夜黑风高，耿正敲开药房旁的客栈，姜凌嚣抱小虎翻身下马，上楼安歇。
一早，姜凌嚣到隔壁药房清点账目。
药房里的钱早已被沈万湖刮走，药材抢光，亏损严重，难以为继，关店歇业、遣散人员才为上策。
账房内，烟雾缭绕，账本摊了一大桌子，账房先生唉声叹气，姜凌嚣眉头深锁。
小虎待不住，跑出账房，跨上马就要出去野。
耿正跟到院子，吹个口哨。
偏房中出来个小伙计，看着机灵，打个千儿：“小的孙大可，敬请耿大爷吩咐。”
耿正抛出个鼓鼓囊囊的钱袋，指着小虎策马而奔的背影：“她走哪儿，你跟哪儿，要什么便买什么。她要是丢了，你们全家老少连夜离京。”
孙大可接住沉甸甸的钱袋，开玩笑：“不用等晚上，我现在就拿着这些钱离京。”
“我说的离京是，回老家。”耿正翻着三角眼，指着地下。
孙大可打个哆嗦，跨马狂奔出门。
晨光正好，京城市区光华庙旁，街开两边，喧闹熙攘，吃食玩意儿，苗木花鸟，应有尽有，小□□马穿梭其中，迷了个眼花缭乱。
成衣店的红纱裙，小虎问也不问价钱就穿上，见有扛着草扎卖糖人的，抢过整个草扎，挨个舔。
孙大可跟在身后忙不迭付钱，教小虎长心眼：“姑娘，买东西得先砍价，贱一点，咱能省下不少银子买别的。”
瞅见路人提笼架鸟，小虎跑进花鸟店，指着一只画眉砍价：“老板，我要贱鸟！”
鸟贩子的哈欠打到半截，愣住，打量一番小虎，提溜出来一只八哥：“这鸟好哇。”
小虎警觉：“好你怎么不早拿出来？肯定是不好！”
鸟贩子一拍大腿，发誓：“天地良心！好的才藏着掖着，我看您绫罗绸缎，必是大户人家的千金，才肯把好的给您。”
小虎听了好话，喜滋滋结账走人。
挤出闹市，回药房路上，小□□在马背，高高举着笼子，引诱八哥开口：“小虎吉祥，小虎漂亮！”
八哥在笼子里跳来跳去，冷不丁开口：“X你大爷！”
小虎懵了片刻，回骂：“贱鸟！”
孙大可笑得差点掉下马背：“姑娘，这八哥脏了口，压根卖不出去了，鸟贩子坑您呢。”
小虎急切掉转马头，回去找鸟贩子算账：“砍价不如砍人！我非把他肠子拽出来晾晾。”
笼门忘关，八哥飞了。
小虎又调转马头，去追八哥。
孙大可忙策马跟上。
一追，就追出了城门，迷失在离城十里地的荒野。
孙大可被马颠得上气不接下气：“姑娘，咱回吧，不能再往前了。出来这些时候，爷该惦记了。”
八哥时不时就在眼前扑闪，也不高飞，似乎唾手可得，小虎不理劝阻，快马加鞭继续追。
前方有片树林，八哥飞进去。
孙大可的马不开始不听话，任打任骂都只原地踏步。
小虎独自骑马入林。
密狭的树林突然开阔，有片大银湖映入眼帘，八哥消失不见，小虎的马止蹄。
湖边南岸，破衣烂衫、瘦骨嶙峋的小炸药刚埋好炸药罐，就屎意汹涌，他强忍肚痛，先点着了引线，着急忙慌蹲到旁边草丛，褪下裤子。
“噗——”小炸药释放出响屁同时，“轰——”的一声爆炸。
他笑着睁眼，准备欣赏鱼群被炸上天的丰收景观。
却吓的腚没擦、裤子没提就站起来！
——湖面炸起丈高浪幕，成千上万条鱼齐齐炸飞上天，百尺长的马肠子在空中抛成一道巨长的弧线！
最恐怖的，还有炸烂成漫天黑柳絮的头发！
定睛一瞧，是红衣女子的碎尸万断！
“怎么会出现人？”小炸药吓的魂飞魄散，朝岸边跑了好几步摔倒，才想起先提上裤子。
水花落下，尸块纷纷落地，人的！马的！鱼的！全是尸块！
“我杀人了！杀人了！”
瞅四下无人，小炸药赶紧胡乱挖坑，手忙脚乱掩埋红衣女子与马的尸块。
调教好马的孙大可赶到湖边，不见小虎与马，倒见不远处有个年轻盲流子模样的男人，在鬼鬼祟祟埋东西。
孙大可遥遥喊：“兄台，可见过一个骑马的红衣女子？”
小炸药吓地跪地，忙挡在土堆前：“没，没有！”
“那刚才是什么炸了？”孙大可要策马过来。
小炸药捡块石头砸过去，恶狠狠的驱赶：“没爆炸，没见过女人和马！滚！”
孙大可皱眉，牵着缰绳掉头。
“杀人了！杀人了！”八哥嚎叫声从树林传出来。
小炸药抓起石头，胡乱砸向八哥，仓皇逃跑。
孙大可急切掉马过来。
土堆露着几块红纱裙碎片，跟小虎的一模一样！
孙大可登时跌下马，爬到土堆旁，徒手猛刨两下，挖出马尸块，再挖就是红纱裙包着的白手臂和黑长发！
