房内，姜宝珠如遭雷劈，整个人都懵了。
郑老爷要娶她？
那个年纪比她秀才爹还大，膝下已有七个大儿子的老鳏夫？？
真让她去生第八个儿子啊？！
她这厢还没反应过来，屋外已冷声回道：“小女蒲柳陋资，难堪此配，媒婆请回吧！”
媒婆怎听不出姜明远话中愠意，立刻赔笑道：“秀才公莫急，郑员外虽年岁长些，可家财万贯。令千金过了门，定然穿金戴金，一世富贵——”
“住口！”姜明远喝道，“我姜家虽寒门小户，断不会卖女求荣——”
“这确是桩良缘。”付惜音忽然开口。
姜明远好似被人扼住喉咙，愕然看向自家娘子。
媒婆也愣住，随即眉开眼笑：“可不是嘛！哎哟还是当家娘子慧眼如炬！”
付惜音上前一步，继续道：“只是小女体弱福薄，撑不住这泼天的富贵。不如……我也做媒一回，另牵线如何？
媒婆没料到这一遭反宾为主，笑脸又僵住：“……娘子且说？”
付惜音冷呵一声，陡然变脸：“媒婆何不将这郑老爷说与你老母！年岁匹配，定是佳话，来日老母托上你这油瓶做了填房，有员外这富贵新爹，媒婆便也能穿金戴银，一世富贵了！”
“……”
死寂般沉默片刻，院外有人“噗嗤”出一声，不知是哪个听墙根的笑出声来。
媒婆涨红脸，抬起的手帕都在抖：“你满嘴瞎喷甚么沫子！亏老身还敬你们是读书人家——”
“我呸——”
付惜音索性将这媒婆话坐实，实实在在啐人一口：“那也好过你走街串巷装媒婆，实则鸨母做派！”
“哪个是鸨母？你说谁！”媒婆挺着胸脯撞上来。
付惜音丝毫不让，叉腰迎上去：“谁在我院中喷粪我就说谁！你娘生你时把腚沟生嘴上了不成啊！”
姜明远猛吸一口气，转过身往房里去了。
见人不说话离开，媒婆得意笑了：“付娘子，积些口德罢，看把秀才公臊的，没得嫌你粗鄙！”
付惜音正欲回嘴，媒婆又一甩帕子抢先道：“我何尝不是为你打算，谁不知你家姐儿体弱多病，懒惰骄纵？她爱慕林家哥儿，嫁不成，竟摸黑听人新房墙根，简直臊行！论妇德，妇功，妇容——”
这“容”好像还真没法喷。
她翻了个白眼，另起话头：“如今秀才丢了衙门职务，这钱袋里，怕都碰不出响儿了吧？要我说，郑官人已是上上良配，你家姐儿再拖两年，怕只有鸨母肯登门——”
“老虔婆！你竟敢——”付惜音气得浑身发抖时，一道人影忽然从房中闪出。
“腌臜老货——”
姜明远举着儿子的长枪冲出来，朝着媒婆劈头就砍。
媒婆尖叫一声，圆滚滚的身子移动奇快，拉开院门就往外跑。
姜明远杀红了眼，挥着枪一路追过去。
“直狗贼！滚回你娘肠中吃粪去罢……”
围观的四邻第一次见秀才这般斯文扫地，神色各异，有惊异咂舌的，也有嗤鼻哂笑的。
隔壁院门突然打开，一个穿背搭的精壮少年，黑着脸将倚门看戏的妇人扯回家。
其余人迟迟未散，有拱火者朝院内探头：“付娘子，千金为聘啊——公主出降都没这么多吧？”
“干你底事！”付惜音扭头就骂。
她正在气头上，路过的狗就要挨两脚：“滚回你家攒棺木钱罢！”
见阿娘“哐当”合上院门，姜宝琦连忙端着水碗走上去。还未就近，门又从外面打开了。
姜明远扛着枪进来，发衫皆散，好不狼狈。
“欺人太甚！”他扔下长枪斥道，“辱我家门，当我死了不成？！”
“官人……”付惜音低声唤他，抬起泛红双眼，“那老货说的你都听见了？外头都在传珠姐儿德行有亏，今日闹这一遭，往后说亲可就更难了……”
“听她胡吣！”姜明远不忿道，“是，珠儿是娇惯了些，可她心性纯良，绝非轻浮之人——她是我女儿，我岂能不知？”
他又重重哼出一声：“珠儿从未表明对林家哥儿有情，又怎会私自去寻他？我瞧，没得是那林家哥儿言行不端，令她会错意，才……”
付惜音沉吟片刻，点头：“是了，珠姐儿绝不会无故逾矩……呵，他林家摘得干净，我儿却重病不起，名声尽毁——都说男女大防，怎地独独苛责女子？”
