第二天清晨，矿区的雾还没散，南雁揣着心事，故意磨磨蹭蹭收拾书包，等刘小萍扎着羊角辫、踩着布鞋“噔噔”跑过，才快步追上去。
两人并肩走在坑洼的土路上，路边的野草沾着露水，打湿了裤脚。直到拐进一条窄巷，南雁才突然拽住刘小萍的胳膊，把人拉到墙根后。
“小萍，我想请你帮个忙。”她压低声音，像怕被雾里的什么东西听去，她飞快地扫了眼巷口，确定没人，才松开攥着对方袖子的手，掌心已经沁出了汗。
“啥事？你说！”刘小萍拍着胸脯，羊角辫随着动作晃了晃，眼里满是“讲义气”的痛快劲儿。
她打小就是这性子，矿区的孩子早当家，却唯独见不得朋友犯难。
去年南雁被南天贵抢了窝头，还是她揣着偷藏的烤红薯，在煤堆后分给南雁半块。
南雁飞快地从书包最底层掏出个蓝布小包袱，指尖捏着包袱角，小心翼翼地展开。
三个白生生的鸡蛋显出来，蛋壳泛着新鲜的光泽。
“你能不能帮我问问，有没有人想买鸡蛋？刚从鸡窝里掏出来的，还热乎着呢，保证新鲜。”
刘小萍的眼睛“唰”地瞪圆了，嘴张得能塞进个鸡蛋：“雁子！你哪儿来的鸡蛋？你妈要是知道你敢私藏这个，不得扒了你的皮！”
这话不是夸张。
矿区人家的鸡蛋金贵得能当硬通货，要么留着给男娃补身子——南天贵每天早上都能喝到蛋花汤，要么攒着换盐巴和针线，哪有姑娘家敢私自拿出来卖的？
包兰芝的脾气在矿区是出了名的爆，上个月南秀打碎一个鸡蛋，被她拿着鸡毛掸子追着打了半条街。
“别让她知道。我攒了仨，想换点钱买作业本，老师说下学期要写的作业多，我那本都快翻烂了。偷偷的，卖了钱，我分你……分你一分钱一个，行不？”
这是她能给出的最大诱惑了，一分钱可以买一小撮瓜子或者一颗水果糖。
刘小萍盯着那三个鸡蛋，又看看南雁眼底的坚决，手指无意识地绞着衣角。
她知道这事风险大，真要是露了馅，南雁少不了一顿揍，她也得跟着挨骂。
可一想到一分钱能换的甜，还有帮朋友的痛快，对零花钱的渴望终究压过了顾虑。
她猛地一点头：“成！我帮你问！矿东头王婶家儿媳妇坐月子，前几天还跟我妈念叨缺鸡蛋呢，我明天一早就去探探口风！”
第三天傍晚，刘小萍一放学就拽着南雁往巷子里跑，脸上带着藏不住的兴奋：“成了！王婶愿意买！按市价，一个鸡蛋五分钱！她说让我明天把鸡蛋捎过去，钱我给你带回来！”
说着，她又突然严肃起来，伸手抓住南雁的手腕，“不过你可得小心！鸡蛋要是破了，或者让你妈发现了，可别连累我！”
南雁连忙点头，心里的石头落了地，连脸上都透着点松快。
她从书包里摸出一个用棉花裹得严实的鸡蛋，小心翼翼地递给刘小萍：“你放心，我都包好了，肯定不会破。”
从那以后，南雁的“地下交易”就悄悄开始了。
她不敢一次拿太多，每次只揣一两个鸡蛋，用旧棉花裹了一层又一层，藏在书包最底层。
刘小萍成了固定中间人，每次把皱巴巴的毛票和分币塞给她时，两人都得找个没人的角落，跟做贼似的飞快交接。
那些钱被南雁藏在床板下的小铁盒里，铁盒是她捡的罐头盒，洗干净后用钉子钻了个小孔，每个硬币放进去时都带着体温，浸透着她的谨慎。
日子在紧张的学习、繁重的家务和隐秘的“创业”中悄然流逝。
南雁像一株石缝里的小草，顽强地汲取着一切可能的养分，努力向上生长。
上课的时候，她总是坐得笔直，眼睛盯着黑板，生怕漏掉一个字；下课别的孩子都出去疯玩，她就趴在桌上写作业，或者背课文；晚上，等全家人都睡了，她就借着昏暗的灯光，看《新华字典》，把不认识的字记在废纸上，第二天一早就跑去问李老师。
李老师越来越喜欢这个刻苦的姑娘，经常在课堂上表扬她，还把自己用过的旧课本借给她：“南雁，你这么努力，将来肯定能考上初中，甚至高中。别担心家里，有困难跟老师说。”
南雁点点头，眼睛有点红。
长这么大，除了女儿小安，很少有人这么关心她。
她知道，李老师是真心为她好，她不能辜负这份期望。
可家里的矛盾，从来不会因为她的退让而消失。
这天下午，南天贵的篮球比赛输了——矿区子弟队跟邻矿的队比，他作为主力后卫，最后一个球没投进，一进门就把球衣往地上一摔，球衣上还沾着汗和土，摔在地上发出“啪”的一声响。
