张先生打断了他，抬起眼，目光锐利如刀。
“我问的是，此法的根源。”
陈平的呼吸停滞了一瞬。
他强迫自己迎上先生的目光，大脑飞速运转。
他知道，一个回答不好，他好不容易推开的这扇门，就会立刻在他面前重重关上。
甚至，会引来杀身之祸。
他垂下眼帘，恭敬地回答。
“先生，此法并无根源。”
“哦？”
张先生的眉梢微微挑起。
“那便是你自己想出来的？”
“不敢称是学生所想。”
陈平的姿态放得更低。
“只是学生在村中，常见乡邻为了一口吃食，争得头破血流。也见过官府开仓放粮，灾民却依旧饿殍遍地。心中郁结，胡思乱想罢了。”
张先生靠在了椅背上，手指轻轻敲击着桌面。
“胡思乱想？”
他拿起那张纸。
“你这篇策论，条理分明，环环相扣，可不像胡思乱想。”
“我问你，灾民懒惰，出工不出力，又当如何？”
这个问题，直指核心。
陈平心中早有腹稿，不假思索地回答。
“设‘工分制’。不按人头分粮，而按工程量记分。挖一方土得一分，砌一尺堤得三分，多劳多得，少劳少得，不劳不得。分数当日结算，凭分换取钱粮。”
张先生敲击桌面的手指，停住了。
他的眼中，闪过一丝异色。
“好一个工分制。”
他沉吟片刻，又问。
“官吏贪墨，克扣工分，虚报工程，又当如何？”
“设‘交叉监察’。”
陈平继续道。
“将民夫分为甲乙两队，甲队之工，由乙队验收；乙队所用之料，由甲队清点。两队互为掣肘，互相监督。再由先生这样的乡绅名望之士，从中抽查，一旦发现舞弊，严惩不贷。”
书房里，陷入了长久的沉默。
张先生的脸色，变得前所未有的凝重。
他盯着陈平，仿佛要将这个少年从里到外看个通透。
“初始钱粮，从何而来？官府府库，未必充裕。”
这是最后一问，也是最难的一问。
陈平深吸一口气。
“可向本地大户，发行‘水利善票’。”
“善票？”
“是。官府出具凭证，言明此票用于兴修水利，利国利民。凡购买善票者，皆为义举。待到工程结束，大户可凭善票，抵扣未来三年的部分税赋。”
“如此，官府不需先出钱粮，大户得了名声，又得了实利，灾民得了活路，河堤得以修缮。一举四得。”
当陈平说完最后一个字时，他发现张先生的眼神变了。
那眼神里，有震惊，有欣赏，但更多的，是一种他看不懂的复杂情绪。
那是一种看到了不该出现在这个世界上的东西时，所产生的惊疑与审慎。
陈平心中警铃大作。
他知道，自己说得太多了。
再往下，就不是聪慧，而是妖孽了。
他猛地后退一步，对着张先生，深深地作了一个揖，几乎要弯到地上去。
“先生！”
他的声音里带着一丝惶恐。
“这些……这些都不过是学生读过几本杂书游记，加上目睹乡间疾苦后的一些胡思乱想，全是纸上谈兵，错漏百出，当不得真！还请先生斧正！”
他将自己的姿态，放到了最低。
将那惊世骇俗的策论，归于“胡思乱想”与“纸上谈兵”。
这是一种示弱，也是一种自保。
张先生看着他，那锐利的目光，渐渐缓和下来。
他看着这个在他面前诚惶诚恐的少年，许久没有说话。
最终，他长长地叹了一口气。
那一声叹息里，有释然，也有感慨。
“过谦了。”
他缓缓说道。
“你的这些想法，已非纸上谈兵，而是……经世济用之学。”
他没有再追问来源。
因为他知道，再问下去，就是逼迫，就是不智。
他将那张策论小心翼翼地折好，放进一个抽屉里，没有再拿出来。
他重新看向陈平，神色变得无比严肃。
“陈平。”
“学生在。”
“木秀于林，风必摧之。”
张先生的声音，变得低沉而郑重。
“你的才华是利刃，但在你拥有挥舞它的力量之前，它首先会割伤你自己。藏锋，是读书人的第一堂课。今日之言，在考取功名之前，切不可再对外人言说半句。你可明白？”
这句告诫，代表了完全的认可。
更代表了一种保护。
陈平的心，重重地落回了肚子里。
他知道，自己赌对了。
“学生，谨遵先生教诲！”
他再次深深一揖。
张先生点了点头，站起身，走到书房一角的柜子前。
他打开柜门，从里面取出一个木盒。
回到书案后，他将木盒推到陈平面前。
“打开看看。”
陈平迟疑了一下，伸出手，打开了木盒。
盒子里面，静静地躺着一套崭新的湖笔、一方细腻的徽墨，还有一沓洁白的宣纸。
这些东西，陈平只在镇上最大的文房斋里见过，标价高得让他不敢多看一眼。
“先生，这……这太贵重了，学生不能收。”
“我收了你的学问，自然要还你笔墨。”
张先生淡淡地说道。
“束脩之事，不必再提。学堂里的杂役，你也不必再做了。从明日起，卯时来，酉时归，将所有心思，都用在读书上。”
他看着陈平，一字一句地说道。
“不要让我失望。”
陈平捧着那个沉甸甸的木盒，手指因为用力而微微发白。
他知道，从这一刻起，他才算真正踏上了这条青云之路。
而这条路的开端，比他想象的，要更加沉重。
自从那日得了先生的笔墨，陈平的日子便彻底变了。
他不再需要去学堂做杂役，卯时到，酉时归，成了张氏学堂里最纯粹的学生。
白日里，他像一块干涸的海绵，疯狂地吸收着张先生传授的经义文章。
夜晚，他也不再需要借着月光，而是点着先生赠予的蜡烛，将白日所学，一遍遍地在心中温习，在纸上默写。
学业的进步一日千里。
但另一个问题，却悄然浮现。
他住得远，每日往返，中午只能啃着母亲烙的干饼。