通往太后宫中的路上，飞驰过一辆豪华马车。
车未停稳，竞天公主就撩帘跳车，跌跌撞撞，失魂落魄疾呼：“母后！母后！”
寝殿内，太后正仰头闭眼，由宫女拆卸妆容，竞天呼声逼近，太后眉间微澜乍起，宫女即刻出门阻拦：“公主，太后已安歇，请明日再······公主！公主！”
帘子被固执撩起，竞天公主脸色惨白进来，扑进太后怀里，浑身止不住地颤抖：“姬无心吃······吃人肉！喝人血！”
太后轻抚竞天的头发，一言不发。
竞天抬起泪脸：“母后，您怎么不震惊呢？”
太后面如止水：“可能哀家鬼故事听多了。”
“不是鬼故事，是我亲眼所见！我还看到姬有德被人割下了头！”
“姬有德是死了，今晚去拜寿的都听见了这个传闻。你是被传闻吓到了，做了噩梦。既是梦，就并非你亲眼所见。”太后妄图篡改女儿记忆。
竞天吃惊地盯着她并不伤心的脸，“姬有德是您的亲侄子，您那样器重他！母后不伤心吗？”
梳妆台上，摆着几个宝盒，太后拉过其中一个，随意抓起一把琳琅，“如同这些名珍，哀家不止一个亲侄子。”
竞天浑身发冷：“在您眼里，他曾是做我驸马的不二人选。”
“他死了，不正合你意？”
竞天怔了片刻，“姬有德曾是您眼前的红人，死了都牵动不了您。也许，我对母后来说，和他并无二致。”
太后终于正眼看竞天，眼神缱绻，不再自称哀家：“我只会因你和皇帝而受牵动，尤其是你，我唯一的女儿。”
竞天从鼻底冷哧一声：“可笑。我前些日子被皇帝打，找您做主，您并不为我出头，还要我顾全大局！所谓大局，不过是皇帝的脸面！”
太后伤心地闭了眼，再睁眼，已恢复从容，忽然急转话锋：
“那日朝堂公审，陈庆升否认与宦官勾结谋乱，按理说，是要一番仔细审讯才能定罪的，但秋绘控告完他，就死了个及时，他已跳进黄河洗不清，必须背下这个罪名。
当然，他有他的不干净，阴差阳错就这样定罪了。”
竞天吓了一个激灵。
难道，难道······母后究竟知道多少，怎么知道的？
她不敢想下去。
太后睥睨竞天：
“我为你，做的比你想象中多，所以不要再借机指责我和你死了孙子的外祖。
死了至亲，我何止伤心，但我是孤立无援的寡妇，还有年幼的皇帝和公主需要我护持，因此，坐在太后的位置，永远不能表现出难过。
公主，回宫安歇吧。一觉睡到明天，今天再难，都会成为明日黄花。
宫中几十年，上万个难熬的日夜，我都这样劝慰自己，才看到第二天天亮的。”
每个需要母后温柔的时刻，最终都会得到一个失望的结局，竞天离开母后怀抱，缓缓直起身子，没落转身。
回宫路上，三步一宫女，五步一侍卫，宫中最不缺人，却无一人可以依靠。
只剩自己，太后打开宝盒最底层，露出一根发簪。
——杀死姬有德的那根，被暗中保护竞天的大内捡到，送来时还带着血。
这条簪子，是她赏给竞天的，后来出现在了姬有德领进宫的年轻女子头上，最终落在了姬有德死亡现场。
那天姬有德带进宫的女子，头上戴着这条簪子，太后见了如没见一样，不动声色。
今日出了是非，知道了真相还是跟没知道一样。
太后小心擦拭干净簪子，封存竞天和将死之人姜凌嚣暗地勾连的秘密。
日月翻斗，天牢外天光大亮，地笼内暗无天日，狱卒打着火把，躬身引路。
尖靴上的铁狼头泛着冰冷的金属光芒，黝黑的狼毫大氅闪着油润的光泽，配上阴戾的双眼，将姬无心衬得像匹活狼。
他浑身散发着所经之处寸草不得生的掠夺气质，每走一步，乱叫乱飞的蝙蝠和老鼠变得噤声、安静。
一股猛烈的血腥味直冲鼻腔，狱卒们赶紧捂住口鼻，姬无心却深深一吸，表情陶醉。
火光举高，照亮架子上绑着的姜凌嚣。