他看见南雁坐在缝纫机前看书，火气顿时就撒了过来：“看什么看！一天到晚就知道装模作样看书，家里的活看不见？我比赛输了，都是因为你没把我队服洗干净！”
南雁抬起头，眼神冷冷的，没有丝毫退让：“队服我用肥皂搓了三遍，水都清了，是你自己没发挥好。”
“你还敢顶嘴！”南天贵恼羞成怒，他本就因为输了比赛窝着火，被南雁一反驳，更是气不打一处来，伸手就要抢南雁的书。
那本书是李老师借的，南雁赶紧把书抱在怀里，往后退了一步，后背撞到了缝纫机，发出“哐当”一声响。
包兰芝从外面走进来，手里拎着刚买的盐巴，看见两人吵架，不分青红皂白就骂南雁：“你个死丫头！你哥比赛输了心里不痛快，你还惹他生气？书能当饭吃？能帮你哥娶媳妇？赶紧给你哥道歉！”
南雁咬着嘴唇，没说话。
她知道，跟包兰芝讲道理没用，跟蛮横的南天贵更是没用，他只会仗着妈疼他，变本加厉。
她只是紧紧抱着书，眼神倔强。这是她能抓住的唯一向上的梯子，谁也不能抢。
南天贵见包兰芝帮自己，也没再动手，只是冷哼一声，转身进了里屋，临走前还踢了一脚旁边的板凳，板凳腿在地上划出刺耳的声响。
包兰芝还在骂：“一天到晚就知道读书，将来要是读不出个名堂，看我怎么收拾你！不如早点找个好人家，换点彩礼给你哥娶媳妇，也算是你为家里做了贡献！”
南雁没理她，走到缝纫机前，继续看书。
窗外的天渐渐黑了，矿区的灯光一盏盏亮起来，昏黄的光透过窗户，落在书页上。
她知道，这条路很难走，家里的阻力，贫穷的困扰，还有这个年代的偏见，都像一座座大山压在她身上。
可她不能放弃——她已经死过一次了，这一次，她要为自己活。
*
过了几天，矿上贴出通知，要举办“职工家属学习会”，说是让家属学文化，学得好的有奖励：一块上海牌肥皂和一包洗衣粉。
包兰芝本来不想去，她觉得学文化没用，还不如在家喂猪，可一听有奖励，眼睛顿时亮了：“一块上海牌肥皂呢！能洗不少衣服！比咱们平时用的粗肥皂好用多了！雁子，你跟我一起去，你帮我记笔记，你识字多，要是得了奖励，肥皂归我，洗衣粉也归我！”
南雁心里一动，她知道，学习会肯定会讲一些基础的文化知识，说不定还能学到新的字，甚至能见到矿上的文书——听说文书是高中生，肚子里有学问。她点了点头：“行，我跟你去。”
学习会在矿上的大礼堂举行，礼堂是用旧仓库改的，屋顶漏过雨，墙壁上还留着水渍，却挤满了人，大多是矿区的家属，一个个手里拿着小本子，眼神里都带着对奖励的渴望。
老师是矿上办公室的文书，一个戴眼镜的年轻人，穿着洗得发白的中山装，说话很温和。
他讲的是基础的识字和算术，从“人、口、手”讲到“工、农、兵”，从十以内的加减法讲到乘法口诀。
南雁听得很认真，手里的笔飞快地记着，她的本子是用废报表订的，字却写得格外工整。
包兰芝小时候上过两年私塾，能认几个字，也能算简单的账，可稍微复杂点的就不行了，比如文书讲的“乘法口诀”，她听得一头雾水，只能靠南雁在旁边小声解释。
中间休息的时候，孙婶走了过来，看见南雁在记笔记，酸溜溜地说：“哟，雁丫头还会写字呢？真是了不起！不过话说回来，丫头片子读书再好有啥用？将来还不是得嫁人？洗衣做饭带孩子，不如早点找个好人家，换点彩礼实在，也能帮衬你哥娶媳妇。”
周围的几个家属都笑了，眼神里带着附和。
南雁抬起头，看着孙婶，平静地说：“孙婶，李老师说，现在都兴男女平等，女孩子也能读书，也能有出息。再说，我要是能读好书，将来能挣大钱，比彩礼更实在——到时候我能给家里买新衣裳，能给妈买上海牌肥皂，还能给哥攒彩礼，不比嫁出去强？
孙婶愣了一下，没料到这平时闷不吭声的丫头敢跟自己顶嘴，一时语塞，脸上的笑容僵住了。
周围的笑声也停了，有人偷偷点头，觉得南雁说得有道理。
包兰芝这时候走过来，大概觉得南雁的话给自己长了面子，连忙帮腔：“就是！我家雁子要是真能读出名堂，将来挣大钱，我脸上也有光！到时候我天天用上海牌肥皂洗衣服，让你们都羡慕！”
孙婶撇了撇嘴，没再说话，转身走了，走的时候还故意撞了一下南雁的胳膊，南雁手里的笔差点掉在地上。
南雁：“？”
瞧这
