此刻，镇西将军府书房内，镇西将军刘意一边用剑鞘梆梆敲着桌子，一边破口大骂：“一群废物，就这么点破事都干不好，要你们何用？”
几个月前，监军御史萨国武向他禀报：接到投诉，都护府克扣军饷，还查出账目多处造假。都护柴淮阳向萨国武解释，这几年随镇西将军征战，花了不少银子。萨国武遂向刘意提出去边境巡查，刘意指使心腹曹冲天在汉匈车三国交界处搞了一场伪战，却险些被拆穿。
一名甲胄未脱的青年士卒跪在刘意跟前磕头道：“是小的们辜负了将军的期望。”
一旁站着的一名持鹅毛扇的中年男子开口问青年士卒：“冯司马，这场伪战已准备多日，如何便露了马脚？”
此人生就一副南方人的清俊容貌，是将军府的参军，姓曹名冲天，字一飞，姑苏人氏，出身于耕读世家。
曹冲天五岁开蒙，十六岁入郡学，习六甲五方书计之事，掌握狄、蛮、戎、夷等语，在朝廷一次特选中脱颖而出，出任西域都护府译丞，很有些谋略，被刘意挖来做参军，专为刘意出谋划策。
冯司马是都护府都护柴淮扬的亲信，职掌都护府日常管理。
冯司马恭谨答道：“当日柴都护亲自领兵，按照将军的部署到了汉匈车三国交界处，原与车师国议好，由车师人扮演匈奴人佯攻我边境，待我部反击后便退却。孰料车师人戏演得太假，我部还没开始进攻，他们便大喊‘汉军来了，快逃啊’，一下便跑散了，只剩少数安插在车师人中的僧兵装模作样负隅顽抗。”
刘意目光瞥向曹参军，冷笑道：“安排得天衣无缝啊。”
“萨御史一见敌方溃不成军，便喊‘抓活的’，身先士卒冲向敌阵，逮了几个俘虏，当场审讯，有俘虏供出自己是当地戎民，收钱扮作匈奴人，萨御史拔剑要杀俘虏，一名俘虏是僧兵假扮的，大声嚷嚷‘为何动真格？’柴都护一剑砍了他的脑袋，对萨御史说别听他们胡说，萨御史当场也没说什么。”
刘意怒道：“滚。”
曹参军摇着鹅毛扇对冯司马道：“转告柴都护，令昨日参战的士卒全都闭嘴，不许再提御史二字。”
冯司马抱拳作揖：“诺。”躬身倒退几步后，转身大踏步而出。
曹参军看着刘意的脸色，小心亦亦道：“昨日柴都护在栖凤楼给萨御史摆接风宴，期间萨御史想离开，被都护的几个心腹拦下，回府途中，萨御史拔剑顽抗，当场被杀。”
刘意拿起桌上的琉璃茶盏狠狠朝地上一砸：“都是无脑的，敢杀监军御史，是怕不能引起朝廷的注意？消息一旦传出，兰台那帮狗贼肯定闻风而动。”
曹参军胸有成竹道：“将军息怒。昨夜柴都护来请将军示下，将军不在府内，我便让他将尸体悄悄运往边境，今日再大张其鼓运回来，只说萨御史在边境御敌战死，过段时日将军可上奏替他请功。”
刘意脸上怒气稍缓，端起桌上的茶杯喝了一口道：“武威传来的消息，管胖子办了武威太守和姑藏县令后，去向不明，若来乌垒，估算一下日子，这当口正好到达。这条父王豢养的看门狗，嗅觉极为灵敏，不能不防。”提到管胖子，刘意脸上显出狠毒表情。
曹参军自信道：“在下已收到线报，故昨夜便派人守在所有通往京师方向的关口，天一放亮，便开展全城搜捕，管胖子真敢悄悄潜入西域，便让他无声无息地成为一具干尸。”
“昨夜有谁见过萨国武？”
“柴都护带着孟捕头等五六人，都是信得过的兄弟。”
