未等郑燕发问，卫百狩就先一步冲了下来，将木质楼梯踩得吱呀响。
“小妖女，你给的什么解药！”卫百狩怒从心中起，长臂一伸揪住央莳的领子，“为什么小雪还不醒？！”
央莳惊叫一声，双手扒拉着卫百狩的拳头，“哇”一声嚎起来，两条腿不停蹬着卫百狩的肚子。
郑燕大惊，忙上前劝阻：“这位爷，咱有话好好说啊，掰扯孩子做什么呢！”
卫百狩冷哼一声，松开了手。央莳双脚终于着了地，小脸已然憋成了猪肝色，她拍着胸口不住地呛咳起来，一双猫儿眼恨恨地瞪着卫百狩。
郑燕忙倒了杯茶，给央莳顺气，蹙着秀眉问道：“这是出什么事儿了？这位爷，您火气这么大做什么？”
老李不明所以，挠着头嘀咕：“昨日住店的，好像没有这位爷啊……”
央莳如同锯了嘴的葫芦般沉默，卫百狩更是怒气正盛，裴清朔眼皮跳了跳，眼看瞒不下去，只得将事情的始终和盘托出了。
郑燕听完，讶异地张了张嘴，低头看了一眼埋头抹泪的小丫头。
满堂沉默。
央莳悄悄地往边上挪了挪，神色漠然，摆出一副要与郑燕割席的架势。总归是要被嫌弃了，只要她先放下，那就不算太丢脸。
就在这时，一个温暖的手掌落在她的头顶，轻轻地摩挲着她的发顶——是郑燕，她神色温柔地蹲下身，轻声道：
“我相信丫头不会做这种事情，一定是另有隐情。”
她掏出手帕细细擦拭着央莳的小脸：“跟阿姐说说好不好？到底是怎么回事？”
央莳鼻头一酸，眼眶一热，泪水无声滑落：“我没有骗人……”
原来，五仙教的毒蛇饲养至一个月时，会有一个“认主仪式”，灵蛇挑选和自己眼缘的弟子咬一口，若是这弟子能活下来，便可与灵蛇缔结血契，获得操控这条灵蛇的能力，若是克服不了毒性，便只有死路一条，灵蛇则会另觅他人为主。
为了降低死亡的人数，五仙教也制出了舒缓毒性的解药，寻常的四类蛇毒性没那么强，弟子们服用药物后大多都能挺过来，只是这“阎罗吻”不是寻常种类，毒性更烈，几百年来，只有央莳一个人成功驯服。
“阿棘是这窝唯一一个蛋，我亲手孵育出来的，我舍不得……”央莳委屈道，“如果她死了，那阿棘就还能回到我身边，所以我一开始不愿意给你们药……”
“但是我给你们的药，已经是我们寨子里最珍贵的了，我自己都舍不得吃的……”央莳哭得喘不上气，声音断断续续，“我、我也没有放蛇咬人，是阿棘偷溜出去咬她的！”
卫百狩不是不讲理的人，听了这话，深呼一口气，低声说了句抱歉，随即脸色铁青地上了楼。
床榻上，卫照雪依旧双目紧闭，方才那剂药将她从虚幻的温暖中拽了出来，等待着她的是和之前一样的循环。她的脸色因为梦魇的折磨变得惨白，额角处渗出细密的汗珠。
央莳缩在老板娘怀里，眼睛不停瞟着卫百狩的表情，见他脸色越来越沉，她赶紧开口弱弱地辩解：“不、不能怪我！五仙教的蛇毒就是这样的，考验人的意志和变通能力，她醒不过来，就只能说明……”
卫百狩回过头来瞪了她一眼，她立刻抿唇闭嘴，不敢再说话了。
梦境中，精疲力尽的卫照雪再一次坠落。
她躺在冰冷的石块上，几乎丧失了爬起来的力气，远处的柔光仍在诱惑着她，等待着她的下一次飞蛾扑火。
为什么，为什么总是差一点……
差一点？
真的是差一点吗？
卫照雪怔怔地愣在原地，如遭雷击。
为什么要往有光的地方走？
那里一定是出口吗？
光，会不会是陷阱呢？
一个前所未有的念头击中了她。
整个洞穴就如同一只补雀笼，光线便是诱饵，她下意识觉得有光的地方才是出口，就这样循环往复，不停摔倒，直至意识模糊，这个时候再给予她一丝温暖，便足以击败那风中残烛般的意志力。
卫照雪深吸一口气，紧闭双眼，继而转过身去，面向那伸手不见五指的黑暗。
她不再奔跑，而是扶着粗糙的石壁，坚定地朝洞穴的更深处走去。
黑暗浓稠得如同实质，洞穴深处似乎传来猛兽的咆哮声，头顶的水滴越滴越急，最后几乎形成雨幕，试图阻挡她的行进。
“别往前走了。”
“再走下去，你会死的。”
“听话，不要一意孤行。”
温柔的女声再次响起，从四面八方涌来，如柔软却坚韧的丝线，牵制着卫照雪的脚步。
好熟悉的话语，卫照雪有些出神。
这些话，她的家人也对她说过千百遍。
卫照雪冷哼一声，将耳朵捂住，继续迈开大步往前走。那声音越来越急，越来越响，越来越尖锐，直到变成怪物般刺耳的嚎叫。
“不许向前！不许！”
卫照雪越走越快，逐渐跑起来，她感到自己的身躯变得越来轻盈，力量再次灌注进她的身体。
这一次，没有坠落。
——
房间内的气氛格外压抑。卫百狩站在床边，看着太阳攀上天空，又慢慢往下滑落，内心无比折磨。
太阳快落山了。
