严问晴此行，是去官府递交变更严氏所有财产的文书。
原属严家的商铺、田地皆归于一位叫“望舒”的神秘人名下，其人并未现身，只派了一名亲信携印与严问晴赴官府公证。
官府文办只当“望舒”是户自矜立的幌子。
无人知晓这名亲信在公证后，悄然拜别严问晴，回到乡下庄子。
乘车返程的路上，凝春几番犹豫，终于忍不住问：“娘子，分明有更好的法子，为何要割舍去这样一块肥肉？”
她说的是严问晴归还给户自矜的赌坊债权。
当年严家夫妇猝然离世，严问晴草草接下这个摊子，再早熟聪慧的人也不免捉襟见肘，眼看着亏空越来越大，马上要到变卖家产填补的地步，严问晴只能动些歪脑筋。
她靠着赌坊债权的丰厚进项渡过难关。
凝春亲眼见到自家娘子帮户自矜用心经营这么多年，赌坊的收益用日进斗金来形容也不为过。
就这么轻易还回去，凝春确实不甘。
严问晴张开五指，白净细腻的手掌在凝春面前摆了摆，又听得她笑道：“洗干净手上的火油，才好隔岸观火呀。”
凝春听出深意，神色也变得郑重些。
严问晴的目光落在自己这双不沾春阳水的手上，想起了教会她千术的那只布满老茧的手。
惯出老千的人，为了手指的灵活与敏锐，也为了掩人耳目，往往会刻意保持手掌的柔软无害，但从严问晴有记忆起，癸叔的左手便是一副笨重粗糙的模样。
癸叔只有一只手。
他的右手被从手腕处齐齐砍断，陈年旧伤，余一截圆润偏红的腕头。
严问晴的祖父曾赴一州行监察之职，发现当地滥赌成风，百姓不事生产、官员不理民生，路边到处都是卖儿鬻女的赌徒。
时任监察御史的严御史乔装成途经此地的富商，欲潜入当地赌坊一探究竟。
他在赌坊门口，却遇到一个蓬头垢面的中年人竭力阻拦。
对方挥舞着断手的长臂眼含热泪，连声劝他速速离去。
因公务在身严御史并未理会。
不过他心怀感念。
待严御史收集此地民情上告朝廷，天子震怒，派人缉拿当地的贪官污吏，野蛮肆意的赌坊也在一夜之间关门闭业。
许多叫赌博害得家破人亡的百姓在严御史离开时夹道相送。
严御史却瞧见一个形容枯槁的熟悉身影，以手遮面悄然逆流离去。
他派人追上去，确认回避他的人正是当日在赌坊外好心劝阻的中年人，又经调查方知此人曾因极擅千术声名鹊起，后叫庄家做局抓个正着，生生砍去整只右手，负债累累、身心俱溃，成了一个彻头彻尾的废人，流浪街头。
严御史看他有悔改善心，又怜他无处可去，便问他名字，要留他在身边。
那人感怀于心，道自己半生疯魔，合该舍弃前尘，请严御史只唤他一声“阿鬼”，叫他牢记业障。
严御史却为他更名“阿癸”，言十年磨砺方得见尘世明光。
自严问晴出生，癸叔便忠心耿耿守在她身边。
他只剩下左手照样能将年幼的严问晴稳稳抱到肩头，带她看花灯、赏焰火。
可惜祖父乞骸骨前夕，癸叔年老体衰，悄然离世。
严问晴至今仍记得前一天晚上癸叔答应次日陪她出去玩，她一早兴冲冲跑去敲癸叔房门，却不得回应。
老人闭着眼，满是皱纹的脸上挂着一抹温和的笑。
无病无灾的喜丧。
严问晴想，或许在十几年前的那个午后，她央着断了手掌的癸叔向她展示那手神乎其技的千术时，就注定了她日后要离经叛道，有违祖父一生追求的“清正”二字。
万幸，她没叫人抓住剁掉手掌。
但严问晴清楚，这份幸运不是因为受骗的户自矜多么善良仁厚，而是他将严问晴视作自己的附庸与点缀，好端端的，谁会因为发簪划伤肌肤，怒而毁去雕工精湛的簪子呢？
她收拢五指，眸中还残余着回忆往事的温情。
冷厉很快覆盖其上。
赌坊一别，看似好聚好散，实则风雨欲来，哪怕拿回赌坊的债权，户自矜也绝不会善罢甘休。
就在严问晴敛眸沉思的时候，马车停下。
严家到了。
严问晴掀开车帘下车。
阳光正好，落在她眉尾发梢，暖烘烘照亮动人的颜色。
严问晴长了张姝丽姣好的面孔，很容易引人注目，偏这些年她总要做些见不得光的事情，出门在外常头戴帷帽有意遮掩容貌。
不过从今日起，她和那些阴私勾当再无瓜葛。
严问晴顶着明媚的日光，露出一抹真心实意的灿烂笑容。