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小心眼子！
学习会结束后，文书拿着笔记一本本看，最后把奖励给了南雁和包兰芝——南雁记的笔记最认真，字写得工整，重点也标得清楚。
包兰芝拿着那块上海牌肥皂和一包洗衣粉，笑得合不拢嘴，逢人就说：“还是我家雁子有用！要不是她，我哪能得奖励！”
南雁看着包兰芝的笑容，心里有点复杂。
她知道，包兰芝还是看重奖励，可至少，她开始认可自己的“有用”了。
这是一个小小的进步，也是她抗争路上的一小步。
回到家，南雁把笔记拿出来，想再复习一遍——文书讲的乘法口诀，她还没完全背熟。
包兰芝突然走过来说：“雁子，你要是真能考上初中，我就跟你爸说，让你继续读。”
南雁心里一震，猛地抬起头，以为自己听错了。
“你看啥？”包兰芝有点不自在，手不自觉地摸着衣角，脸上泛起一点红，“我是觉得，你要是真能读出个名堂，将来能帮衬你哥娶媳妇，也能帮衬家里。要是读不出来，到时候再说别的——反正你也得给家里做贡献。”
南雁点点头，声音有点沙哑：“妈，我会努力的。”
她知道，这承诺带着条件，可已经是她能争取到的最好结果了。
她紧紧握着手里的笔记，心里充满了希望。
总有一天，她能走出这片矿区，不是靠男人，而是靠自己，走到有更亮灯光的地方。
窗外，矿区的夜晚很安静，只有偶尔传来的火车鸣笛声，还有远处矿井口的灯光，像一颗颗明亮的星星，映在她眼底。
*
转眼到了暑假。
矿区的夏天闷热难当，知了在树上声嘶力竭地鸣叫，阳光把土路晒得发烫，踩上去能烫掉鞋底。
对于孩子们来说，暑假意味着疯玩。
但对于南雁，却意味着更多的家务和看守弟弟妹妹的任务。
包兰芝决定利用暑假，带南天贵回老家一趟，说是走亲戚，实则是想让南天贵提前相看老家一个姑娘。
那姑娘是包兰芝远房侄女，家里有两亩地，据说人很勤快，包兰芝早就想让两人先见个面，要是合适，就定下来，也好早点给南天贵攒彩礼。
南秉义要上班，矿上夏天活儿多，经常加班，照顾南峰、南秀、南玉、南春四个弟妹的担子，自然落在了南雁身上。
包兰芝临走前，把一堆活计扔给南雁：做饭、洗衣、喂猪、喂鸡、看孩子，一样不能落下。
她还特意警告南雁，手里拿着鸡毛掸子，眼神严厉：“把家给我看好了！要是弟弟妹妹磕着碰着，或者家里少了什么东西，我回来扒了你的皮！还有，别想着偷偷读书，家里的活干完了再说！”
南雁默默地听着，没有反驳。
包兰芝和南天贵一走，家里顿时乱了套。
南峰才四岁，正是调皮的年纪，上蹿下跳，一会儿爬到树上掏鸟窝，一会儿又拿着木棍追鸡，鸡飞狗跳的。
南秀七岁，性子内向，却总爱偷偷哭，一点小事就红眼睛，昨天因为找不到自己的花手帕，哭了半个钟头。
南玉六岁，南春五岁，两个像魔童降世一般，一饿就闹，一困就哭，尤其是南春，晚上还得南雁抱着哄才能睡着。
南雁拿出了浑身的耐心，她先给弟妹们分工：南秀年纪大一点，帮忙摘菜、洗菜，要是洗得干净，就给她讲一段《西游记》的故事——那是她从李老师那听来的。
南玉负责扫地，虽然扫不干净，但也能扫走一些浮尘；南春年纪最小，负责看着弟弟南峰别乱跑，只要乖乖坐在门口，就给她一块烤红薯干。
她用有限的食材变着花样做饭。
家里的玉米面不多了，她就掺上红薯，蒸红薯窝头，还把红薯切成条，放在灶台上烤，烤得香甜软糯，弟妹们都爱吃。
菜不多，她就去院子里摘点青菜，煮汤的时候放一点，虽然清淡，但也能下饭。
每天早上，她天不亮就起床，先喂猪喂鸡，再给弟妹们做早饭；中午趁着太阳大，把家里的衣服洗了，晾在院子里；晚上等弟妹们睡了，她再借着煤油灯的光，把第二天要做的活计列出来，记在小本子上。
几天下来，家里虽然谈不上窗明几净，但也算秩序井然。
南峰不再爬树掏鸟窝了，因为南雁跟他说，树上有虫子，会咬人的；南秀也不偷偷哭了，因为南雁每天都会给她讲一段故事；南玉和南春也乖了不少，知道饿了要等姐姐做饭，困了要找姐姐哄。
连偶尔过来串门的张婶都惊讶地说：“雁子可真能干，这么小就能当起一个家了！比我家那小子强多了，我家那小子都十岁了，还只会跟我要钱买糖吃！”