这个问题，不是邀请，是考验。
苏云躬下身子，目光却没有回避那枚令牌。
“回陛下，草民不敢揣测圣意。”他顿了顿，声音清晰地在御书房内回响，“但草民愿为陛下执笔，记录这盛世之下的真实；愿为陛下奔走，丈量这大周疆土的民情。”
他没有说愿意，也没有说不愿意，只是表明了自己的态度。
他话锋一转，再次拱手：“至于这天策府，草民人微言轻，恐难当大任。”
女帝看着他，嘴角忽然勾起一抹弧度，那股令人窒息的威严悄然散去。
“你倒是滑头。”她伸手，将那枚令牌朝苏云的方向轻轻一推，“朕给出去的东西，从没有收回来的道理。”
令牌滑过桌面，停在苏云面前。
“天策府没有品级，只有任务。这块令牌，现在是你的了。”女帝的语气恢复了平静，“何时用它，怎么用它，那是你的事。朕，只要结果。”
“草民，遵旨。”苏云伸手，握住了那枚冰凉的令牌。
“退下吧。”女帝重新拿起了奏折，头也不抬，“殿试，朕等着看你的文章。”
苏云躬身行礼，转身退出御书房。
当那扇沉重的门在他身后关上时，他才发觉，自己的后背已经湿透了。
他没有回朱雀坊的小院，而是直接去了城西徐明静的宅子。
书房里，徐明静正在给一盆兰花浇水，看到苏云进来，他放下了水壶。
“看你的脸色，事情不简单。”徐明静指了指对面的蒲团。
苏云坐下，一言不发，从怀里掏出那枚“天”字令牌，放在了桌上。
徐明静的瞳孔猛地一缩，他伸出干枯的手指，碰了碰那块令牌，又迅速缩了回来，像是被烫到了一样。
“陛下……把这个给了你？”他的声音有些发颤。
苏云把御书房里的对话，一字不落地复述了一遍。
徐明静听完，长长地叹了口气，脸上的神情又是欣慰，又是担忧。
“痴儿，你可知你接下的是什么？”他看着苏云，眼神复杂，“你接的不是一块令牌，是一把悬在所有皇子和权臣头顶的剑！”
“他们会怕你，更会想方设法地毁了你！从今天起，你走的每一步，都在刀尖上！”
苏云给老师倒了杯茶，神色却很平静。
“老师，我自踏入京城那天起，便已经没有退路了。”
徐明静端起茶杯，看着杯中浮动的茶叶，许久才开口：“陛下这是在保你，也是在用你。她让你不必立刻入府，是给你时间，让你以状元之身，名正言顺地站在朝堂上。到那时，你这把剑，才真正有了分量。”
“学生明白。”
“明白就好。”徐明静喝了口茶，“殿试，拿出你所有的本事。这一关，你只能进，不能退。状元，你必须拿到手！”
与此同时，三皇子府。
“砰！”
一只名贵的汝窑茶杯，被狠狠摔在地上，碎成一片片。
三皇子脸色铁青，胸口剧烈起伏。
他面前，一个刚从宫里出来的眼线太监，正跪在地上，吓得浑身发抖。
“你说什么？母后单独召见了他？还谈了很久？”三皇子的声音像是从牙缝里挤出来的。
“是……是的，殿下。”小太监哆哆嗦嗦地回答，“奴才亲眼所见，苏榜眼从御书房出来时，陛下身边的李公公，亲自把他送到了宫门口，脸上还带着笑……”
三皇子一脚踹翻了身旁的椅子。
他想起了那晚宴会，苏云那副不卑不亢、滴水不漏的嘴脸。
当时他只当苏云是年少轻狂，不知天高地厚。
现在看来，他哪里是狂，分明是有恃无恐！
“好！好一个苏云！好一个我的好母后！”三皇子怒极反笑，“本王还以为他是个没根基的穷酸，没想到，他早就抱上了最粗的大腿！”
他来回踱步，眼神里的杀机越来越浓。
