兴趣吗？”
星陨不仅导致了多位神明的陨落，也导致了大陆地形与气候的变化，顽石镇会收到影响也是自然的。歌莉娅的疑问无疑勾起了克拉克内心最深的渴望——理智在告诉她远离，而一种近乎本能的贪婪让她开口询问：“是什么时期的文献？有多少？”
“啊，”歌莉娅的眼神一亮，她很高兴自己又与克拉克找到了一个共同兴趣，“我没有仔细查看，只是匆匆翻了翻——我当时还要准备祷告仪式呢！不过，似乎大部分文献都是星陨之前，或者是星陨之后、帝国早期的手抄本，内容相当杂乱。不过我的确看到了有趣的东西！”
克拉克坐的笔直的身体微微前倾：“是什么？”
小狼从长凳上跳下，克拉克甚至没有注意到，更别说把它抱回来以防惹祸了。小家伙根本不知道两个巨大生物在兴奋些什么，它只是靠近祭坛，趴在地上来回翻面，势必要将浑身都晒得暖呼呼的。从它出生以来，它从来没有这样惬意过。它看着巨大生物用树枝喂养面前的火，感到十分的神奇。
“一个传说中的人物，神代末期的英雄，兽相之王蒂尔达（塞格帝国的第一任女王）的挚友，”歌莉娅的面上出现了一种单纯得如同孩童的兴奋，“稀代的**师海兰·海德斯塔姆。”
“你说海兰？”连克拉克也忍不住惊讶，“啊……我记得这个名字。关于她的官方记载实在太少了，甚至许多人怀疑她是否真的存在过。我没记错的话，唯一可靠的记载仅存在于《蒂尔达与烈焰女神》之中。可即使是这本书，其性质也更接近于加工过的神话，而非史料。”
“噢，是的，”歌莉娅的双眼闪闪发亮，她露出一种极度向往与崇敬的神情，“一个伟大的传说！她是兽相之王最忠诚的战友与追随者，她们一起弑杀了可鄙的苦痛之神（怜悯与惩戒之神塞瑞尔），又一起建立起了帝国，将女神的恩无私的带给了子民。以此为蓝本而创作的后世诗篇如此之多，可我每次读到，都会感到我血中的火在燃烧。”
克拉克了然，歌莉娅抱有和大多数塞格人一样的想法，认为海兰是她们伟大先祖蒂尔达的追随者，是她史诗篇章中的一个注脚。克拉克无论是从前还是现在，对此的看法一直不曾改变。她认为，在整个塞格帝国与烈焰教会的官方叙事中，海兰此人的形象已经被收编整理，成为烈焰女神神权体系下一位标准的圣徒，一位忠君的楷模，是塞格人理应效仿的标杆。她不是一个人，而是一个符号。她的存在是为了衬托蒂尔达这位神选之人，是用以教化民众的单薄形象。
克拉克自然不能对歌莉娅说这些。她转而询问：“许多人认为海兰是凡人，也有许多人认为海兰是半神。你怎么看？”
歌莉娅不假思索地回答：“海兰与兽相之王一起缔造了伟业，她或许是半神，也可能有着其它非凡的初审或遭遇，也许她曾沐浴龙血……无论如何，凡人无法成就那样的功绩，无法与兽相之王并肩。”
“与您的聊天非常愉快，我很想和您聊聊那些古老的文献和传说，”歌莉娅发出了诚挚的邀请，“这里随时都向您敞开。知识如同火焰，应当被分享。哦，当然，我也想借此机会向您请求帮助……”
“什么事？”
“如我刚才所说，顽石镇的这些书籍文献都十分杂乱，前几任的修女似乎也没有整理这些东西的习惯。如果放任它们就那样腐朽，实在是一种浪费。我很想整理它们，不过我对古文字和历史的了解算不上多深……况且，我还要尽快熟悉这里教区的户籍、税收记录之类的，帝国巡查使最近应该会来这边，谁知道她们会不会一时兴起查一查呢？所以，我希望您能够帮一帮我，克拉克小姐。您是我目前为止在这里见过的，唯一有学识胜任这项工作的人。”
克拉克沉默了。对她来说，这就是一个无法抗拒的诱惑。可这样的诱惑，也同样伴随着巨大的风险。答应这项工作，意味着她要频繁地出入祈祷所，如果那些帝国巡查使……等等，她刚才说帝国巡查使？
“帝国巡查使？她们不在焰心城四处嗅探异端，来这种偏僻地方做什么？”
克拉克尽量保持着语气的自然，她弯下腰把小狼抱到自己的大腿上。小狼不满地嗷了一声，被克拉克不轻不重地捏了一下黑鼻头，忍不住摇晃小脑袋，打了个小小的喷嚏。
“噢，您大概不知道吧。陛下的爱女——大公主伊昂娜前几日失踪了。女王的怒火几乎能够点燃焰心城的火山——现在这份怒火如同巨龙的吐息，马上要席卷整个国家。即使是顽石镇，估计也无法独善其身。”
公主竟然会无端消失，实在是令人费解。这件事还发生在塞格帝国，无异于一场地震。烈焰教会的中心教义是“血缘联系”，又被称作“家庭和睦”，现在塞格的女王弄丢了自己最疼爱的女儿……克拉克光是想象，便觉得十分可怕。
克拉克得到了想要的答案，又开始思考起歌莉娅刚才的提议。如果与歌莉娅长期接触，自己的身份还能隐瞒多久？也许在不经意间的某句话，某个词语，就会泄露一切。
歌莉娅没有催促他，那双褐色的眼睛里充满了欢喜的期望。
良久，克拉克叹了口气，然后说：“很麻烦的工作。”
歌莉娅笑了起来。她知道，克拉克答应了。
“克拉克小姐，女神会记住你的善举，祂会记得一切！”
作者有话说
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第3章 在祈祷所中