周其卿回到周府时，恰好赶上晚膳。
桌边围坐一圈人，案上玉盘珍羞，色泽诱人。
午时的酒水和糕点撑得腹胀，气氛压抑地人喘不上气，周其卿看着那些膳食，只觉得喉间反酸，一阵阵的恶心。
周其卿坐在周大夫人旁边，迟迟没落筷。
“去哪儿了？”周惕守问道。
“见了个故人。”周其卿答得含糊，视线在桌上晃荡一圈，落在中间那盘莲子酥上。
周惕守道：“什么故人？”
“明家三公子，明玹兄。”周其卿道，“今日他随明家主与崔夫人谈事，偶然遇见，便多聊了几句。”
周二夫人盛汤的手僵了下，硬生生转了个弯，端起了周燕飞的汤碗。
周惕守脸上的皱纹深了几度：“明家主和崔夫人？”
周其卿咬了半块莲子酥，甜苦交融，咽不下去，又吐不出来，匆匆尝了味，囫囵咽下，“玹兄说，明家绢纺要和文锦苑合作。”
像是没注意周惕守不自在的目光，周其卿用汤水漱了口，便告辞离席。
“吃这么少？”周二夫人嘲弄道，“怕不是又在外面偷吃了好的，吃不消家里的饭了。”
换做往常，周惕守定当附和她。
可惜今日的贵人们各怀鬼胎，无人理会她，只有周燕飞拽了拽她的衣袖，说想吃莲子酥。
待散了席，容妙凝带了些薄粥，来到周其卿的庭院。
周其卿方才练完剑，汗水沿着鬓角滑落，不知不觉间，曾经追在她身后要糖吃的顽童已长成了顶天立地的少年。
“娘。”周其卿看到她，脸上疲惫一扫而空，收了剑，高兴地朝她奔来，“您怎么来了？”
“你晚膳吃得少，娘怕你晚上饿，差人煮了些粥，给你垫垫。”
周其卿接过食盒，“多谢母亲好意，只是午膳儿子吃撑了些，现在并不饿。”
容妙凝用绢帕擦去周其卿颊边汗水，“谁家的饭这么香，勾得咱家世子流连忘返？”
“您就莫要打趣儿子了。”周其卿抱涩，不好意思地挠头，犹豫开口道，“娘，儿子有个不情之请。”
容妙凝：“说来听听。”
周其卿捋了捋措辞，道：“就是……儿子现在有心上人了，因此在儿子及冠之前，可否劳烦母亲将那些婚事推了？”
似是预料之中，容妙凝并无过多异色，只问道：“是谢娘子吗？”
周其卿点头。
“可她大你几岁，还只是个教书先生的妹妹。”
周其卿急道：“儿子不在乎。”
“谢娘子在乎。”容妙凝按了按眉心，道，“成婚讲究门当户对，你执意娶她，且不论旁人如何看她，你又是否问过她愿不愿意？”
“何况你身为周府世子，三番五次私会民间女子，已经引得那些言官们不满。这些天常以此弹劾你父亲，为此你父亲没少操心。”
周其卿蹙眉：“我又没做伤天害理的事，他们想说便说；况且父亲当朝杀了那么多官员，怎么不见那些言官为此出头？”
“卿儿，慎言！”容妙凝正色道，“且不论你与谢娘子聊了什么，娘只想点你几句，你一日姓周，那便还是周惕守的儿子，是周家世子，我们都还是一条船上的人，船翻了，谁也别想独活。”
容舟铁了心与周家拧到底，就连她这个姐姐都不放在眼里，这几日上奏的文书怕是堆成了山。
只是皇帝向来不问政事，那些折子估计他也看不见。
像是突然卸下所有的重担，容妙凝深吸一口气，耐着性子道：“我知你担心谢娘子，这段时间你且在太学安心读书，至于谢娘子那边，娘自会与她说情。”
言毕，容妙凝却也不再听他解释，嘱咐周其卿早些歇息，毅然决然地离开了。
“世子。”周铭战战兢兢上前，低声问道，“那今夜……还去吗？”
“去你大爷。”周其卿将剑扔给周铭，脸上说不清是悲伤还是愤然。