他抻直的两臂已完全血肉模糊，被蝙蝠老鼠嚼了个稀烂，脖子垂着，乱发遮脸，一动不动，看不出是死是活。
姬无心使个眼色，狱卒朝姜凌嚣泼了一桶冰盐水。
千万个伤口猛然苏醒，朝千万个不同的方向撕扯，生出千万种伤痛。
姜凌嚣眼皮挣扎抬开，眸光将灭未灭，面色已等同死人。
姬无心扳过姜凌嚣僵硬的下巴，让他亲眼看到刀子挑起手腕上的布头。
包扎了一夜，皮肉已与棉布长在一起，没长在一起的也已被痂深深黏住。
姬无心歪嘴一笑，揪住布头，一圈圈扯下棉布，不紧不慢，生生拽下皮肉。
刹那间，疼痛穿透了天灵盖。
曾经，也曾血刃他人，现在真乃小巫见大巫，折磨人，姬无心是顶级的变态。
姜凌嚣冷汗如瀑，牙齿打颤，一心求死：“杀了我。”
“六天后，你想活也活不成。受不了就告诉我，妖女躲去了哪里？”
姜凌嚣冷笑一声，奄奄一息的眸子重新浮起顽强的叛逆，“你休想。”
狱卒抬来一个沉甸甸的大罐子。
姬无心卸下大氅，挽起袖子，露出衰老苍白且无肉的手臂。
没了盔甲和厚重衣物的掩盖，暴露了他并不强壮，身板枯竭，火光阴影下，他像副活骷髅。
活骷髅往罐子中倒了点水，然后用手臂搅拌。
光线有点暗，姜凌嚣看不清罐子里究竟何物，只能看清挂在姬无心手臂上的东西发白，粘稠，不容易掉落。
姬无心捧起一捧白色粘稠，均匀地涂抹在姜凌嚣伤口上。
瞬间，像是烈焰烧遍全身，姜凌嚣魂魄直达鬼门关。
那是辣椒水拌的盐浆。
兵还未撤，沈府各房走动受限，气氛凝重。
紫玉泼洗脸水开门，一个姬家兵趁机挤进来，沈丘染正要泄怒，兵猛地敬礼：“将军，是我。”
沈丘染眨眨眼：“胡二毛？”
本是个无名小卒，因康陵郡战场上舍命保护沈丘染，后被提拔，兵力整编，分到姬家阵营。
胡二毛压低嗓门：“将军，长话短说。我来府上换班，给您透个信儿。您三哥在牢里受尽非人虐待，恐怕快撑不住了。若您有打算，要尽快。”
门外有人喊：“胡二毛！”
等寻找声过去，胡二毛忙闪出门口。
姬家哨兵忙着换班，趁乱，沈丘染和紫玉都从狗洞钻出来，成功出逃。
跑出很远，沈丘染拍掉身上鸡毛狗毛，尴尬自嘲：“堂堂将军，浴血沙场不屈，为了三哥，脸也不要了，学起鸡鸣狗盗。”
紫玉无心玩笑，系紧后背的包袱：“我回家了。”
“雇匹好马，别累着。”沈丘染塞给她一锭银子，两人分别行动。
沈丘染来到军营，号召到出生入死的十几个手下，拿着皇帝赏赐的玉佩，准备到地笼中提人，然后再找朱帝谢罪。
哪知，还没到地笼门口，沈丘染一行就被姬无心的亲兵齐齐叉住。
老东西早就防着他，直接来了个守株待兔。
沈丘染被五花大绑到朱帝面前，姬无心已等在那里，自鸣得意。
殿中，朱帝正在大发脾气。
陈家案子基本收尾，结党营私的名单呈了上来，朱帝最恨觊觎皇权，愤怒下令：“陈庆升这个贼头子免去流放，直接碎尸万段！记着，是万段！”
姬无心立刻火上浇油，状告沈丘染自诩功高震天，有恃无恐调兵遣将，恐有大逆不道之心，请皇帝揍他、剁他、万碎他！
“万碎爷”嗷的一声，当场就赏了沈丘染一百军棍。
向来冷眼旁观的陶公公，忍不住劝朱帝：
“自皇上您登基，平定拜基蛮子，边疆大定。我皇威震四海，必将载入史册，成为千古一帝。
一百军棍，会死人呐！沈将军乃皇上的得力干将，打死了他，有损皇上仁爱慈悲美誉不说，更是折损了您的左膀右臂。”
朱帝斜了姬无心一眼，觉得陶公公说得有理，拿出做千古一帝的气魄，小手一挥：“那就算沈丘染受属下挑唆，打他属下。”
沈丘染膝盖磕烂，为属下求情：“他们不过是迫于臣的淫威，受臣蛊惑，臣宁愿自领一百军棍，恳请皇上不要
