那方修补过的石砚，在暮色中泛着幽冷的光。
张先生的视线，从那道细如发丝的裂痕上收回，重新落在了院中那个孤单却挺拔的身影上。
许久，他转身回到书案后，将那封联名信，放进了炭盆之中。
火苗舔舐着纸张，将那些义愤填膺的字迹，化为蜷曲的黑灰。
……
翌日，学堂里的气氛愈发诡异。
林康与徐子谦等人，不时交换着心照不宣的眼神，他们都在等待。
等待先生的雷霆之怒。
等待那个不合群的“皂隶”，被扫地出门。
一整天的课业，就在这种压抑的、充满期待的氛围中度过。
陈平依旧坐在角落，听课，笔记，仿佛周遭的一切都与他无关。
他的镇定，在旁人眼中，成了最后的嘴硬。
下学的钟声响起。
学子们收拾着书箱，却没有立刻离去，都装作不经意地磨蹭着，视线有意无意地瞟向讲台。
张先生放下手中的书卷，目光在堂下缓缓扫过。
最后，他的声音平静地响起。
“陈平，你留下。”
来了！
林康的脸上，瞬间浮现出一抹难以抑制的喜色。
徐子谦也挺直了胸膛，嘴角挂起一抹清高的微笑。
学堂里，所有人的动作都停了下来。
一道道幸灾乐祸的，鄙夷的，看好戏的视线，汇聚成一张无形的大网，将陈平牢牢罩在中央。
陈平收拾书本的动作顿了顿。
然后，他站起身，将书包背好，在所有人的注视下，走到了讲台前。
“先生。”
他躬身行礼，声音一如既往的平静。
张先生没有说话，只是点了点头，率先走出了学堂，朝着自己的书房走去。
陈平默然跟上。
书房的门，被轻轻关上，隔绝了外面所有的窥探。
房间里很安静，只有一股淡淡的墨香。
张先生没有立刻发问。
他走到书案后，提起铜壶，为自己面前的茶杯续上热水，又给陈平面前的空杯，倒了一杯。
氤氲的热气，模糊了他的面容。
陈平只是静静地站着，等待着那即将到来的审判。
他知道，这是他求学路上，最关键的一道坎。
过了，则海阔天空。
过不去，则前功尽弃。
“坐。”
张先生终于开口，声音听不出喜怒。
陈平依言坐下，脊背依旧挺得笔直。
张先生端起茶杯，吹了吹漂浮的茶叶，却没有喝。
他抬起眼，那双浑浊却仿佛能洞悉一切的眼睛，直视着陈平。
“你家中，近来可是做起了皂胰子的生意？”
问题直接，没有任何铺垫。
陈平的心，沉了一下，但随即安定下来。
该来的，终究会来。
他迎上张先生的视线，没有丝毫躲闪。
“是，先生。”
他的回答，干脆利落，没有半分隐瞒。
张先生的手指，在温热的杯壁上轻轻摩挲着。
“为何？”
陈平沉默了片刻，像是在组织语言。
他没有为自己辩解，也没有诉说家中的苦难来博取同情。
他只是在陈述一个事实。
“为家母看病抓药，为小子我的束脩纸墨，也为家中能有一日三餐，不必再顿顿清粥。”
“小子不才，家中贫寒，唯有读书一条出路。”
“可读书，需用度。小子不想因这黄白之物，断了求学之路，更不想看着父母为此愁白了头发。”
他顿了顿，声音里带上了一丝力量。
“那皂胰子，能洗衣，能去污，能换钱，能让小子安心坐在这里听先生教诲。小子以为，它不是腌臜之物，是活路。”
书房里，再次陷入了长久的沉默。
只有窗外的风，吹动着竹叶，发出沙沙的声响。
陈平的心，提到了嗓子眼。
他坦诚了一切，将自己的命运，交到了眼前这位老先生的手中。
不知过了多久。
张先生终于放下了手中的茶杯。
他缓缓地点了点头。
那一个点头的动作，很轻，却仿佛有千钧之力，瞬间卸掉了陈平肩上所有的重压。
张先生的脸上，竟露出了一丝赞许的神色。
“好一个活路。”
他看着陈平，那双眼中，不再有审视，而是真正的欣赏。
“这些天，学堂里的风言风语，我都知道。”
“他们说你满身铜臭，逐利忘本，不配为读书人。”
张先生的声音，变得低沉而有力。
“可他们错了。”
他伸出手，指了指书架上那一排排陈旧的书卷。
“读书非死读！”
“圣贤之学，若不能经世致用，富家强国，与废纸何异？”
这位老先生站起身，在书房中踱了两步，情绪竟有些激动。
“空谈义理，手不能提，肩不能扛，国难当头，能以笔墨退敌乎？民生凋敝，能以空谈果腹乎？”
他猛地转过身，目光灼灼地盯着陈平。
“你能以所学，寻得门路，改善家境，反哺双亲，不使其为生计所困。”
“此乃‘知行合一’！”
“此乃大孝！”
“何错之有！”
最后四个字，掷地有声，如洪钟大吕，在陈平的耳边轰然炸响。
一股难以言喻的暖流，从心底深处猛地涌起，瞬间冲垮了连日来所有的委屈、孤立与阴霾。
他的眼眶，不受控制地热了起来。
他以为自己会面对苛责，会面对失望，甚至会被逐出学堂。
他准备好了一切最坏的结果。
却没想到，等来的，是这样一番振聋发聩的肯定与赞扬。
原来，他不是一个人。
原来，在这世上，真的有人能懂。
陈平站起身，对着张先生，深深地，深深地鞠了一躬。
这一躬，拜的不是先生，是知己。
张先生受了他这一礼，脸上的激动之色渐渐平复，取而代之的，是一种更加深沉的期许。
他重新坐下，神情变得严肃起来。
“那些腐儒之见，你不必理会。”
“言语，是最无力的东西。”
他看着陈平，一字一句地说道。
“清河县的县试，就在三个月后。”
“从今日起，收敛心神，全力备考。”
张先生的眼中，闪烁着锐利的光芒，仿佛一把出鞘的利剑。
“用你的成绩，去让所有质疑你的人，都闭上嘴！”
县试！
三个月后！
陈平猛地抬起头，那双清亮的眼睛里，瞬间燃起了熊熊的火焰。
先生的话，像一道闪电，劈开了所有的迷雾，为他指明了一条最直接，也最锋利的道路。
是的。
反击流言最好的方式，不是争辩，而是碾压。
是无可辩驳的，绝对的实力。
“学生，明白了！”
他再次躬身，声音铿锵有力，充满了前所未有的斗志。
当陈平走出书房时，天边的晚霞，正烧得绚烂。
他背着书包，走在回村的路上。
脚步，比来时轻快了许多。
他的前方，一场新的，更大的风暴正在汇聚。
但这一次，他不再是孤军奋战。