抬步踏阶时，严问晴听到下马石后传来一声可怜巴巴的呜咽。
她偏头，对上一双琥珀般透亮的湿润圆眼。
今早还以一敌七的大黄狗蜷缩在阴影里，只有这双大大的狗儿眼亮得像两枚小太阳。
对视片刻后，严问晴转过头继续往前走。
黄狗赶忙轻“汪”一声，试图唤住她。
它一瘸一拐地追出来，先时缎子样整齐油亮的皮毛此时杂乱无章，身上好几个血洞随着它的行动溢出血珠，前腿更是有一道深可见骨的咬伤。
严问晴停住，转身半蹲着朝它伸手。
黄狗因她的动作猛地一退，又见她没有后续，歪着脑袋犹豫片刻，乖乖凑到她跟前。
温暖的指腹揉了揉敏感又柔软的耳根。
它听到女子心满意足的轻笑声，臣服般低下脑袋。
严问晴刚净手更衣，凝春便拧着眉头急匆匆跑进来：“娘子，您带回来那只野狗真是不知好歹！”
她的手背上洇着半干的血痕。
原来那条黄狗跟着严问晴进了严家的门，却浑似半个主子，严问晴一走它便凶相毕露，不许任何人靠近，连凝春想为它处理一下伤处，都被它龇牙凶退。
凝春痛骂着不识好歹的野狗。
“真是一条蠢狗！”她经严问晴许可，就着刚刚主子净手剩下的水擦洗手背血迹，而后在严问晴的要求下，引她去看那条凶犬。
“奴婢看这狗恐怕养不熟。”
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严问晴看向从她踏入这间院子后便保持着安静的大黄狗。
“蠢狗，这会儿怎么不叫唤了？”凝春冷哼一声，“给你上药是为你好，碰也不许人碰，你这伤口化脓，届时整条腿都要废掉。”
她说着要靠近黄狗，这畜生又朝她弓腰呲牙。
凝春一跺脚，气鼓鼓看向严问晴。
严问晴轻笑一声，越过她：“我来。”
凝春着急阻拦，却听她笑道：“它可聪明得很，知道谁是这个家的主子，它遵循着狗群里的规则，只臣服于首领，面对其他人，则要保持着凶狠的老大模样。”
这狗果真在严问晴手下俯首称臣，任由她拨开被血迹粘连的皮毛，清创上药。
凝春嘟囔：“真是成精了。”
过一会儿她又问道：“娘子要养它，可取个名字？”
严问晴似早已想好般径直道：“谷子。”
凝春有点愣神。
这名字有些言简意赅，不大像娘子平日风格。
只见严问晴眉眼弯弯笑道：“它浑身金黄，可不像田间谷子？”
凝春应答一声，心里还是有点奇怪。
到底是跟随严问晴多年，直觉就是准。
严问晴取这名字，最重要的原因——深谷谓之壑。
别看她好似娴静大度，实则小心眼得很。
回去的时候，凝春小心翼翼地开口：“娘子，咱们手上并不缺银两，现在又将严老爷送走，既已解了困局，何必许嫁李家，白白忍受无礼之人的诋毁。”
她实在为严问晴委屈。
严问晴拍了拍她的手背，轻声道：“今日撵走一个堂叔，日后还会有堂伯、族伯。咱们需要一位德高望重的长辈盟友。更何况……”
她从杜夫人坚决严厉的态度中，敏锐觉察到一种可能。
严问晴不得不承认，这几年弄权造势，使她的野心也在一点点膨胀。
只要想到能藉由李家少夫人的身份，亲眼瞧瞧一艘巨船如何行驶，严问晴对这桩婚事便充满了期待。
至于李青壑，不过是其中微不足道的一点瑕疵。
“瑕疵”本人此时正重操翻墙旧业。
他万事不过夜，虽与亲娘大吵一架时因心绪不定说出那样矫情的话，一觉睡醒又全部抛之脑后。
只是栖云院外忽然多出一队家丁。
李青壑当然以为他们是杜夫人派来看着自己的，顿觉气恼。
怎么好似他才是待字闺中准备嫁人的那个！
李青壑真是怀疑，亲娘会将自己关到成亲那日，他叫先前杜夫人那番话伤了心，问也不问就认定她打算一直关着自己。
不过你有张良计，我有过墙梯。
李青壑寻了个空当，三下五除二翻出栖云院的院墙，又怕路上叫人撞见，遂寻个少人的角落，连翻四五道墙，终于在明白见识过自家到底有多大后，成功逃出生天。
他没想到自己吭哧吭哧努力翻墙的大场面，早早叫人汇报到杜夫人处。
杜夫人无奈地按着两侧太阳穴，笑骂道：“正门不走，跟个跳蚤似的。”