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牵及无辜！”
朱帝大为光火，正要还愿一百军棍，但瞥见姬无心得逞阴笑，又改主意了：“朕乃明君，不滥杀忠臣，也不让奸——臣得逞！改赏沈丘染廷仗十下，夺其兵权，圈禁在家！”
被夺兵权，如同杀了沈丘染，但此刻他不敢再刺激喜怒无常的朱帝：
“臣甘愿受罚，但为姜凌嚣求一名太医。他在地笼受尽非人虐待，恐怕已染鼠疫，万一传染了狱卒，狱卒再传染他人，整个京城又陷瘟疫。皇上明治，普天下百姓都祈求您佑其平安。”
想到自己之前染疫，受了不少罪，朱帝生怕鼠疫再起祸乱：“准。”
沈丘染大叩谢恩，前去领廷仗十下，打的屁股开花，趴在长凳上无法起身。
姬无心站在沈丘染面前，扔个盒子在地，冷笑：“你三哥的。”
盒中掉出一条长长的血布，黏连着皮肉。
沈丘染头皮发麻，咬牙切齿：“你个老不死的！姬有德死得好！缺德又缺头······”
“砰”的一声闷响，姬无心抓过板子，敲在沈丘染嘴上。
血喷出两米远。
姬无心狰狞喝人前来，抬沈丘染回家圈禁，如若见他偷溜出门，监军也以抗旨杀戮。
不远处，竞天和若善从妙音坛听戏路过，听见打人声，招呼过小太监，问出了什么事。
小太监低声：“沈将军的三哥杀了人，沈将军要捞罪犯，被姬国师打得满嘴是血。”
竞天脱口而出：“姜凌嚣又杀了谁？”
若善惊讶：“又？”
竞天一愣，忙改口：“他杀了谁？”
“姬有德被沈将军的三哥割了脑袋！杀人犯大年初一就斩首，就剩六天了！”
小太监生怕被发现传播闲言碎语，飞快跑了。
若善惊得合不拢嘴：“是之前在太子殿见过的那个姜凌嚣吗？想不到斯斯文文，怎么敢杀人？还割头！”
明明姬有德是被那个女人杀的，自己递的凶器。
姜凌嚣为她顶了罪。
还欠着自己恩情未还，缠斗未续，他就要死了……
脚下是个大看台，周围没有栏杆，竞天僵硬地走着，走着，猛地踩空，“咚”的一声，摔下看台。
“啊！来人啊！”若善受了双重惊吓，顺着台阶爬下去，找到竞天。
竞天双膝摔出血，满脸泪痕。
拜基和亲队正在宫中走动，听见呼叫救人，亲王冲在前头，抱起竞天公主，前去就医。
不到午时，已有消息传到竞安宫，拜基和亲队看上了竞天公主，正朝朱帝求亲。
听闻和亲队已选中竞天，姬无心更是无召就闯入竞安宫，不管不顾竞天伤了膝盖，卧床不起。
三孙子姬有德死了，他强硬推举四孙子做竞天的驸马。
竞天讥讽：“你四孙子过了年才十五岁，站本宫跟前像个挂坠。”
小的不成，姬无心又推举大孙子姬有才，年龄刚好适配。
竞天气地发抖：“姬有才早明媒正娶过了，让本宫过去做小？”
“那我回去让正房生病，有德大仇得报那天，正好给你空出位置，双喜临门。”姬无心势必要姬家人做驸马，志在必得离去。
竞天恨的牙痒。
处境愈发艰难，她的好日子也不多了。
堂堂公主，怎可躺在床上做刀俎鱼肉！
她筹谋半天，彻底孤注一掷，宣来阮太医，冷冷道出拯救姜凌嚣的惊天计划。
阮太医听罢，吓呆了，索性跪到地上，这次绝不敢同流：“太大逆不道，太有违人伦纲常！无论成功与否，都会让皇家蒙羞，断断不可，恳请公主三思。”
竞天决绝傲然：“这世上流血的战争，都是你们男人造成的。我一个女人，不让任何人流血，不战而屈人之兵，你该赞美、推崇，而不是劝阻。”
阮太医毫不让步，竞天撩起床帘，挣扎着下了地，包扎的膝盖处渍出鲜血。
她脸上现出和姜凌嚣相似的癫狂：“你若不应，我也要搏，不过我塌台，一定供出于克明之死与你脱不了干系。”
“……”
距离过年杀头，只剩六天，姜凌嚣绝地求生有且仅有一次机会。
一旦错过，必死无疑。