凉亭中的那一席话，像一颗投入深潭的石子，涟漪久久未平。
孙传庭走了。
带着他的亲兵卫队，如同来时一样，雷厉风行，没有在清河县多做一日停留。
县城的生活，在铁腕手段的余威下，以一种前所未有的高效秩序，迅速回归正轨。
病坊的病人陆续痊愈出院，城门重新开放，街道上再次响起了商贩的叫卖声。
一切仿佛都和从前一样。
但所有人都知道，有些东西，已经彻底不同了。
……
距离府试，尚有一月。
清河县防疫大捷，以及那个被知府大人亲封为“一县之师”的少年童生陈平，这两个消息捆绑在一起，插上了翅膀。
它们随着南来北往的商队，随着那些从周边各县涌向州府的赶考学子，如同一场迅猛的春风，在短短十数日内，传遍了整个南阳府的角角落落。
南阳府城，最大的“听雨楼”茶馆内。
说书先生一拍醒木，惊堂木声清脆响亮。
“上回书说到，那清河县瘟疫肆虐，尸横遍野，就在这千钧一发之际，知府孙大人亲临坐镇，却也束手无策！”
“忽有一少年，姓陈名平，自人群中而出，不卑不亢，于公堂之上，七步成策！”
茶馆内座无虚席，所有茶客都屏息凝神，听得如痴如醉。
说书先生将折扇“哗”地一下展开，眉飞色舞。
“那陈平，据传乃是天上的文曲星下凡，他献上的《防疫救急疏》，字字珠玑，匪夷所思！什么沸水除秽，石灰绝毒，分坊隔离！闻所未闻！”
“知府大人当场拍案叫绝，授予令牌，命其总揽全县防疫之事！诸位可知，这少年才多大年纪？十七！一个十七岁的童生，掌一县之生杀大权！”
“好！”
满堂喝彩，铜钱如雨点般砸向台上的托盘。
在这些说书人的口中，陈平的故事已经被演绎得神乎其神。
他成了智慧的化身，成了危难中的救世主。
“陈平”这个名字，成了整个南阳府最炙手可热的话题。
府城内，准备参加府试的各县学子，自然也都被这股风潮席卷。
一间客栈的院子里，几名学子围坐一团，人手一份抄录的册子，正在热烈地讨论着。
那册子，正是陈平所书的《防疫救急疏》。
“经世致用！这才是真正的经世致用之学！”
一名家境贫寒的学子，满脸激动，眼中闪烁着崇拜的光。
“我等寒窗苦读，若只为锦绣文章，与那花瓶何异？当如陈兄这般，以所学济苍生，方不负圣贤教诲！”
“说得对！我已将此疏通读三遍，其中道理，看似浅显，实则蕴含大道！府尊大人破格授予‘一县之师’，实至名归！”
然而，有光亮的地方，便必有阴影。
不远处的另一张石桌旁，几名衣着光鲜的富家子弟，听着这边的议论，脸上都露出了不以为然的神色。
其中一人，轻嗤一声，语气酸涩。
“不过是走了运，恰好懂些乡野偏方，又会钻营，讨好了知府大人罢了。”
“就是。”
旁边立刻有人附和。
“防疫救急，不过奇技淫巧，上不得台面。科考比的是经义策论，是圣人文章。他一个泥腿子出身，能有多深的学问？”
“等着看吧，这次府试，高手云集，我倒要看看，他那支笔，能不能写出救一城的文章来！”
嫉妒，如同毒藤，在某些阴暗的角落里疯狂滋生。
他们不愿相信一个出身比他们低微的人，能取得如此耀眼的成就。
他们迫不及待地，想看到这个被捧上神坛的少年，在真正的考场上摔个头破血流。
府城一处阴暗的酒馆里。
周文面色灰败，听着邻桌对“陈平”二字的吹捧与议论，捏着酒杯的手，指节已然发白。
周家倒了。
他这个曾经的周氏麒麟儿，如今成了整个南阳府最大的笑柄。
羞辱，愤怒，怨毒……种种情绪交织在一起，最终化作了无尽的绝望。
“砰！”
他将酒杯重重砸在桌上，在周围人惊愕的注视下，踉跄起身，头也不回地走出了酒馆，走出了这座让他受尽屈辱的府城。
府试，他放弃了。
他再也没有脸面，与那个将他家彻底踩在脚下的人，同处一个考场。
……
外界的喧嚣与纷扰，似乎都传不进清河县陈家的小院。
陈平婉拒了县令赵汝成以及城中所有富户的宴请和拜访。
他将自己关在房间里。
孙传庭的那番话，为他揭开了一个巨大而凶险世界的冰山一角。
他比任何时候都清楚，如今的声望，不过是空中楼阁，是无根之萍。
唯有“秀才”这个功名，才是他安身立命，踏出下一步的坚实台阶。
他将所有的精力，都投入到了对经史子集的最后梳理之中。
窗外，日升月落。
屋内，灯火长明。
他仿佛回到了前世高考前的状态，心如止水，摒绝外物，脑海中只有浩如烟海的文字和义理。
父亲陈大柱的话更少了。
他只是默默地劈柴，挑水，修葺着院墙。
每当陈平房中的灯火亮起时，他便会算着时辰，悄无声息地走进去，为儿子换上一杯热茶，将砚台里快要干涸的墨，重新研满。
他看着儿子那愈发清瘦的背影，看着他手腕上因长期握笔而磨出的厚茧，那双总是睡眼惺忪的眸子里，是深不见底的欣慰，与一丝无人能懂的期待。
他知道，他的儿子，正在为自己，也为他，铺就一条通往京城风雪的路。
一月时间，转瞬即逝。
府试之日，终于到来。
当陈平的身影出现在南阳府考院门前时，原本喧闹嘈杂的场面，出现了一瞬间的寂静。
下一刻，他便成为了全场的焦点。
无数道目光，齐刷刷地落在了他的身上。
有敬佩，有好奇，有审视，有挑衅，更有毫不掩饰的嫉妒与敌意。
树大招风。
名满南阳。
这一次府试，对他而言，已不仅仅是一场考试。
更是一场公开的审判。
所有人都在等着看，他究竟是名副其实的“一县之师”，还是一个欺世盗名的幸运儿。
不远处，两个即将入场的考生低声交谈。
“快看！他就是陈平！听说了吗，这次府试，案首怕是非他莫属了！”
另一个考生闻言，嘴角勾起一抹冷笑。
“哼，救疫是奇术，考场比的是文章。我倒要看看，他笔下能开出什么花来！”
这些声音，陈平听见了。
但他脸上没有任何表情。
他只是整理了一下身上那件洗得发白的青色儒衫，目光平静地望向那座高大森严、足以决定无数人命运的龙门。
不成功，便成仁。
他没有退路。
陈平深吸一口气，迈开脚步，踏入了那扇厚重的朱漆大门。