建平初，圣人下诏南征，以举国之力收复失地，然上天不佑，前线正值胶着之时，长江上游连江暴雨，突发山洪，洪水直朝下游而去，荆州、江陵、岳州等十余州县，皆遭洪灾。
何氏原是在苏州做绣娘，丈夫与独子皆在码头跑船，二人船只被冲，尸骨无存，何氏得此消息，当即晕死过去，醒来后，家中银钱全无，儿媳也没了影踪，还是那绣坊掌柜，施以援手，她才有了些盘缠得以回乡。
宴安那时才刚至九岁，不仅与何氏没有半分血缘，甚至连认都认不得，两人是在一处破庙里遇见的。
何氏身上盘缠不多，夜里也不敢轻易住那客栈，寻了个破庙将就，却听佛像后传来了声响，起身过去一看，才知是个小姑娘。
小姑娘模样生得白净，看穿着也不似那逃荒的流民，何氏原本不想多事，可这小姑娘却哭着跪地相求。
“老人家求你带我走吧，求你救救我……”
何氏自顾不暇，哪里还敢带个来路不明的丫头在身边。
“我娘病故，我爹将我卖了，他们成日里打我，说要打死我，我求您行行好，带我走吧……”小丫头边哭，边拉起袖口。
看到那双布满鞭痕的手臂，再想到年至半百，却已是举目无亲的自己，何氏到底还是心软了，就这样将她带在了身边。
原本何氏也只是想着，先将人带走，待寻个机会，再让小姑娘离开，可这小姑娘实在勤快，又过分乖巧，这让何氏渐渐觉得，这哪里是累赘，分明就是老天看她命苦，才给了这样好的孩子来陪她。
久而久之，何氏舍不下了。
“我夫家姓宴，往后若有人问起，你便是我孙女，你父亲名为宴征……”
何氏的这番话，刻在了宴安的心里，也是这番话，给了宴安一个真正的家，她此生永远也忘不了。
所以当她看到雪地里，哪个蜷缩成一团，奄奄一息的小男孩时，才会本能的冲了上去。
那孩子看着四五岁的年纪，脸冻得发紫，身子似乎已是僵硬，若不是探到虚弱的鼻息，宴安还当他已是没了生机。
她将他背起，朝着那间废弃的茅舍跑去，哭求着何氏。
“阿婆！救救他吧，他只是个孩子……若我们不救，他定是熬不过今夜的！”
何氏叹气，“不是阿婆不愿，这一路上灾荒不断，流民遍野，哪家不是妻离子散，我们哪里救得过来？”
这些道理宴安也知，若只一味哭求，阿婆定然不会同意，她默了片刻，压低声道：“阿婆，我们已是快至晋州，若此番回乡，只我们二人，身无男丁，日后恐是……”
宴安不必再说下去，何氏已是反应过来，家无男丁，便是绝户，别说往后回乡养老，便是那老家的院子，她都难以守住。
若说救宴安是出于怜悯，救宴宁时的何氏则多了份心思，但不论如何，这两个孩子皆被她视为己出。
而那日的宴宁，看似冻得不省人事，然他并非毫无知觉，他知道自己被人背起，也知道有人哭求救他，更是记得那温热的水，被灌进喉中的滋味。
若没有阿姐，这世间也就没有了他。
那时的她明明也是那般瘦弱，却将他稳稳背在身后，正如此刻的他一般，将她护在身后，每一步都走得极为稳健。
“阿姐？”
许久的沉默被宴宁出声打破。
耳后传来宴安的声音，“怎么了，可是累到了？若不然先将我放下来，左右也快到了。”
夜色里，宴宁唇角弯起，与她轻道：“无事，只是夜里凉，怕阿姐睡了受寒。”
他知道她没有睡，从这呼吸就能听出，可他还是寻了借口，总不能说……是他想听她声音，也想叫声阿姐了。
两人回到柳河村时，明月已是当空。
何氏早早就候在门外，远远见到宴宁背着宴安，拄着拐就迎上前去，“哎呦，这是何处伤到了啊？怎地这般晚才回来？”
宴安最是见不得祖母忧心，尚未进门，就赶忙将今日沈先生留堂一事道出，至于旁的事，宴安未提，只等着三人用了晚膳后，她与何氏上炕，这才细细说出。
“天爷啊，真的就应了，莫不是你听错了，或是……或是沈先生他……”得知保人的事有了着落，何氏也激动得难以置信，忍不住就扬了语调，意识到声音过高，赶忙捂住嘴，朝屋中那布帘看去。