好似有什么欲宣之于口，却被人割掉舌头一般，硬生生卡在喉间，几乎要将他活活憋死。
周其卿厌倦了这种受制于人的感觉。
“备马，今晚回太学。”
—
再次遇到周大夫人时，谢逢华正绕着太学寻找容舟。
“见过长公主。”谢逢华看着面前端庄持重的妇人，敬畏之心油然而生。
“谢娘子这是在寻阿舟？”
“是。”谢逢华抬了抬手中的食盒，“明家主托我来给容大人送桃花酿。”
容妙凝弯了唇角：“饮酒伤身，这桃花酿就由本宫替她收下罢。”
周大夫人既是容舟的长姐，谢逢华交给她也无可厚非。
谢逢华看着那张与周其卿有几分相像的容貌，忽然想起，似乎有几日没见过周其卿了。
容妙凝扶了扶发髻上的金钗，道：“谢娘子若无别的事，可愿赏脸陪本宫走走？”
长公主发话，哪里还有拒绝的余地。
谢逢华喏声应允，亦步亦趋跟在容妙凝身侧半步远的地方。
“谢娘子来华京多久了？”
“不到一年。”
“可还习惯？”
谢逢华僵了一瞬，道：“天子脚下，自然是极好的。”
容妙凝笑道：“谢娘子话中有话。”
谢逢华望着波光粼粼的湖面，闻言，垂眸赔笑，却并未作解释。
她不愿多说，容妙凝也不会多问，蓦然转移了话头：“这些年谢娘子一直与谢学正生活，可曾有婚约？”
谢逢华道：“先前一直与爹娘一起生活，也曾有两家媒人说亲。只是后来阿爹战死疆场，阿娘久病，不治而亡，至于未婚夫……尚未过门便接连暴毙，生活实在艰难，只好来华京投奔兄长。”
至于兄长失踪数年，谢逢华又是如何打探到谢怀世的行踪的，暂且不谈。
“有福之女不进无福之门，如今谢学正得了官道，谢娘子日后也算有了着落。”容妙凝摩挲着腕上软玉，坦然自若，“谢学正得以入太学，想必谢娘子也在背后出了不少力。”
谢逢华侧目，那句“有其母必有其子”真切印证在周家的母子身上。
倒是她多心了，还以为长公主当真可怜她的家世，要与她说一门好亲事呢。
谢逢华道：“殿下此言，民女竟有些听不懂了。”
容妙凝挥手，侍候的下人们便退得远了些。
“能不能听懂不重要，重要的是，谢逢华，你想要的，本宫都能给你。”
蛇蝎的眼眸渗出毒液，穿过谢逢华的眼睛，直指心脏。
谢逢华瞳孔骤缩，铺天盖地的重压逼的她双腿发软，若非身后有巨石撑着，恐怕她现在已瘫软在地。
这便是当朝长公主的威严。
容妙凝成婚太久，又久居深宫，使人险些忘记了，夏朝的长公主，也曾是从血海尸山中杀回朝堂的将军。
当今圣上能坐稳皇位，七分功劳在容妙凝的手上。
指甲扣进掌心，疼痛使谢逢华清醒几分，“殿下想让我做什么？”
容妙凝愣了下，旋即失笑：“你倒是没被破天富贵冲昏了头。不错，今日本宫的确是来寻你的。”
“府中下人来报，说世子与你举止亲密，这几日朝廷不安稳，那些言官虎视眈眈盯着周府，为了不节外生枝，只能委屈谢姑娘断情割爱，主动和世子断了感情。”
谢逢华抬了抬眸，心道哪来的下人如此多舌，连谈情说爱都要管。
何况正是年轻气盛的岁数，又不是光明正大在言官们面前亲嘴，私下偷摸的行当，竟连这个也要管。
谢逢华道：“或许殿下多虑了，民女对世子未有任何想法，民女只将他看作弟弟。”
翻脸如翻书，容妙凝挑起好看的眉头，颇有些意外地问：“谢娘子是觉得我家卿儿配不上您？”
谢逢华：“……”
真看上你又不乐意。
意识到多言，容妙凝轻咳一声，又端起了长公主的架势。
