得知谢逢华被崔家绑走的消息，陈言意立刻放下笔墨，一路急行赶到崔宅。
“我要见崔家主！”面对家仆阻拦，陈言意开门见山道。
许是事先得过授意，那些人并未多加阻拦。
老管家领着他径直来到公堂，对着屋内的人告了声辞，便离开了。
公堂之上，自是所谓崔家的掌权人，亦是阳城内盘踞一方的地头蛇之一。
两侧零零落落坐了两三人，瞧着老态龙钟的模样，辈分并不在这位家主之下。
公堂正中，谢逢华腰骨如松，朴素的衣裙无光却整洁，崔氏族人流光溢彩的绸缎在她面前亦黯然失色。
“陈先生。”
谢逢华眼中闪过一瞬惊喜，旋即却像是意识到什么，愧疚地低下了头。
陈言意走到她身边，上上下下将她看了个遍，见她连发丝也不曾凌乱，悬着的心也放回了腹中。
“出什么事了？”
谢逢华尚未来得及开口，崔家主干咳一声，打断了二人的叙话，“陈大人既然来了，那咱们就把话说的明白些。”
“虽说我儿酒后失言，但毕竟是谢娘子先动了手。府中大夫说了，我儿这辈子便是个废人了。陈大人，您见多识广，您说说，这事儿该如何安排？”
“酒后失言？”谢逢华冷哼，“喝的神志不清还有气力擅闯旁人家调戏女子，一字‘失言’了之。我为保清白正当反击便成了罪过，崔老爷真是好一个‘刚正不阿’。”
崔家主一口气哽在喉间，脸涨成了猪肝色，肥厚的手指着她：“巧舌如簧，毫无半分闺秀模样，简直难登大雅之堂！来人，把这贱人绑了，卖去青楼！”
“我看谁敢！”
陈言意将谢逢华护在身后，斥离了一拥而上的家仆，而后看向泰然自若的崔家主，道：“崔老爷，大夏律法有明，因调戏妇女被状告者，无论何种原因，皆杖责三十。”
“令郎调戏未出阁女子，甚至擅闯女子家门欲行不轨，无论是否得逞，传出去，旁人也只道是令郎家风不严，赞扬谢娘子高风亮节。崔老爷，这种事本就不光彩，若为一时之气将此事闹大，于崔家而言，似乎并非益事。”
崔家主面上略有迟疑，一盏茶放在唇边吹了又吹，迟迟没有下口的意思。
一旁的大夫人左瞧瞧右看看，附耳与崔家主低声说了几句碎话。
崔家主看向她的眼神越发的冰冷。
谢逢华打了个寒颤，往陈言意的身后躲了躲，企图挡住那道毒蛇般的目光。
“陈大人与谢娘子当真交好。”堂下，一老者幽幽发话，“只是男女有别，还是要注意言行才是。”
谢逢华抿唇，没由得恼火。
陈言意拽住她的衣袖，轻轻摇头，以目光示意她冷静。
谢逢华抿了抿唇，强压下心中不悦，乖乖候在他身后。
安定了谢逢华，陈言意重新将目光放在高堂上的崔家主。
觉察到陈言意的敌意，崔家主稍抬手，崔夫人便噤了声，退到一旁，恶狠狠瞪着谢逢华。
“陈大人。”崔家主干咳一声，“老夫命薄，宗族上下就这一个儿子，如今尚未成婚便成了残废，我崔家的香火断了，总该给我们这些老者一个交代罢。”
这是想强行人留下不成？
谢逢华蹙眉，纵使心中多有不满，陈言意在先，她亦不敢多加妄言。
陈言意却不慌不忙，道：“崔氏一族世代为商，上至朝廷上供的绸缎，下至百姓用度，凡生财之地，皆有崔氏身影。鄙人不才，曾与周宰相共事，略通财目，至今尤记得，那账上可没少崔氏的名字啊……”
“你！”
不知那句话碰了崔老爷逆鳞，原本肥厚的脸骤然扭成一团，眉间似能挤出油来。
谢逢华隐隐惶恐，下意识拽紧陈言意的袖角。
陈言意毫不畏惧地与其平视。
彼时只有谢逢华能瞧见，陈言意衣领间渗出的那一小片水渍。
“陈言意，我若是你，不会选择那个无用的皇帝。”
临走前，崔家主如是说。
陈言意顿足，侧目遥遥望了他一眼。
“或许我错了罢。”陈言意垂眸，望着那双布满老茧的手掌，“但——”
“我对得起我这一身官袍。”
—