布帘那头，宴宁正在点灯看书，听到沈先生三个字时，眉心微不可查地蹙了一下。
外间炕上，宴安压着声音，笑着对何氏道：“我未曾听错，沈先生也并非是在敷衍我，这还是他主动提出的。”
何氏握着嘴，依旧不敢相信，那眼泪都在框中打转，“老天爷开眼了，是真的开眼了……沈先生可真是好人啊，天大的好人，是我宴家的恩人……”
宴安见祖母如此，自己鼻头也跟着发酸，她偏过脸去，用袖子擦了擦眼角，又听祖母忧心忡忡地小声念叨，“能有沈先生作保，自然是天大的好事，可说到底，考取功名还得看咱们宁哥儿自己，也不知这县试他可是能过……”
便是过了，也还有那解试与省试，到了最后，还有那殿试。
人人都羡慕沈修，他聪慧过人，两入殿试，得以面见天颜，可又怕成为沈修，万般努力，最后落得一场空。
三年又三年，宴宁便是熬得起，何氏也怕自己熬不起了。
“我信咱们宁哥儿。”宴安深吸一口气，回过头来认真道，“再者，沈先生也说了，宁哥儿无需为县试与解试忧心，他如今该是将重心放在往后的省试与殿试上。”
两人声音压得极低，宴宁听得并不真切，却是听到宴安会时不时提及沈先生。
她应是在说今日之事，才会如此。
这分明是极为正常之事，可他却觉得那股莫名的情绪，又叫他心头开始闷堵，忍不住再次想起，祖母昨日那句他与
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阿姐不同的话来。
宴宁搁下书册，合眼捏着眉心。
阿姐已是与他解释过了，他不该纠结于此，只要阿姐说的话，他都信。
他如今该做的事，是将心思全然用于读书上。
因为他在许久前，便答应过阿姐。
那时他才刚至十岁，他实在不解为何他非要读书，笔墨纸砚皆费银钱不说，家中舍不得穿用之物，也会被拿去送给先生。
那时的阿姐是这样与他说的，“若是读书读得好，往后还能做官，那就不愁营生了，就算做不了官，日后做个先生，或是替人写字记账，也比出苦力要稳妥。”
年少的宴宁，皱着眉头若有所思，片刻后，又问道：“阿姐想我读书？”
见她笑着点头，他便也跟着弯了唇角，“好，那我一定读书，一定会考取功名，做大官，做那最大的官，让阿姐受人尊敬，让阿姐有花不完的钱……”
那时阿姐连声说好，还笑着揉他脑袋，“那阿姐便等着咱们宁哥儿！”
想起这些，宴宁慢慢睁开了眼，他既已有了承诺，便不会叫阿姐失望。
宴宁深匀了几个呼吸，见外间已是彻底静下，便知两人已是要睡，他也打算收拾书桌，准备躺下。
然他将那书箧拿起，正要将书往里放时，眉心倏然蹙起，他从里面取出了一本书册，此书无名，纸张却极为精细，一看便知是贵重之物。
这并非是他的书。
宴宁已是隐隐有了预感，面色骤然沉下。
他将书打开，此书为画册，头一张便是一女子，眉目含笑地斜靠于贵妃榻上。
宴宁神色微滞。
怪不得今日沈修要查沈鹤书箧时，他浑不在意，还装模作样将那书箧双手奉上，原是早就趁他堂间外出时，将这画册藏在了他这里。
其实宴宁并不知晓，为何沈修今日要恼。
因堂上还有年岁小的，沈修有所顾忌，说得极为隐晦，只说这几人看了杂书，生了杂念，有违礼教。
至于是何杂书，又生了何念，违背何礼，沈修一概未提。
宴宁听得茫然。
他六岁前，不过是个孩童，六岁那年，他便被阿婆收养，十多年来，身边只有这两人。
她们教他穿衣吃饭，教他明辨是非，也会和他说男女有别，饶是亲人也要有所避嫌，至于其他……
他从未问，她们也从不言。
就好像有些话不必说，慢慢也能自己悟出。
宴宁望着面前画中女子，心知此书非益，不该继续翻看，可他又想起沈修的话，“开卷皆有益。”
那缘何这样的书，便读不得了？
是因沈鹤等人本就心术不正，才会看后生出杂念，他与他们不同，他不会生了那杂念。
就如此刻，他盯着这女子看了许久，只觉无趣，并无旁思。
这般想着，他捏起书角，再度朝后翻去。