夜半三更，急促的脚步声踏碎了清河镇的宁静。
里正周扒皮亲自押送，身后跟着两个手持棍棒的壮丁，将五花大绑的陈大山和王掌柜，如同拖死狗一般，一路拖到了县衙门口。
“咚！咚！咚！”
鸣冤鼓被重重擂响，鼓声沉闷，在寂静的夜里传出老远。
衙门里很快亮起了灯火，几名睡眼惺忪的衙役骂骂咧咧地打开了角门。
“哪个不长眼的，半夜三更……”
话未说完，当他们看清门口站着的是脸色煞白的里正，以及他身后那两个抖如筛糠的囚犯时，话音戛然而止。
一看到那盛着毒酒的食盒和漆黑的银簪，衙役的酒意瞬间醒了一半，再也不敢怠慢，一人飞奔进去通报。
县令赵汝成是被从床榻上请起来的。
他披着外袍，脸上带着明显的愠怒，本以为是哪个刁民在无理取闹。
可当他走进灯火通明的前堂，看到堂下呈上来的物证时，他脸上的不耐，迅速凝固。
他的手，捻起了那根发黑的银簪。
他的鼻子，凑近了那壶散发着异味的黄酒。
一股冰冷的寒意，从他那双总是带着威严的眼中，一点点弥漫开来。
他刚刚才审阅完所有考生的卷子，对其中一份印象极其深刻。
那份卷子，破题石破天惊，论述切中时弊，字里行间透着一股远超年龄的格局与老练。
卷首的名字，赫然便是“陈平”。
他正爱才心切，准备将其列为案首。
可现在，竟然有人要在考前，用如此下作的手段，毁掉这棵好苗子。
这已经不是乡里械斗。
这是在掘他大炎王朝的根。
“好，好得很。”
赵汝成缓缓坐下，声音不高，却让整个公堂的温度都降了三分。
就在这时，一名衙役快步从门外走了进来，躬身禀报。
“大人，张先生前来拜见。”
赵汝成眼中的寒意一收，随即化为一丝了然。
“请。”
张先生走进公堂，对着赵汝成行了一礼。
两人没有过多的寒暄。
赵汝成指了指堂上的证物。
“先生都知晓了？”
张先生点了点头，面色沉重。
“此风断不可长。若不严惩，科场将再无公道可言。”
赵汝成缓缓点头，手指在桌案上轻轻敲击着，发出规律的轻响。
“本官，也是此意。”
他看向堂下已经吓得屁滚尿流的陈大山和王掌柜，眼中再无一丝温度。
“此二人，非为私怨，实为败坏国典，动摇根本。若从轻发落，何以儆效尤？”
张先生没有再说话，只是对着赵汝成，再次深深一揖。
公堂之外，两个衙役凑在角落里，压低了声音。
“头一次见县尊发这么大火。”
“废话，这跟刨他家祖坟有什么区别？这俩蠢货，惹谁不好，偏偏在县尊眼皮子底下搞这种事，活腻了。”
这一夜，县衙的灯，亮到了天明。
……
第二日，天刚蒙蒙亮。
一匹快马从县城疾驰而出，直奔陈家村。
马蹄踏过村口的石板路，惊醒了村里的狗，也惊醒了所有早起的人。
一名衙役翻身下马，手里拿着一卷盖着县衙大印的文书，径直走到了村子中央的打谷场上。
他清了清嗓子，声音传遍了半个村子。
“县尊令，所有村民，即刻到打谷场听判！”
这声通传，像一块石头砸进了平静的池塘。
村民们纷纷从家里涌了出来，脸上带着惊疑和好奇，很快便将打谷场围得水泄不通。
刘氏和陈平也站在人群中，面色平静。
很快，陈家大房的老太太和王氏，被人从屋里推搡了出来，两人披头散发，脸上还挂着泪痕。
衙役没有理会她们的哭嚎，展开了手中的文书，朗声宣读。
“查，镇中商户王大富，心术不正，图谋不轨，以毒酒谋害考生，手段卑劣，罪无可赦！”
“判，查封其名下所有铺面，家产充公。其人，杖责二十，即刻驱逐出清河镇，永世不得踏入！”
话音落下，人群中响起一片倒吸凉气的声音。
这判得太重了。
这不只是倾家荡产，这是要让他彻底没了活路。
王氏听到这个判决，两眼一翻，当场就晕死了过去。
衙役看都未看她一眼，声音陡然拔高，变得更加森然。
“查，本村童生陈大山，身为读书人，不思圣贤教诲，反因嫉生恨，同流合污，设计毒害同族子侄，欲断其前程，其心歹毒，天地不容！”
这一字一句，如同重锤，狠狠砸在每个村民的心上。
陈老太太瘫软在地，口中发出嗬嗬的声响，却一个字也说不出来。
衙役的声音，带上了前所未有的严厉。
“为肃科场铁律，以儆效尤，县尊大人亲判！”
“革除陈大山童生功名，其名从学籍中划去，永不录科！”
“此等人，不忠不孝，不仁不义，人人得而唾之！”
轰！
人群彻底炸开了锅。
革除功名，永不录科！
这比杀了陈大山还要让他难受。
这是将他这一辈子所有的指望，所有的骄傲，全都碾碎了，踩进了泥里。
衙役宣读完毕，从怀中取出了另一份文书。
那是陈大山的童生功名文书，是他前半辈子唯一的成就。
衙役当着所有村民的面，捏住了文书的两端。
“刺啦——！”
一声清脆刺耳的撕裂声，响彻整个打谷场。
那张代表着一个读书人身份和未来的纸，被干脆利落地撕成了两半。
然后，又被撕成了四半。
最后，化作一堆无用的碎纸，被衙役随手扬在了空中。
纸屑，在晨风中飞舞，像一场绝望的雪，纷纷扬扬地落下。
正落在被两个衙役从囚车上拖下来的陈大山身上。
他呆呆地看着那些碎纸，看着那一张张幸灾乐祸、鄙夷、唾弃的脸。
他毕生的追求。
他所有的希望。
没了。
全都，没了。
“啊——嗬——”
一声不似人声的、野兽般的嘶吼，从陈大山的喉咙深处猛地爆发出来。
他双眼暴突，眼球里布满了血丝，直勾勾地瞪着天空。
随即，他两眼一翻，嘴角流下涎水，整个人直挺挺地向后倒去。
他疯了。
“天杀的啊！”
陈老太太发出一声凄厉的哭喊，也跟着昏死过去。
整个陈家大房，塌了。
衙役冷漠地看了一眼这片狼藉，仿佛只是看了一堆垃圾。
他收起文书，翻身上马，对着人群扬了扬下巴。
“对了，县尊大人有令。”
“今科县试的案首，已然定下。”
“明日一早，贡院放榜。”
说完，他一抖缰绳，策马离去，只留下一地鸡毛，和一个让所有人呼吸都为之一滞的重磅消息。
打谷场上，所有人的视线，都从瘫倒在地的陈家大房人身上，不约而同地，转向了人群中那个始终沉默不语的清瘦少年。
清河镇的天，要变了。