陈言意将谢逢华送到家，安抚了惊魂未定的谢母，而后在院中找到了徘徊不定的谢逢华。
“早些离开阳城罢。”
谢逢华回神，定定看着他，半晌，扯了扯嘴角：“您怕他们报复我？”
陈言意避而不答：“国子监司业与我为同年进士，后来同朝为官，关系不浅。我与他修书一封，让他在华京帮你寻个安身之地，你天资聪颖，又擅女红，虽不保大富大贵，但在华京安度足矣。”
谢逢华绞着衣角，犹豫道：“我娘恋乡，不愿走。”
“不愿走也要走。”
陈言意言辞间多了几分可怖的严肃：“谢逢华，今日你我只是侥幸苟活，但此类事情有第一次便有第二次第三次，这一次我勉强能护你，可若我走了，你如何护你母亲周全？”
谢逢华哑口无言。
好半晌，谢逢华轻轻点头：“我……我再劝劝……”
陈言意松了口气，道：“最近阳城隐有暴乱征兆，以防万一，我晚几日再离开阳城。”
谢逢华闷闷应了声。
念在谢逢华方才死里逃生，现下正是惊魂未定时，陈言意也不忍再逼她。
“应时，莫要怪我。只是这趟水浑，你还是莫要涉足为好。”
“我知道。”谢逢华吸了吸鼻，却越发觉得眼睛干涩，好似有什么东西隐隐溢出。
谢逢华揉了揉眼，闷声闷气道：“我只是怕连累先生。”
“为官，我应当庇佑一方百姓；为师，我有必要教你处世之道，于公于私，都称不上‘连累’。”
谢逢华撇嘴：“我才没认你做师父。”
“那你今夜别来找我论道。”陈言意起身朝外走。
颓日磨去他锐利的棱角，直到残阳路上再也寻不见他的身影，谢逢华忍不住嘟哝：
“我自己也能想通。”
—
看到家门外那匹熟悉的不服管的枣红色烈马，陈言意心中一凛，不禁加快了脚下步伐。
推开门，凄冷的房屋内，赫然多出一道亮眼的身影。
周其卿正与姜氏聊到路上奔波，闻声望来，看清来人，便敛了几分笑意。
余光瞥见他腰间的玉佩，陈言意暗道不妙，面上依旧和善寒暄道：“陈某有失远迎，还望世子莫怪。”
周其卿道：“陈先生折煞晚辈了，晚辈今日前来，也不过是顺路而已。”
华京与阳城相聚百千里，你顺哪门子路？
陈言意皮笑肉不笑：“倒是辛苦世子了。”
周其卿像是没听出他的弦外之音，摆摆手，道：“这不冬狩将近，舅舅一反常态选在了阳城附近。听闻这里地势险峻，常有野兽出没，母亲派我来探探路，好为年底的冬狩做打算。”
陈言意蹙眉：“如今战事未平，陛下还有心思筹备……世子，那茶凉了，喝不得。”
方才举起的茶盏又落回桌台上，姜氏赶忙端走了茶壶，说要再去烧些好茶。
待屋外听不到姜氏的忙碌声，周其卿默了瞬，从怀中掏出一封盖有官印的信。
“这是我母亲托我转交给您的。”
长公主？
陈言意核对了官印，将信将疑地拆了信。
阅过信上文字，陈言意下颌微微紧绷，看向周其卿的目光里满是不可置信：“长公主当真有此意？”
周其卿把玩着空茶盏，神态惬意：“母亲所思皆录入信中，如何想，那便是先生的事了。”
显然长公主事先与周其卿打过照面，周其卿知情，却不能多言。
陈言意按捺下内心喜悦，起身将门窗关好。
房内倏然昏暗，陈言意半个身子隐在灰影中，唯有那双眼睛隐隐跃动着希冀的火光。
“起复”二字被他看了又看，一张薄纸因这二字变得分外沉重。
陈言意喃喃絮语，破碎如飘絮，不成字句。
周其卿静静望着他，看着他因信中内容又哭又笑，心口处隐隐抽痛。
那许是一种已知结局却无法言说的怜悯，又似见惯勾心斗角后仍心向善的希冀。
周其卿希望他回到华京，却又不愿他回去。
思虑间，陈言意已收拾了心情，朝周其卿拜了一拜：“世子替我……谢过长公主。”
周其卿颔首：“先生既已考虑好了，事不宜迟，我们现在就——”
“我不走。”
起身的动作一滞，周其卿不可置信地看向他：“您说什么？”
