自竞天提出惊天计划，阮太医便早早做了准备。
他从药箱里拿出个成年男子拇指大小的青竹筒，然后走到牢房门外抽烟袋，望风。
一袋烟后，重回牢房。
青竹筒已摆在药箱旁，姜凌嚣别过头，避免与阮太医眼神接触。
阮太医也知趣地垂着眼，把青竹筒塞到药箱深处，临出牢房才开口：
“无论成功与否，我都得告老还乡避祸了，这是我们最后一次见面，你一定要挺过剩下的五天。”
五天后，败，一定死，成，不一定能活。
一切，听天由命。
竞安宫中，竞天强撑着伤腿站在窗边，背对着阮太医。
阮太医把青竹筒放在桌上，作揖告别：“老臣年迈，近来愈发眼花脚重，已向上提请告老还乡，再也不能为公主效力。前路凶险，还请公主多多保重。”
竞天不回头，语气有点怅惘：“是我逼的您不得不告老还乡，请拿上银票，做个盘缠。”
桌上摆着二十万两的银票，是当初他帮姜凌嚣捎给竞天的那张。
阮太医走后，竞天转身，银票还留在桌上。
竞天拿起青竹筒，走向寝殿，放下帘子，躺在床上，腰后垫起高高的被子，缓缓解开衣裳。
阮府，拐过影壁墙就听见一阵并不愉快的嘈杂。
曾经满满当当的柴房空了。
马上就过年，家禽笼却空无一物，地上飘着鸡毛和各种碎屑，到处散发着潦倒。
堂屋廊下太阳当照的地方，摆着一个桌子，阮夫人亲自坐镇，脚下是捆着一只又一只的过年活禽，发出咕咕声。
丫鬟们挽着包袱排队领遣散，低头抽噎着。
阮夫人拉住丫鬟的手，安慰：“俗话说落叶归根，老爷病重得，不然我也舍不得你们呐。”
丫鬟们抹着眼：“昨儿老爷还出去看病，今儿怎么就爬不起来了？”
阮夫人叹气：“人老了，身体就像天气，说变就变，没个准儿。你们都不许哭，不然我心头也难受。来，排队把鸡鸭和银子领了，回家好过年。”
遣散完一大家子，阮夫人回到卧房，阮宁曼已经打好了十几个大大小小的包袱，摆了一床一地。
阮宁曼走了两步，姿势笨重，鞋底敲地声音有点奇怪的沉闷，“怎么样，看得出来吗？”
夫人瞅了瞅：“像个跛子，深一脚浅一脚的。”
阮宁曼大笑，抠出鞋里的金鞋垫：
“兵荒马乱的年月，就算遇到强盗，谁能想到家当藏鞋底里，说不定看我一个老头跛脚，还要倒找我钱。赶明儿一走，京城里那堆烂事就跟咱们无关了。”
“我们老爷不在！病了！没办法见客了！”窗外传来门房赶客的声音，来者却不管不顾往里冲。
阮宁曼一下跳在床上，盖上被子躺下装病。
夫人忙把包袱塞进柜子里，床底下。
“咣当”一声山响，门撞开，小虎跑进来，一把将后背上的紫玉甩在床上，砸的阮宁曼“嗷”的一声坐直身子。
阮宁曼看到小虎，十分惊讶：“哎，你怎么来了？”
枕无忧客栈和沈府都有重兵把守，俩人没处去，小虎只知道一个阮太医，不管不顾就投奔而来。
夫人忙把门房支出去，狐疑：“她是谁？”
阮宁曼下床：“这就是姜少东家的，的——”
愣是想不出怎么指代小虎跟姜凌嚣的关系，主仆不是主仆，夫妻不是夫妻。
“的姘头。”小虎摆正昏迷的紫玉，“快点抢救她，她受了惊吓，本来醒过一次了的。”
阮宁曼赶紧开抽屉找针灸：“惊吓好治。”
小虎话还没完：“我背她逃跑，又不小心把她摔沟里了，再也没醒来。”
阮宁曼倒吸一口冷气，收起针：“那得换个治疗法子了。”