“世子那边本宫自会说和，待世子彻底断了念想，本宫自会许你富贵无忧。”
“民女不要富贵。”谢逢华说。
容妙凝以为幻听：“什么？”
谢逢华坚定道：“民女做这一切皆出自本心，不求富贵。”
像谢逢华这般淡泊名利的女子容妙凝见过不少，但多数都是因为渴望更大的利益。
容妙凝也见怪不怪，“那你要什么？”
谢逢华拎裙跪拜，郑重其事道：“民女想求一个机会。”
一个入朝为官的机会。
容妙凝居高临下睨着她，“据本宫所知，你的兄长谢怀世推拒了周相的举荐，执意留在太学任职，若你还想为他筹谋，本宫劝你死了这条心。”
“不，”谢逢华道，“民女是为自己求。”
这倒是有点意思。
容妙凝探手，端起谢逢华的脸，视线在她下垂的眼尾停留片刻，眼底闪过一丝异样的情绪。
“女子不能入朝为官。”容妙凝放开她，在她眉眼垂落的刹那，接着说，“不过本宫倒是可以给你一个机会。”
—
周铭从外面逛了一圈回来，说谢逢华并不在明府。
不在明府，想必就在太学了。
周其卿打挺弹下床，匆匆套上外褂，朝着廨舍的方向走去。
“谢娘子！”
山水湖畔，听到有人唤她，谢逢华将信纸折了几折，揣于袖中。
四下无人，周其卿席地坐于谢逢华身旁，道：“有几日未见你了，在忙什么？”
“没什么。”谢逢华强打起精神，若无其事道，“成绩出来了吗？”
“嗯，我得了甲等。”周其卿像是很高兴，眼眸宛如波光粼粼的湖面，若非男女有别，恐怕他已经抱着谢逢华转了好几个圈，“到时候我再向父亲请命，你可以留下来了。”
周其卿从日夜背书的困倦折磨聊到考试时止不住哆嗦的手，越聊越兴奋，手也控制不住地比划起来。
谢逢华抱着双膝，歪头静静听着他前言不搭后语的唠叨。
她已然不知自己听进多少，只是单纯觉得周遭太过阒然，静得人害怕，无端生出许多遭乱的念头。
她极度需要一种声音填补内心的空缺。
觉察到谢逢华的安静，周其卿止住话头，看向她，“你不开心？”
谢逢华撑着脑袋，答非所问道：“你知道我为什么执意留在太学吗？”
“难道不是为了你的兄长吗？”
谢逢
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华勾了勾唇，摇头否认：“说出来你可能觉得我很自私，其实我是为了我自己。”
周其卿怔然，一时竟不知该如何开口。
“那日你与我讲了月下仙的故事，”谢逢华揉了下眼角，擦去并不存在的眼泪，语气依旧平静得没有一点波澜，“礼尚往来，我也讲桩我的故事罢。”
明嘉二十四年，秋。
谢逢华挎着一篮鸡蛋，穿过荒草丛生的麦地，一路行至一栋宅院前。
院门虚掩，透过缝隙，一白衫青年正在院中洒扫。
谢逢华推开门，唤道：“陈大人。”
“是谢娘子啊。”
陈言意将扫帚倚在墙角，前来迎她，看到她篮子里的鸡蛋，疑惑道：“这是？”
“听闻陈夫人生产不久，我娘说生产的女娘身子正虚，又经一路颠簸，想必正是缺奶水的时候，阿娘就托我带些鸡蛋，给夫人补补身子。”
提及孩子，陈元年面上骤然失了血色，手足无措地推拒着她，“这……这心意我们领了，只是今年收成不好，正是家家户户都不好过，这鸡蛋还是你们留着罢。”
谢逢华全无觉察，一个劲把竹篮往他话手里塞，“陈大人多虑啦。我和阿娘靠着手艺攒了些家底，如今家里尚有余粮，足矣挺过年冬。这鸡蛋是您帮我们盖房子的报酬，看在我和我阿娘的面子上，您就收下罢。”