陈言意上前一步，踏出了灰影之中：“我说，我不会再回华京。”
周其卿面色难看：“陈大人，踏出这城门，想再回华京可就是难如登天。”
“下官知道。”
“长公主命你官复原职，为寿安公主洗冤，亦是你洗脱罪名的最佳机会。”
“下官知道。”
陈言意神色平和：“世子，寿安公主自尽不假，科考舞弊亦是我一手排演嫁祸周相的，条条罪证板上钉钉，周相愿开恩留下官一命，下官已感恩不尽，还请世子莫要再论及此事了。”
“你——”
陈言意打断了他的说辞，道：“山高路远，还要多谢长公主记挂，只是下官经此一遭，已是心力交瘁，贸然担此大任，实在无力，还请殿下另择良贤罢。”
姿态谦卑，字字婉拒皆具铿锵。
不怕死的见过不少，这等上赶着送死的，周其卿倒是第一次见。
事已至此，便也没什么好说的了。
“既然先生一意孤行，那学生也就不打扰了。”
周其卿踏出低矮的门槛，迎面撞见姜氏正捧着一壶茶往这边来。
姜氏道：“世子不再坐坐？”
周其卿含糊道：“还有别的事忙，下次罢。”
侍从将马牵来，恰好陈言意也从屋内走出。
陈言意看了院外的周其卿一眼，顷刻间被茶壶中散发的清香引去了目光：“哪里来的茶？”
“上回谢娘子上山采药，顺带着送了些，说对安神有妙用。只是这茶量少，一直存着没敢用。”
“……”
周其卿翻身上马，最后看了眼那院内恩爱的夫妻，眼底划过一抹不易觉察的犹豫。
“世子。”觉察到周其卿的迟疑，侍从上前，低声道，“那些人已经到阳城了，用不用告诉陈大人……”
“不必。”周其卿收回视线，勒紧缰绳，“生死有命，他们的恩怨，轮不到咱们头上。”
—
媒婆上门说亲时，谢逢华才刚刚合眼不久。
昨夜母亲突然发起高热，谢逢华套了件披风就跑去杜若家中求药，衣不解带折腾了大半夜，天蒙蒙亮，烧也退了，谢逢华才有了些许休息时间。
眼下才歇了没两个时辰，院外的喧哗由远及近，砰砰敲响了谢家的门。
“谢娘子可在家？崔氏前来说亲了！”
三四箱金银绸缎看得人目不暇接，谢逢华半阖着眼，有一搭没一搭听着。
媒婆称赞了一番崔家，又美言了崔家公子的德行，滔滔而不绝。
说到最后，媒婆说干了喉舌，谢逢华也只是单手支额，轻飘飘打了个哈欠：“知道了，带着东西走罢。”
早知谢娘子难搞，却也没想到如此难熬。
站了半天，连盏热茶都不奉，倒真是心高气傲，一个上不得台面的还想立牌坊，活该一把年纪还没人要。
媒婆暗骂几句，隔着衣袖摩挲着鼓起的弧度，讪笑道：
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“谢娘子既然应允，那老身便先回去复命……”
“谁应允了？”
谢逢华嗤笑，捏起那张红艳艳的婚书，三下五除二撕成落花，纷纷扬扬洒落地上。
谢逢华撑桌起身，鬓发松散垂落，“滚。”
取药时，谢逢华将此事说与杜若，眉眼间尽显烦躁。
杜若没接话，端来一副汤药，督促她饮下。
“我没病。”嗅到难闻的草药味，谢逢华拧眉，掩住了口鼻。
“脸都白成鬼了，还没事？”杜若屈指敲了敲桌面，不容置疑。
谢逢华只好端起碗，捏着鼻子将那碗苦药灌了。
杜若拾了空碗回到药房，守着火炉等了片刻，算着时辰出来时，谢逢华已倒在地上。
望着她紧蹙的眉头，杜若心口钝痛。
良心和利益在脑中厮杀，化作泪水喷涌出眼眶。
想到外面还有人在等候，杜若擦干泪，将谢逢华从地上扶起，用帕子擦去颊边因磕碰渗出的血迹。
杜若抽出面纱，覆在谢逢华面上。
叩窗三下，随着衣物窸窣声逼近，原本应躺在床上的崔公子出现在门外。
杜若道：“人给你，放了我女儿。”
“急什么。”崔公子搓着手，手指从她的脸颊划到颈窝，眼中闪烁着贪欲，“总算落到我手里了……”
