莳栖桐好说歹说，几番保证，才让莳栖梧放心离去。
临走前，莳栖梧状似不经意地问出，“怎么不见朱鸾？”
乍闻此言，莳栖桐险些失态，但她咽下心中悲伤，若无其事道，“自然是回归灵山了。”
说罢，她将莳栖梧推出门外，扬声逐客，“时辰已晚，哥哥早些回去歇息吧。”
她的失落自然落在莳栖梧眼里，但他终是没问，径直转身离去。
等莳栖梧的脚步完全消失，莳栖桐颓丧地走回窗边，跌在窗前的小凳上，她心绪翻涌，只得垂眸沉思。
不知时间过了多久，一声敲门声传来，她回头望去，是落染。
她推开云扉，蹑手蹑脚地走了进来，压低声音轻声呼唤，“女公子。”
见莳栖桐颓丧失神，落染满目愧疚，正欲开口，却是莳栖桐率先开口宽慰，“不必愧疚，你做得很好！”
听此，落染面色几度变化，欲哭欲笑，直到莳栖桐站起身来，轻拍她的肩膀，她才落下泪来。
“有何困难，尽可言我。”莳栖桐清冷的声线若潺潺春水落入她耳中，润泽她的心间。
……
见落染脚步轻快地踏出栖桐阁，莳栖桐神色松动些许，而后展眉一笑，笑声在空旷的屋中回响，似青鸟的清啼，也似莳栖桐的释怀。
她回头朝浴室走去，顺道摘下头上发饰，准备洗漱入睡，等将身上首饰全数拆下，她才惊觉，那只凤首步摇失去了踪迹。
因着名字含有“桐”字，许多人赠礼予她，惯好凤鸟，所以她的凤鸟饰品不胜枚举。那只是她随手从妆奁中取出的一只步摇，众多首饰中不起眼的一个，丢了就丢了。
若是被困苦之人拾去，也算她行了善事。
……
等熄灯休息，莳栖桐才开始想明日入宫之事。
虽然洛肃岚告诉她洛肃宁找皇后请求举办马球，不过到此时宫中仍没有帖子发出，想来是希望渺茫。
这几日太过忙碌，导致她甚至忘记向宫里递拜帖，眼下只能盼明日的拜帖批得快或明早能收到马球赛的帖子。
莳栖桐这般想着，便合眼入睡，连日来琐事不断，今晚又这般折腾，她也倍感疲惫。
月升月落，冷寂的微风被日光染上暖意，拂过莳栖桐的脸庞。
兰香入鼻，莳栖桐抬手拨开纱幔，睁开眼来，晨光熹微，她见床榻前的香几上燃了一壶香，香烟袅袅，香气宁神。
窗外轻薄的日光恰好穿透香烟，透出缕缕淡紫，格外美丽。
听到她的动静，落染急忙上前，递上一份精致的帖子，“女公子，宫里送了请帖，邀您入宫参加马球赛。”
莳栖桐坐起身来，抬手接过，展开帖子，娟秀的字迹跃入眼帘，果然是洛肃宁的亲笔。
栖桐，山中清净，我猜你上山后就没有再打过马球。所以，我求了母后，在竞元殿前举办了一场马球赛，巳时，静候汝至。
末尾落款，“宁”。
莳栖桐收好帖子，立即从床上起身。
辰时，皇宫，丹凤门
莳栖桐才下马车，就听到了一声呼唤。
她回头望去，只见一个熟悉的人身手矫健朝她跃来，她后退一步，才避开险些撞上的那人。
见莳栖桐躲避的动作，她脸上立即挂上夸张的哀伤，“栖桐，只是十多年不见，你就不记得我了吗？”
莳栖桐无奈一笑，指着两人的距离提醒道，“曲予，我若不避开，我两只会在此摔得狼狈。”
曲予，现任明州都督曲军之女。
两人自幼相识，是彼此最好的玩伴。彼时莳安康任明州刺史，曲军仅是一名校尉。虽然曲军后来一路升迁，直到都督，曲家也搬回了越宁，只是那时，她也远赴灵山了。所以，从莳安康调回越宁，至今，两人应有十二年未见。
曲予哈哈一笑，拍了拍莳栖桐的肩膀，“谁让你长这么高了？”
莳栖桐无奈一笑，便听她继续说道，“其实从刚听说你回京，我就想来找你了。”
曲予脸上挂上羞涩，不好意思地摸了摸鬓边，凑近莳栖桐耳边，低声道，“只是，我犯了点小错，被母亲禁足了。”
莳栖桐嘴角漾起一丝笑意，对曲予笑得调侃，“你啊，还是那样跳脱。”