姜明远幽幽叹出口气：“于林家哥儿不过韵事一桩，我珠儿却要受骂名……娘子，我们做父母的若再不为她出头，她该何等委屈啊！”
付惜音颔首，捂着心口长舒出口气：“随外头瞎嚼罢，我身上掉下来的肉，我自信她，护她。”
“即便一世不嫁，也好过许那老鳏夫！只是……”
她抬手搂过身侧的小姑娘，眼睛又红了：“只怕绮姐儿被牵连，往后也不好说亲了……”
“阿娘，我没甚好怕！”姜宝琦急切道，“偏听偏信者，绝非良人！”
小姑娘振振有词：“我便是一世不嫁，也绝不叫人看低我爹娘兄姊半分！”
夫妇俩欣慰笑起来，一边赞琦姐儿“好女儿”，又嗔她“憨丫头”。
院内沉闷一扫而光。
付惜音想起什么，抬脚往西厢房走：“我去瞧瞧珠姐儿——”
姜明远拦下她，朝西窗睇过一眼，压低声音说了什么。
大抵意思是刚才动静那般大，珠儿定然醒了，也什么都听到了，此刻她心里必不好受，更羞于见人。随她呆着罢。
付惜音深以为然，拿过扫帚继续洒扫。姜明远则出门为人看书铺去了。
须臾，姜宝琦也开院门出去了。
外头重归平静，日头更盛了些。
西厢房中，姜宝珠直挺挺立在窗后，唇叶念念有词般嗫嚅：
她是我身上掉下来的肉，我自信她，护她。
将这句话在嘴里，脑中翻来覆去地嚼，每过一遍，姜宝珠的心都会被一股陌生而巨大的情绪震动。
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原来，这就是血脉相连的家人么……
怔在房中不知道过了多久，门口忽然响起窸窣。
姜宝珠还没想好要以何种姿态面对家里人，门外的脚步便又离开了。
她走过去轻轻打开门，在门槛处看见一个信封。
信没封口，打开后率先掉出一朵花来——带着发钗的绢花。
姜宝珠眉心动了动，又从里抽出一页宣纸来。
纸张展开，她轻呼出一声。
闺阁女儿多摹簪花小楷，姜宝琦练的却是瘦金体，一手字写得劲瘦疏朗：
闲言碎语传千里，龌龌龊龊不堪闻
任凭风雨狂吹打，心中自有清明在①
这段《论语》里的选句，姜宝珠之前上学时也读过，翻译过来差不多就是：
管旁人怎么蛐蛐呢，你别往心里去就完事了！
姜宝珠唇角翘起来，又拿起随信的绢花仔细端详。
绢绸织就的一小朵海棠，花瓣细腻逼真，颜色清丽淡雅，是原身一贯喜欢的风格。
她也很喜欢。
将信笺与绢花收进妆奁，姜宝珠开始穿衣梳头，而后盯着铜照子里的自己端详片刻，她转身走出房间。
房门打开，院中人齐刷刷看过来。
付惜音定定望着大病初愈的女儿，柔声：“珠姐儿，感觉可好些了？”
姜宝珠僵硬地点头，“嗯”出一声。
“那便好。”付惜音松出口气，迈步走向女儿，“等娘再煎药——嗳，你这头怎梳得这般潦草？”
她说着，手很自然揽过去，没用梳子，三两下便给女儿重新挽好头发。
姜宝珠摸了摸脑后齐整的圆髻：“其实那夜……”
刚开口她又戛然而止。
或许，他们很快就会发现她不是原身。
又或者有一天，她会选择告诉他们一切。
要是知道女儿是为了给娘找簪子才半夜出门的，他们该有多伤心啊……
“没甚么。”姜宝珠将嘴边话咽回去，“我饿了。”
扭头对上一双关切的眼，她眸光动了动：“阿娘。”
付惜音“哎”出一声，笑纹漾开：“想吃甚么？娘去桥头给你们买宋嫂鱼羹，可好？”
姜宝珠没说话，目光落在水井旁的篮子上。
那竹篮里装着刚买来的新菜，看起来，家里是准备自行开火省钱了。
——还不是一般的省，肉都没买，能称上荤腥的只有几枚鸡蛋……
注意到女儿视线，付惜音道：“今儿日头毒，娘想着不出门了，在家做些水滑面……”
昨夜刚跟自家官人自夸过这水滑面，此刻，她忽而又心虚了：“要不，你和绮姐儿去买些——”
“阿娘，我来做罢。”
没有任何犹豫，姜宝珠脱口而出。
付惜音怔然看着女儿，双目微瞠。
一旁没说话的姜宝琦也停下手里扫帚，讶异看过来。
姜宝珠笑眼加深：“下灶这事，女儿也想试一回。”