“官本为民，这都是在下应该做的。”
几番拉扯下，竹篮还是塞进了陈言意手中。
谢逢华背过手，躲开了陈言意递来的银钱，“陈大人，我今日来，其实还有一事，想问您求个答案。”
陈言意悻悻收起银钱，道：“谢娘子尽管问，在下一定知无不言。”
谢逢华道：“您在朝中做官，也认识我兄长，他可曾对您提过远在阳城的爹娘和小妹？”
陈言意颔首：“自是提过，我瞧你第一眼，就知你是济民的妹妹。”
“提起就是牵挂着，可为何阿兄一走数年，音信全无，若非您至阳城，我们仍以为阿兄早已客死他乡。”
陈言意默了一瞬，斟酌着言辞：“这些济民兄未曾提过。不过这些年朝中党斗，华京变故横生，济民处处碰壁，想必也是怕你们担心，才有意隐瞒的。”
谢逢华“哦”了声，不死心地问：“那大人可否替我们给阿兄写封信，就当带句平安。”
陈言意颔首：“好，我尽量。”
阳城只是陈言意被贬路上的临时落脚，他没待几天，便再次动身。
临行前，陈言意特意登门拜访。
“信我已经托人送出去了，”不知经历了什么，陈言意面容憔悴，疲惫之色尽显，“至于能不能送到济民手中，就凭上面人的意思了。”
谢逢华不解：“什么叫‘上面人的意思’？”
陈言意忽而看向马车旁静等待着他的妻子。
陈夫人身子大抵未好全，浑身裹得严实，却也遮不住日渐消瘦的身形和眼中的根根血红。
像是预料到什么，谢逢华突然问他：“孩子呢？”
“死了。”陈言意平静地说，“昨日华京来信，陈府意外走水，麟儿连同陈府百余人皆葬于火海，死无全尸。”
轰隆！
旱了多月的田地终于迎来了第一场暴雨。
农人们纷纷逃出家门，在滂沱大雨中欢呼雀跃，任由泥水裹身，雨水洗涮。
泪水分不清悲喜，尽数融于此起彼伏的叫声中，化于这场迟到的雨水中。
欢庆声中，陈夫人压抑的哭腔宛若野外孤魂，苍凉悲婉，格格不入。
谢逢华目送那辆孤单的马车摇摇晃晃驶入雨幕中，浓缩成一点，直至彻底消失不见。
再后来，陈家的雨变成了谢家的雪，带来了父亲战死疆场的消息。
母亲由此一病不起，本就紧缺的食物因昂贵的药材变得更为拮据。
边关战事不止，那些征兵的官吏来得越发频繁，眼睁睁的，村子里的男丁越来越少。
为了家族香火延续，剩余的适龄男子纷纷寻良女结亲。
纵使当下拿不出特别多的聘礼，为了香火，男子们甚至不惜霸王硬上弓，靠毁人清白从而得到女子。
一时间，村子里的女子纷纷出逃，另寻他路。
邻村小花背着包袱上门寻她，问她要不要一起走。
谢逢华看了看床榻上神志不清的母亲，朝小花摇了摇头：“不了，我已经答应嫁给隔壁崔公子了。”
原因无他，因为崔家有钱。
有了钱，她就可以给阿娘买药治病了。
但是不巧，聘礼到手的第二日，崔公子就被发现死于家中，仵作验尸后，断定为意外摔伤导致身亡。
“后来的事你也知道了，又有几家上门提前，但都被我‘克死’了。”谢逢华自嘲般笑笑，说，“阿娘病逝后，我就逃出了村，循着先前陈大人给的消息，一路寻到华京，寻到兄长。”
“你们觉得我留在太学是为了兄长，可兄长权势滔天又如何？到头来抛弃我还不是一句话的事？”
谢逢华站起身，仰头望向天际悬挂的一轮明月，道：“所以啊，周其卿，能牢牢掌握在自己手里的能力才叫权力。向旁人乞讨来的，不过是镜花水月，指间流沙，你终究留不住。”