“他这是在拿本王当他进身的投名状！”
“来人！”他对着门外吼道。
张茂匆匆从外面走了进来，躬身道：“殿下。”
“那个苏云，绝不能留！”三皇''子咬着牙说道，“本王原想在殿试上让他身败名裂，现在看来，不够！”
“殿下的意思是？”张茂眼中闪过一丝狠厉。
“你安排下去，让陈松年他们在阅卷的时候，无论如何也要找出岔子，将他黜落！”三皇子声音压得极低，“如果……如果连陈松年都压不住他……”
他停顿了一下，眼中凶光毕露。
“那就让他，永远也走不出贡院的大门！”
“是，殿下！”张茂领命，悄然退下。
接下来的两天，苏云面圣的消息，如同长了翅膀一样，传遍了整个京城的学子圈。
朱雀坊的小院，门槛都快被踏破了。
各种拜帖堆积如山，前来示好、拉拢、套近乎的人络绎不绝。
徐耀祖忙得脚不沾地，一张胖脸却笑开了花。
“先生！您现在可是京城里最炙手可热的人物了！”他一边筛选着拜帖，一边兴奋地对苏云说，“外面都传疯了，说您就是陛下内定的状元郎！”
李沐雪正在院子里练剑，听到这话，收了剑势，皱眉道：“这不就是把你架在火上烤吗？传得越神，想让你掉下来的人就越多。”
苏云正坐在石桌旁，安静地擦拭着一方古砚，那是徐明静送他的。
他对周围的喧嚣充耳不闻，仿佛那些传言，跟他没有半点关系。
“先生，您倒是说句话呀！”徐耀祖急了，“明天就是殿试了，您怎么一点都不急？”
苏云放下古砚，抬起头，看了看天色。
“急有什么用？兵来将挡，水来土掩。”他站起身，拍了拍徐耀祖的肩膀，“把门关了，今天谁也不见。”
殿试当天。
天还没亮，苏云就已起身。
他没有穿华丽的锦袍，依旧是一身洗得发白的青色儒衫。
李沐雪站在院门口，递给他一个缝制好的锦囊。
“这里面是些提神的药丸，还有几块干粮。”她看着苏云，眼神里没有了平时的玩笑，“宫里不比外面，处处都是眼睛。万一有人想让你饿肚子，不至于没力气走路。”
苏云接过锦囊，入手温热，他点了点头。
李沐雪又补了一句：“你要是死在里面，我就把你那堆破字帖全烧了，给你当纸钱。”
“放心。”苏云笑了笑，转身走向门外早已等候的宫中使者。
金銮殿。
钟鼓齐鸣，百官肃立。
女帝高坐龙椅之上，威严的目光扫过下方跪着的一众贡士。
殿试开考。
考题只有一道：论“固本疏源，吏治与民生”。
题目一出，不少贡士的脸都白了。
这题太大了，也太虚了。
吏治，牵扯到朝堂百官；民生，关乎天下百姓。
说得深了，容易得罪人；说得浅了，又显得空洞无物。
苏云展开考卷，提笔蘸墨。
他没有立刻下笔，而是闭上了眼睛。
这几天在京城街头巷尾看到的一幕幕，听到的一个个声音，在他脑海中流淌而过。
他再次睁开眼时，笔尖已落在纸上。
他没有从空泛的道理入手，而是从一个小小的县令写起，从一亩田地的税收算起，从一条河堤的修缮讲起。
他笔下的“吏治”，不是朝堂的权谋，而是乡间衙役的一声呵斥。
他笔下的“民生”，不是史书的数字，而是一碗粥，一件衣，一个家。
洋洋洒洒数千言，他一气呵成。
写到最后，在论及如何监督官吏时，他笔锋一转，在卷子的留白处，用那瘦劲锋利的瘦金体，写下了一行批注。
“赏罚不避亲贵，法度不为情屈，则吏治清明，民生自安。”
写完最后一个字，他放下笔。
金銮殿上，日影西斜。