杜若上前一步，横在二人之间，“先放人。”
“滚！”许是觉察好事将近，崔公子顿然翻了脸，一把将杜若甩到一旁，“什么东西也配跟小爷讨价还价，也不掂量掂量自己几斤几两。”
“你——”
眼见崔公子要将人抱走，杜若慌忙起身，展臂拦门，“我女儿在哪？”
怎知崔公子压根不将她放在眼里，抬脚就是一记狠踢，“滚，什么东西也敢拦小爷的路。”
杜若撑地还想起身，忽然头顶传来一声冷笑：“这个时辰，你女儿估计已经卖到青楼接客了罢。”
话落，天色骤然黯淡。
看着她绝望到干呕，崔公子心满意足，正欲离开，颈肩蓦然钻入一股冰冷。
寒意自脖颈蔓延至四肢百骸，钻心的刺痛宛若烟花在身体里炸开，崔公子手中骤然脱力，捂着不断喷涌热流的脖颈，满眼不可置信。
谢逢华一骨碌从地上爬起，掸去尘土，顺手将血淋淋的簪子拔出，用帕子擦去簪身上的血，别回发髻间。
谢逢华扶起泣不成声的杜若，从怀中摸出一把匕首，塞进她手中，低声道：“杜夫人，我去一趟崔宅，这里就交给您了。”
杜若抓住她的衣袖，嗓音哑得几乎不成声调：“我女……我女儿……”
“我知道。”
谢逢华睨了眼地上全无声息的崔公子，深吸一口气，提裙朝外跑去。
崔公子心思不纯，才给了谢逢华可乘之机。
谢逢华侥幸得手，却也心知肚明，崔公子失踪一事定然瞒不了太久。
她要赶在崔宅发现之前，将杜若的女儿找回来。
夜幕降临，崔宅内烛火高悬，妇人的啜泣、男子的谩骂透过高墙传入谢逢华耳中。
已经过去一个时辰，这些人居然才觉察人不见了，倒真是……
谢逢华戴上面纱，蹑足翻过高墙，趁乱潜入崔宅中。
屋内没有，柴房没有，院子里也没有……
灼热的烛光洒在脸上，额角淌下的汗珠浸透了衣衫。
能想到的地方都找遍了，却依旧不见杜小娘子的影子。
莫非——
“你不是府中的婢子。”
一声轻笑在空寂的屋内猝然响起。
谢逢华一惊，转头，昏暗的账房中，一抹暗色抱剑正倚在门边，银色鬼面之下，是一双狡黠如恶狼的双眸。
“你也不是府中的侍卫。”谢逢华道。
那人勾了勾唇，掀袍迈入屋内，反手将门落了锁。
账房的人都被调离寻人了，屋内烛火更是昏暗如浓夜。
隔着一段距离，谢逢华并不大能看清来人模样，只依稀窥见此人高挑俊逸的轮廓，和隐约一股夹杂着的异样的……
血腥气？
谢逢华放缓呼吸，后退一步拉开了距离。
那人却并不在意她，只是自顾自走到桌案前，随意翻动着书纸，缓中带急，似乎在寻找着什么。
谢逢华悬着心，趁他往屋内深处走，悄悄往门外挪动。
“我劝你别现在出去。”
谢逢华停下脚步，侧目看向他。
他依旧自顾自翻找着，头也不回道：“我方才失手杀了一人，兴许现在已经暴露，你衣衫染血，现在出去，无疑是自投罗网。”
谢逢华下意识低头一瞧，这才发现，领口有些许溅射的血痕。
真脏。
谢逢华心想。
见此，谢逢华只好收回手，“你是谁派来的？”
那人百忙之中抽空看了她一眼，纵然一句话也没说，谢逢华依旧从那双眼睛中，窥见了一种名为“威胁”的杀意。
“你……”谢逢华欲言又止，“你找什么，我帮你。”
“不必。”他说着，从桌上捞起什么东西揣入怀中，转身朝她走来，“走罢。”
“走？”谢逢华指了指门窗上迸射的火光与层叠人影，道，“去哪？”
“自然是离开这里。”
谢逢华迟疑：“我还不能走。”
他却像是读出她的思虑，直言道：“她不在这里。”
谢逢华身形一颤：“你怎么知……你究竟是谁？”
听着门外嘈杂高亢，那人无所谓地耸耸肩，“受人之托而已。”
谢逢华正欲追问，却闻那人轻啧了声，低声念叨了句什么，旋即上前，朝她拱手一拜：“失礼了。”
谢逢华正疑惑，顿然颈肩一痛，一阵天旋地转，意识骤然坠入黑暗。