一副药下去，紫玉醒了，小虎却疼的要昏过去。
她中了箭，又多处摔伤，这次完全不能自愈。靠着一腔求生的本能，支撑到了安全的地方，才敢软弱。
阮宁曼又忙替小虎上药。
上了药杀的肉疼，小虎啃住桌子角，啃出排坑子，发出杀猪声。
阮宁曼：“你这上药就嫌疼，你家那个被揭皮都没吭一声······”
他猛地咬住舌头，自知说秃噜嘴了。
万一这个天不怕地不怕的女子知道了，还不愣头愣脑劫狱，落个自投罗网，姜凌嚣受的罪，全白费。
小虎警觉：“谁被揭皮？”
“一种形容。”阮宁曼搪塞。
小虎穷追不舍：“你知道姜凌嚣现在在哪儿吗？”
“我哪儿知道！我病了好多天，正准备告老还乡呢。”阮宁曼闪烁躲避。
随着入世愈久，小虎心眼子越来越多，不大好骗：“可你说话中气十足的，压根没病的样子！”
她眼睛透彻的跟常人不一样，似乎能把人看穿，阮宁曼急切中抓起床头的一个又大又红的苹果，递给小虎：“你咬。”
“我不饿。”
“别管，你咬。”
“我不爱吃苹果。”
“别在意这些，咬！大大的咬！”
小虎推让不过，啃了一大口，烂核里有咬断的半条蛆在蛄蛹。
阮宁曼满意地点点头：“我现在就跟这个苹果似的，外面看着好，病的是里面，所以你看不出来。”
“……”
可算躲过了关于姜凌嚣下落的追问。
一夜过后，出城马车来了，不等人，阮宁曼和夫人留下点银子给徒弟，让她照顾好俩姑娘，郑重叮嘱：
“大年初一去沈府，通知沈丘染亲自来接她俩，不可假他人之手。切记，只有刚正不阿的沈将军才可靠。”
肉·体折磨，姜凌嚣都扛了过来，甚至有越折磨，对抗意识愈发顽劣的迹象。
今日除夕，明日就斩首了，姬无心不想就此便宜了他。
既然沈氏父子不睦，就利用这个机会，杀人诛心。
以关怀朝廷官员家属的美名，姬无心派人通知沈府，姜凌嚣斩首前，沈万湖可以去跟儿子告别。
本来三儿子还姓沈的时候，沈万湖就选择献祭了他，换取了一家的前程。做老子的，不是不心虚。
后来，三儿子姓了姜，性情大变，完全不把老子放在眼里，做老子的更加不爽。
尤其现在，因为他，搞得沈家和姬家结了血仇，沈家今后在朝廷必将遭到排挤，沈万湖简直恨死了姜凌嚣。
明明是不够理直气壮去见姜凌嚣，沈万湖却一副大义灭亲的架势：
“王子犯法庶民同罪，我身为朝廷官员，要以身作则，行为世范，坚决与罪犯切割，以正我家族门风！”
受了廷仗，被迫趴床养疴四天的沈丘染听闻，捶胸顿足：
“沈万湖，三哥就剩最后一天就要斩首了，你要不去和他告别，给我带话回来，我一定亲手砸烂沈家祠堂，与你决裂！”
五儿子可是将军，立过战功的，沈家目前唯一有出息的，还是个敢想敢干、说到做到的人，说不认爹，只怕真能做到。
于不得不中，沈万湖来到了地笼，站在了姜凌嚣面前。
地笼散发着难闻的气味，养尊处优惯了的沈万湖用手帕捂住鼻子，高高在上：“你还有什么话，赶紧说吧。”
亲儿子还吊在架子上绑着，浑身是伤，做父亲的不闻不问，还嫌弃厌恶，姜凌嚣看得心寒，冷笑：“没有。”
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>“你对你五弟也没话？明天你可就，”
