两人一前一后穿过巷子，回到朱雀坊的小院。
徐耀祖正像热锅上的蚂蚁，在院门口来回踱步，一看到他们，立马连滚带爬地冲了过来。
“先生！姑奶奶！你们可算回来了！吓死我了！”他拉着苏云的袖子，上下打量，胖脸上全是冷汗。
李沐雪把苏云往身后一推，挡在徐耀祖面前，没好气地开口：“嚷嚷什么？这不是好好的回来了吗？”
“能不好好回来吗？我听下人说，三皇子府的宴会，吃得不欢而散！我就知道要出事！”徐耀祖急得直跺脚。
苏云拍了拍他的肩膀，“没事，几个不长眼的小毛贼，沐雪解决了。”
他看了一眼李沐雪，又看了一眼徐耀祖，“都回去歇着吧，天不早了。”
打发走两人，苏云独自回到书房。
他刚点上烛火，身后就响起一个沙哑的声音。
“这京城，确实比刀子还冷。”
苏云没有回头，他知道是谁来了。
那个戴着青铜面具的黑衣人，不知何时已经站在了屋子的阴影里，像个幽灵。
苏云转过身，看着他。
面具人从怀里掏出一封没有署名的信，放在桌上。“陛下看过你的卷子了，很欣赏。”
苏云拿起信封，拆开。
里面只有一张白纸，写着两个字：“静候。”
“陛下将在殿试前，单独召见你。”面具人的声音没有任何起伏。
苏云把纸条凑到烛火上，看着它烧成灰烬。“陛下想见我什么？”
“陛下见的不是你的才学，是你的心。”面具人回答，“历年来，能让陛下在殿试前单独召见的人，不出三个。”
他顿了顿，继续说道：“第一个，成了如今的内阁首辅。第二个，三年前就告老还乡了。你要做第几个？”
说完，他的身影融入黑暗，悄无声-息地消失了。
书房里只剩下苏云和一豆跳动的烛火。
接下来的几天，苏云没有再碰书本。
他每天天一亮就出门，一个人在京城的大街小巷里穿梭。
他去最热闹的东市，听南来北往的商贩们抱怨税收。他去城南的棚户区，看那些流民为了一个窝头争抢。他也在最贵的酒楼里，听那些达官贵人们高谈阔论，指点江山。
这天他刚回到院子，徐耀祖就火急火燎地迎了上来。
“先生！宫里来消息了，后天！后天陛下就要见您！”徐耀祖的胖脸因为激动和紧张，涨成了猪肝色。
他拉着苏云，压低了声音，神神秘秘地说：“我花大价钱，请了个宫里退下来的老太监！他说面圣的规矩多得能淹死人！一步都不能错！您快去学学！”
苏云看着他那副慌张的样子，只是笑了笑，“胖子，不用了。”
“怎么能不用呢！先生，那可是皇帝啊！说错一句话，脑袋就没了！”徐耀祖急得快哭了。
苏云没再解释，径直走向后院。
后院的梅树下，李沐雪正在擦拭她的长剑。
剑身映出她专注的脸。
“要去见那个天底下最大的官了？”她头也不抬地问。
苏云“嗯”了一声。
李沐雪放下剑，从旁边的石桌上拿起一个缝制好的锦囊，递给他。
“这里面是些提神的药丸，还有几块干粮。”她看着苏云，眼神里没有了平时的玩笑，“宫里不比外面，处处都是眼睛。万一那老太婆想饿你几天，不至于没力气走路。”
苏云接过锦囊，入手温热。
她又补了一句：“你要是死在里面，我就把你那堆破字帖全烧了，给你当纸钱。”
后天。
一个面白无须的老太监，领着两个小黄门，准时出现在了小院门口。
“苏榜眼，请吧，陛下在御书房等着您呢。”老太监脸上挂着客气的笑，话语却不容置喙。
苏云跟着他，一步步走进了那座红墙黄瓦的紫禁城。