少女脸上还挂着一如既往的开朗笑意，掩盖了如今在京中为质，父女别离的心酸。
纵使数年别离，但两人仍亲密如初，不消片刻，两人就有说有笑地交谈起来。
两人又寒暄了一阵，见领路太监朝两人走来，曲予亲昵地挽住莳栖桐的手臂，邀她跟自己一起进宫。
到竞元殿时，场上已布置好，已有几队人马在旁准备，凉廊中也已坐了许多公子贵女。莳栖桐与曲予随便寻了两个位置，便坐了下来。
随即，便陆陆续续有人上前朝两人问好，两人扬笑一一回应。等脸都笑僵了，才堪堪应酬完。腾出空来，莳栖桐看着绿草茵茵的马场，暗自感叹这场马球赛，似乎办得过于盛大了。
见莳栖桐面色微冷，曲予靠近她的身旁，低声道，“栖桐，我怎么感觉不止是一场球赛那么简单呢。”
莳栖桐扬笑回头，捏了捏她的脸，“阿予，想那么多干什么，先玩个尽兴再说。”
曲予推开她的手，神色认真，“栖桐，你是不是也察觉到了？”
莳栖桐还未回应她，便听到了内侍的唱喏。
“皇后殿下到，明州公主到。”
随着一声尖细的内侍唱喏，洛肃宁与谢皇后挽手踏入了竞元殿。
众人立即行礼跪拜，谢皇后柔声让众人起身，随后领着洛肃宁朝高阁走去。
莳栖桐起身，恰与朝她这处望来的洛肃宁对上视线，洛肃宁对她勾唇一笑，嘴唇轻启闭合，默语几句。
凭借口型，她看出来洛肃宁说的是什么，“栖桐，带着你身旁的女孩，到我身边来。”
莳栖桐回头给曲予传达洛肃宁之意后，两人一同朝洛肃宁之处走去。
越过好几个廊亭，又爬了好几圈楼梯，两人才至皇后所在之处。
两人一同行礼，“见过皇后，公主。”
谢皇后温柔的声音从上首传来，“栖桐，还有曲予？”
“殿下还记得臣女？”曲予立即抬头看向谢皇后，却在触及司宫令时，又将头低了下去。
谢皇后轻声让两人起身，安排她两坐到了洛肃宁身旁，继续笑着对曲予道，“当然记得。你呀，活泼好动，又极善打马球，去岁春宴，可是给吾留下了深刻的印象。”
在谢皇后与曲予说话的间隙，洛肃宁挽上了莳栖桐的手，笑意盈盈地望向莳栖桐，眼中的喜悦令她的眼眸明亮起来，让晴朗的日光都逊色了几分。
曲予与谢皇后闲聊了许久。
稍许，皇后看出洛肃宁的迫切，轻笑一声，“肃宁等得焦急了，你们就随她出去说说体己话吧。”
洛肃宁立即起身感谢，随后牵着莳栖桐，喊上曲予便朝外走去。
三人走下高台，将将离开时，就迎面撞上了谢之璃与谢之瑶。
见到几人，谢之瑶稍显稚嫩的声音响起，“公主姐姐，你们要去哪里？”
洛肃宁半蹲下身，平视着谢之瑶的眼睛，轻声恳求道，“阿瑶先去见母后，稍后姐姐们再来找你与之璃姐姐，可好？”
谢之瑶上扬的嘴角压下少许，但她终是点了头，随谢之璃朝皇后之处走去。只是她一步三回头，眼光始终落在莳栖桐身上。
莳栖桐对她微微一笑，谢之瑶脸上立即扬起笑意，转头欢快地朝前走去。
待谢之瑶两人的身影看不见，洛肃宁挽住莳栖桐的胳膊，带着她转身离开，“栖桐，你知道阿瑶为什么这么喜欢你吗？”
莳栖桐也有几分好奇，她望向洛肃宁，开口询问，“肃宁，为什么？”
洛肃宁挑眉一笑，一脸调皮，“不告诉你，你慢慢猜。”
……
几人一路朝竞元殿最高的楼阁走去。在上楼阁前，洛肃宁屏退宫女，与莳栖桐，曲予独自朝高台走去。
既上高台，洛肃宁张开双手，感受从远方吹来的清风。莳栖桐也朝远处眺望去，从此处观望，宫中半数风景，远处矮小的越宁建筑尽揽眼中。
微风拂过时，飞檐翘角处
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悬挂的那只铃铛，铃铃作响。
洛肃宁仍闭眼感受着清风，只轻声询问道，“栖桐，你还记得那只铃铛吗？”