就在这时，床上的卫照雪发出了一声微不可察的呻吟。她的睫毛微微颤抖，整个人似乎陷入了极大的痛苦之中，呼吸也越来越急促。
众人将殷切的目光投向卫照雪，只见她的眼皮颤抖得越来越快，接着突然睁开，眼神还带着茫然与恍惚。
“二叔……？你怎么……”卫照雪的声音干涩沙哑。
卫百狩巨大的身躯猛地一颤，双眼立刻变得通红，他紧紧抓着卫照雪的手，激动得说不出话来，嘴唇颤抖着，泄露出微弱的啜泣。
裴清朔亦如释重负地吐出一口气，却又立刻想起自己的身份，他故作嫌弃地挥了挥手，念叨着什么累死人了，便离开了房间。
就在这时，一直被郑燕护在身后的央莳突然惊叫出声：“阿棘！不要！”
只见一条小花蛇从她右手的袖口中钻出来，飞一般地扑向了卫照雪。
“小心！”卫百狩下意识想要阻挡，那小蛇却灵敏地用尾巴勾住帐钩，从卫百狩头顶荡了过去，稳稳落在卫照雪的手里。
卫照雪才被它咬了一口，此刻惊恐万分，只能绷紧身子，强撑着不去惊动小蛇。
然而，预想中的攻击没有发生。
阿棘绕着卫照雪的脖子游了一圈，然后颇为亲昵地把三角头搁在卫照雪手中，吐了吐信子，圆溜溜的黑眼睛里满是信赖。
“哇……”一旁的央莳终于憋不住了，嘴角一撇，像丢了玩具的小孩，大声嚎哭起来，另一只花蛇忙钻出来，替主人舔舐眼泪。
卫照雪愣怔着，有些搞不懂当下的情况。贵春伶牙俐齿，忙将事情的始终交代了一遍，当然，隐去了裴清朔的那一部分。
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卫照雪有些不好意思，憋了半天，说出干瘪的一句：“谢谢你的……礼物，它很漂亮。”
央莳：“……”
小丫头哭得更凶了。
“抱歉……”卫照雪连忙翻身下床，蹲下来捧起少女的小脸，“我、我实在不知……”
央莳瘪着嘴，一把甩开卫照雪的手，有些委屈地瞪了一眼“叛变”的小蛇。
阿棘似乎也知道自己做了错事，吐了吐信子，讨好地舔了舔央莳的手指。
“算了，咱们五仙教与你们这些中原人不同，向来说话算话的。”央莳抹抹眼泪，“你要好好待它，顿顿都要有肉，不能把它放在蜡烛旁边，还有……”
这样一场闹剧，就在小姑娘的啜泣和大人们七嘴八舌的安慰中落下帷幕。
翌日清晨，卫照雪起了个早，将预备的“茶水钱”偷偷塞进了柜台的匣子里。一行人告别东家夫妇和央莳，离开了客栈。
——
燕京，积尘堂。
燕京前几日下了场大雨，天气微微转凉，积尘堂的地龙已然烧得火热，空气中弥漫着浓重的檀香和膏药味，还掺杂着一丝腐朽的老人气息。
镶嵌着华珠的红木椅上“塞”着一个老男人——他太胖了，像发酵过度的面团，软肉从椅子的空隙中流出来，松弛而沉重，如同死物。
他闭着眼，“呼哧——呼哧——”如拉风箱的声音从他的胸腔中传出，似是陷入沉睡，而当施寅祖轻手轻脚推开门时，那双浮肿的眼皮却猛地掀开。
施寅祖抬起头，手脚有些发颤，却还是强撑着扯出一抹笑。他长得很是清秀，白皙的面皮，周正的五官，只是个子稍矮些，又有点驼背，显出些许的猥琐来。
老人咳了两声，继而慈祥地笑起来，他向施寅祖轻轻招了招手，说话很是缓慢：“这样冷的天，怎么不多穿些，弄得……像咱家亏待了你。”
施寅祖上前两步，垂眉敛目地站着：“有劳老祖宗挂心，小的不冷，老祖宗年高德劭，旁人不敢妄言。”
“咱们这做长辈的，最怕孩子吃不饱，穿不暖，所以，多啰嗦两句。”老人颇为慈爱地拍拍施寅祖的手，问道，“对了，你那差事……办得如何了？”
施寅祖听见这话，绷紧了身体：“回老祖宗的话，手下的人已搜了两日，只是这人实在狡猾，未从原定的路线走，所以……”
老人挥了挥手，示意他不用再说，面色依旧慈祥，房间内的气氛却显而易见地沉闷下来。
“还没找到啊……”他喃喃着，声音里听不出一丝怒气，“老了，许多旧事都记不清了……只是这东西，关乎一位故人呐……一位待我恩重如山的故人……”
“若是不能找回来，好好供奉着，咱家这心里头，总是不得安心呐……”老人抚了抚胸口，长叹一声，“总觉着对不住先人的恩德啊……”
“是，小的明白，一定督促他们，多派人手。”施寅祖将头压得更低，声音微微发抖。
“好孩子，真是体贴。”老人的脸色又和蔼了几分，“去吧，做事儿仔细些，也别太辛苦。”
“是……”施寅祖如蒙大赦，恭恭敬敬行了个礼，一步步倒退着离开了积尘堂。
直至来到微凉的庭院，施寅祖才敢大口呼吸。他的额头渗出了细密的冷汗，被秋风一吹，激起一阵寒战。
一个裹着黑衣的男子小步跑来，跪在施寅祖面前，等待他发号施令。
“继续搜！掘地三尺搜！绝不能让他活着回京！”