孙大可吐了一地，骑上马，前去追凶。
穿过树林，有座山，爬上山坡，坡腰有个破败不堪的茅草房子。
衣衫褴褛的瞎老太太正摸索着门框，出来倒屎尿罐。
小炸药上气不接下气跑回家，抢走屎尿罐，提出枯井里的炸药粉罐，倒进屎尿罐，封紧盖子，拉出引线。
孙大可骑马追上坡。
小炸药点了引线，使劲撇出屎尿罐。
“砰——”
孙大可浑身屎尿摔下马，恶心的吐了一地。
小炸药蹦高威胁：“滚！否则我炸死你！”
见势不妙，孙大可把脏衣服撕碎，沿途绑在树上，做了路标，落荒回城。
“吱呀”一声，药堂后门推开，一双浅紫绣鞋踏进来，紫玉关门转身，头上的新簪子摇摇晃晃，她手里提着个包袱，鼓鼓囊囊。
昨夜姜凌嚣的那封举荐信，是给沈丘染的，沈丘染一早就收了紫玉做房中大丫鬟。沈老祖母知道了，派她来姜凌嚣送些体己。
紫玉谦恭地给耿正请安，满眼满嘴的羡慕：“刚在胡同口，小虎姑娘策马而过，真叫一个潇洒。三爷真开明，允许女子自由闯荡。”
耿正惜字如金，不置可否。
账房内公事未完，紫玉知趣不进门，自觉进到偏房，烧水冲茶，翻出碟子，摆好带来的各式点心。
约莫快一个时辰后，账房门开，账房先生出门，紫玉立刻端起茶点进门，看见坐在书桌后的姜凌嚣，跪下叩头谢恩：“要不是您的保举，我还在养马。
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高垒的账本中，姜凌嚣漫不经心的微微颔首，继续翻账。
紫玉起身，边说五爷今儿一早就去宫里报到了，边打开老太太给的包袱，一样样拿出来。
几件华贵女式衣料，是给小虎姑娘的；
姜凌嚣做生意缺钱，加上不久前遭遇暗杀受了重伤，需要好好保养身子，老太太给他一万两银票和两盒合沁丹。
正说着，窗外传来一阵凄厉的狗叫，姜凌嚣皱眉，起身出门。
院子里趴着一只流血的大黄狗，小伙计蹲在狗旁边哭。店里养了三年的狗跑出去，被无良的马车轧断了前腿，奄奄一息。
姜凌嚣丢出帕子让小伙计擦泪，亲自抱狗到屋，命人烧热水烫剪刀，一点一点帮狗剪掉压碎的皮肉，接上骨头，敷药包扎。
狗虽救活，但疼得乱哼哼，姜凌嚣不忍，命紫玉化了一丸合沁丹，端来给狗喝下止痛。
紫玉端来药碗，安慰小伙计：“这药四两金子一丸呢，爷眼都不眨一下就喂给你的狗，别伤心了。”
小伙计惊地止住抽噎，伸长脖子盯着药碗：“这是神丹？这么贵！”
紫玉笑着解释：
“前些日子，合沁丹的牛掌柜失踪了，家里散尽银钱找人，人没找到不说，连合沁堂也败光歇业，这丹便绝世了。
可这丹止痛安眠有奇效，比药还管用，吃惯了的人，压根就断不了顿。所以，现在炒到四两金子一丸。”
牛掌柜是京城名商，连宫里都用他的药，正当红。许多人就算不认识他的脸，也听说过他的红玉大扳指，价值连城，天天戴在大拇指上招摇过市。
不知哪句话触动了姜凌嚣，他若有所思片刻，让小伙计到账房先生那里领一钱银子，用来今后料理狗。
小伙计破涕为笑出门。
姜凌嚣端起药碗，吸了下鼻子，计上心来。
已知灭门真凶势力强悍，隐于朝中，想要揪出狐狸尾巴，必须打入朝廷。
对于一切从头开始、籍籍无名的姜凌嚣，成为牛掌柜那样的名流商人，广结官员，是最迅速、最安全的途径。
紫玉察言观色，悄悄出门。
耿正进门，姜凌嚣二胡不说，递过药碗。
耿正江湖深，一嗅便立刻断定：“加了麻沸散。”
姜凌嚣冷哼：“怪不得吃了能止疼安眠，把人麻醉了，吃多了还致瘾，断不掉。”
耿正鄙夷：“真是为了敛财，不择手段。听说牛掌柜失踪了，不知道是因为绑票劫富，还是被人发现了丹中秘密，打击报复了？”
姜凌嚣露出一丝诡笑，答非所问：“牛掌柜的剂量和配方不高明，而我们能做到高明。姜家起死回生，就靠丹了。”
耿正的小三角眼猛地瞪圆：“暴露风险太大。”
姜凌嚣将丹汤倒在花盆：“我不做加麻沸散的丹。”
耿正点头称是：“符合你的低调沉稳。”
姜凌嚣捻碎剩余的丹，丢掉，笑得颇有深意：“我加京城人没见过的。”
“什么会是京城人没见过的？难道是······地藏蕨？”耿正震愕。
姜凌嚣阴森：“正是。”
话落，他鼻翼翕动，眉头紧皱。
孙大可散发着恶臭，跌跌撞撞进门：“不好了，小虎被炸碎了！”