沈万湖虽顿了顿，还是说出了一般人会在将死人面前避讳的“杀头了。”
姜凌嚣：“我对沈大人，倒有几句话。”
沈万湖不正眼瞧人，一副并不打算听的样子。
姜凌嚣却不给他逃避的机会，单刀直入：“为何都是你的儿子，你却区别对待我？”
火把在沈万湖旁边，照的他表情一览无遗，而姜凌嚣那侧却昏暗不清，一明一暗，仿佛受审的是父亲。
看不见，猜不透，令被审视的人恐惧，尤其是被个阶下囚审视，完全的权力颠倒。
沈万湖感到强烈的冒犯，一时激动难耐：“好，反正你也要死了，告诉你也无妨！”
虽然沈万湖叙述满是春秋手法，移花接木，但姜凌嚣聪敏过人，抽丝剥茧还原出了真相——
当年，姜凌嚣的娘姜溯仙跟着母亲进京开药店，沈万湖前去抓药，一来二去，两人情投意合，私定终身，溯仙有孕。
木已成舟，沈万湖才告诉溯仙，他并非未婚，有家室，且她只能做个姨太太。
溯仙自知受骗，但因为孩子，也入了沈家门，进门才又知道，自己连二房也不算，是个三姨太。
生下沈凌嚣，溯仙杜绝与沈万湖行夫妻之礼，也不甘圈在深宅，回到药房忙碌。
几房内斗，先攻击最不合群的溯仙，诬赖她有野男人才在家待不住，产下的儿子不是沈万湖的。
谣言四起，溯仙抑郁生病，一直服药，沈凌嚣才不到五岁，她便撒手人寰。
溯仙去世前，沈凌嚣早已有了记忆，从没听到过他娘说过沈万湖一句不是。
那么多年，他以为父母曾经恩爱，所以大太太看在沈万湖的面子上，在他母亲生病时，一碗药一碗药亲自煎了送来。
现在再细琢磨，他母亲就是喝了那些药，身体才一点点变差的。
恐怕真相是——药有问题，溯仙是沈万湖和几房太太合谋害死的。
沈府，是个吃人的地狱！
而他，过去的十几年里，还在努力地寻求父亲的认同，太太们的接纳。
说罢往事，沈万湖叹气，仿佛忍辱负重了多年：“所以，你很可能不是我的孩子，我却也让你姓了沈，在我庇护下过了许多年享福日子。”
姜凌嚣恨透了对面的人，怒斥：“你虚伪，懦弱，狭隘，自私透顶！不配得到我母亲的爱，不配得到任何友善情感。围绕你余生的，只有鄙夷，唾弃，仇恨。”
沈万湖被骂的一愣一愣的，但故作大方：“都快死了，还嘴硬，我不跟你计较。哼，你倒是假仗义，为个女人顶罪。算了，明日生死一别，我们也不再是父子，懒得说你。”
火把上的桐油掉落，火焰窜高，照亮了黑暗处姜凌嚣的脸。
他的脸被鞭子抽烂了，说话时伤口漏风、滴血，吐出的每个字听起来都格外掷地有声：“我出狱后，定拿你的命祭奠姜溯仙冤魂。”
“大逆不道！天方夜谭！你明天就斩首了，神仙也救不了你。要不是我儿子逼我来，我才不会到这个鬼地方！”
沈万湖一甩袖子，负气出了地笼。
夜晚，除夕到，狱卒变得格外和善，给姜凌嚣送来了丰盛的断头饭，还烫了壶酒。
生怕他明天死后，亡魂乱找，人，报仇。
天亮了，该去法场行刑了，地笼被一层层打开，狱卒前来提人，满桌饭菜，一口没动。
狱卒都不忍心了：“姜氏，不能做个饿死鬼啊，虽然饭菜冷了，你好歹吃一口吧。”
姜凌嚣起身，身上血色囚衣被他理得笔直，沾血乱发也被他捋顺。
他唇角轻牵，脸上浮出不驯：“留着给真正该死的人吃吧。”