高大的宫墙隔绝了外面的一切喧嚣，四周安静得只能听见自己的脚步声和心跳声。
每一座宫殿都像一只沉默的巨兽，盘踞在那里，冷冷地注视着他这个渺小的闯入者。
御书房门口，老太监停下脚步，对着里面通传一声，便躬身退到一旁。
“进去吧。”
苏云深吸一口气，推开了那扇沉重的门。
书房里没有想象中的金碧辉煌，反而透着一股古朴雅致。
一个身穿明黄色常服的妇人，正坐在书案后，低头批阅着奏折。
她便是当今女帝。
虽然年事已高，鬓角已有银丝，但那张保养得宜的脸上，看不出太多岁月的痕迹。一双凤目，在抬起看他的一瞬间，透出的威严，让整个书房的空气都凝固了。
苏云跪下行礼，“草民苏云，叩见陛下。”
“平身。”
女帝的声音很平静，听不出喜怒。
苏云站起身，垂手而立，目光平视前方，落在书案的一角。
女帝没有问他会试的文章，也没有提他那手惊艳四座的瘦金体。
她放下了手中的朱笔，看着他，直接问了第一个问题。
“苏云，你心中，可有天下百姓？”
这个问题，像一把刀子，直接捅向为官者的本心。
苏-云没有立刻回答。
他想起了自己五岁走失后，那二十年风餐露宿的日子。
想起了在破庙里分他半个馒头的乞丐，想起了码头上为了几文钱累断了腰的苦力，也想起了在荥阳城里，那些围着他求字的普通百姓脸上质朴的笑容。
他抬起头，迎着女帝的目光，开口说道：“回陛下，草民心中，没有天下百姓。”
此话一出，旁边侍立的太监脸色都变了。
女帝的眼神也冷了下来。
苏云继续说道：“草民心中，只有一个个活生生的人。他们是会饿肚子的张三，是盼着儿子能读书的李四，是冬天里会冻得瑟瑟发抖的王五。草民没见过‘天下百姓’，只见到了他们。”
“为官，若心里只装着‘天下百姓’这四个字，那百姓便只是个冰冷的数字。只有心里装着一个个具体的张三李四，才能知道，他们想要的是什么，害怕的是什么。”
他说完，书房里一片寂静。
许久，女帝那冰冷的眼神，渐渐缓和下来，甚至流露出一丝赞许。
“说得好。”她点了点头，“坐吧。”
苏云依言在下首的椅子上坐下，只坐了半个椅面。
女帝端起茶杯，轻轻抿了一口，又问了第二个问题。
“朕的几个儿子，最近为了储君之位，争得厉害。依你看，他们谁更适合坐朕这个位子？”
这个问题，比刚才那个还要致命。
无论说谁好，都会得罪另外几家。说谁都不好，更是大不敬。
苏云站起身，再次躬身行礼。
“陛下，草民以为，房子漏雨，该先修屋顶，而不是先争论睡在哪间屋里更舒服。”
“大周的屋顶，便是国本。储君是国之根本，关乎社稷安危，应由陛下圣心独断，以德才为先，而非凭臣子们的好恶来揣测。”
“臣子们要做的，是帮陛下把这屋顶修好，让大周这座房子，能为天下人遮风挡雨。至于将来谁做这房子的主人，那是陛下的家事。”
他巧妙地把问题，又推回给了女帝。
女帝听完，先是一愣，随即，竟笑出声来。
那笑声驱散了书房里所有的威严和压抑。
“好一个房子的主人，好一个陛下的家事。”她看着苏云，眼神里满是欣赏。
她笑着从袖中，拿出了一样东西，轻轻放在了书案上。
那是一枚黑色的令牌，令牌上，刻着一个古朴苍劲的“天”字。
和苏云怀里的那枚，一模一样。
“苏云，你可愿入我这天策府，做朕的眼睛，为朕看一看，这天下究竟有多少蛀虫，在啃食我大周的根基？”