“记得。”莳栖桐当然记得，为了挂这只铃铛，她险些跌落，是洛肃宁紧紧拉住她，才免于坠落。虽然她逃过此劫，可回府后还是被史云书与莳安康狠狠责罚，那还是她第一次见他俩那般失态。
洛肃宁睁眼，回头望着莳栖桐，“自你赴灵山后，我时常跑来看着这只宫铃，仿佛你还在身边。”
“抱歉。”莳栖桐垂头道歉，青鸟不能为外人所知。就算是家人，她一年也只得传信三回。所以洛肃宁这十年间，没有收到她任何消息。她一直深感抱歉，只是在志向当前，她可以放弃所有。
师父曾告诉她，从师父那里，她可以学尽所有。待学成之日，她定然可以成为不世将才，安定天下。纵使这像一句诓骗的谎言，可她不得不信，也不能不信。
大越虽然看起来国泰民安，但她自幼随父母守护边疆，知晓周边蛮夷贼心不死，屡次偷袭劫掠，边民身处水深火热，担惊受怕中。更知道升平已久，朝中早已不重视军队，边军活得辛苦，连俸禄都已能一直拖欠，更遑论作战装备的保障。
后来误入繁华皇城，又见识到人心叵测，阴谋算计。她选择答应师父，赴灵山修行，誓要学尽师父毕生所藏。
如今北戎狼子野心已显，更有渠狄，月陵虎视眈眈，正逢定北军招募兵士，她亦正好能借此机会，一展抱负。
或许对洛肃宁的愧疚，只能等北戎城破那日，带她归国才可了却。又或许，此生遗憾，再难了却。
看着莳栖桐哀伤的眼睛，洛肃宁摇了摇头，踮脚抚上莳栖桐的肩头，“栖桐，我跟你说这个，不是让你感到亏欠的。”
“我想告诉你，正是因为你，我才从那个怯懦的公主蜕变，变得勇敢，敢挺身而出，敢自告奋勇……”
洛肃宁低头苦笑一声，“虽然是既定不可更改的事实，但……”她重新抬眸直视莳栖桐的眼睛，眼中是坚定的光芒，“我还是想将我那时的想法告诉你，我不想做那个只会站在所有人身后的公主！这一次，换我站在大越万民身前，应对北戎阴谋算计！”
“我能想象得到，你听闻这个消息时是多么不甘。不甘我大越铁骑数十万，却惨败北戎小贼之手，不甘……”洛肃宁突然住嘴，回头看向皇宫正中的位置，接着道，“不甘他们决策的失误，如今由我来替他们承担代价。”
见洛肃宁终于停下，一直沉默的曲予趁机提出，顺道往后退了几步，“等等，公主，这是我该听的吗？要不您与栖桐在此……”
洛肃宁嘴角扯出一丝笑意，看向曲予，温言询问，“曲女公子会说出去吗？”
曲予停住脚步，连忙摇头，举手准备发誓，见洛肃宁摇头，她放下手指，坚定道，“我不会！”
洛肃宁嘴角笑意更明，“既如此，听听又何妨？”
与曲予交流完，洛肃宁又回头望向莳栖桐，“别哭啊，栖桐。你可是摔断腿，还能强颜安慰我的栖桐。”洛肃宁抽出锦帕，擦拭莳栖桐的泪水。
莳栖桐抬手摸向脸颊，触到一脸水润时，她才惊觉，不知何时，她已经泪流满面。
洛肃宁扑进她怀里，她感到一道温热的水痕落入肩上，听到洛肃宁哽咽道，“我什么都知道！我……我只是不舍与你，与母后别离。”
莳栖桐回抱住洛肃宁，听到洛肃宁的哭声愈发大，“虽然早已做好了迈入北戎的准备，可随着日子越来越近，我一想到此生将与你，与母后再无会面，我就……呜呜呜”
莳栖桐轻抚她的后背，表示安抚，低声道，“公主忘了您与我说过的话吗？”
洛肃宁抽身直视莳栖桐的眼眸，瞬间了然，但她深吸了口气，转头看着天空中那轮明亮耀眼的太阳道，“我相信栖桐的本事，只是那何其困难。我翻遍史书，不曾见任何一个活着和亲公主荣归故国。我已经做好了余生静守北戎的准备。”
洛肃宁回过头来，日光在她身后为她披上一层华纱，她扬起一个笑容，凝望着莳栖桐的眼眸，“我只愿你余生安好，诸事顺意便好。”