刘意做了一个抹脖子的动作：“让孟捕头等人即刻消失，一个不留。”默了默，“令柴都护前往于阗国安抚好僧兵，把事闹大了不好收拾。”
曹参军瞳孔收缩，双手紧握鹅毛扇柄沉声道：“遵令。”
室内一时陷入沉默，良久，刘意问：“范副校尉那边如何？”
“我们谋划的事，都护府只有柴都护及冯司马几个心腹知晓。至于范副校尉，一门心思领兵打仗，余事不感兴趣，为了避免他与监军御史过多接触，柴都护借护送精绝国王到玉门关的理由将他支开，昨日他才回到乌垒城，对此事一无所知。”
“如此甚好。有他在，内，可堵朝廷悠悠众口，他说一句边境战事紧张，比我在父王面前说十句都管用；外，可抗击敌人，看到他那张脸，西域各国的乱臣贼子野心都收敛了几分。”
范文是凡府二公子凡非凡只有刘意知晓，这是当时的凡丞相一再叮嘱刘意的。
一名面目姣好的女子捧着茶盘施施然进来，给二人倒茶。她生得黛眉红唇，绫罗绸缎裹身，下裳是长及脚踝下摆宽大的桔色长裙，上衣是短至胸部的黄色紧身衣，小蛮腰露出一段动人雪白。
女子送完茶水欲离去，刘意将她拉进怀里。
曹参军知趣退出，未走几步，又听到刘意道：“回来。”
曹参军折回，垂手而立听候刘意指示。
刘意却不急着说话，右手食指在女子肚皮上横竖撇捺了一会，又出了一会神，方沉吟道：“给父王的寿礼还没考虑好？别再跟我说送什么异域美人，年年都送，这些个庸脂俗粉却没一个能爬上他老人家的龙床。”
曹参军恭敬答道：“末将近段时日一直在考虑这件事，倒是有个主意。”他欲言又止，看了一眼刘意怀里的女子。
刘意拍拍女子绯红的脸颊道：“滚。”
曹参军低垂着头，声音不大：“请将军于千秋节在大殿上交出虎符。”
千秋节为皇帝诞辰日，届时举国同兴。
刘意大吃一惊，不敢置信地看着他，继而勃然大怒，拿起桌上茶盏朝他砸去：“让老子交出虎符，你脑子进屎了吧。”
曹参军似早有预料，在茶盏砸过来之时，头朝右一偏，堪堪躲过，他身后的窗户却躲不过，哐当一声，窗框上镶着的琉璃被砸得稀巴烂，琉璃渣子溅得四处都是。
刘意一看没有砸中曹参军，更为光火，扭头寻更称手的物件，一时半会却没有比茶盏更强大的武器，便随手将桌上的文房四宝等物胡乱朝曹参军扔去。
曹参军神色如常，兔子般左躲右闪，气喘吁吁道：“将军息怒，请听末将说完。”
“息个屁的怒，你小子不是常说枪杆子里面出江山么？现在倒好，为着怕管胖子，便让我交出兵权，是何居心？”
饶是曹参军蹦跶得欢，最终还是被一件带着体温的柔软物件砸在脸上。
手边已无什物可扔的刘意还不解恨，起身拿起架在剑架上的佩剑作势要砍他脑袋，却见他脸上挂着一件女子的粉色肚兜，样子很滑稽，刘意突然便笑出声来。
曹参军扯下脸上的物件露出眼睛那一刻，刘意来不及将脸再板回去，只好忍住笑意，将剑尖移到他肚皮上，嘲讽道：“你小子有何坏水？赶紧给老子吐出来，别憋在里头养王八羔子。”
其实刘意很清楚，曹参军这些年一直在殚精竭力辅佐自己，夸大边境摩擦，套取朝廷银子在沙漠深处豢养僧兵便是他的主意。现却猛不丁要他交出虎符，一下不知道他葫芦里要卖什么药了。
曹参军从腰后拨出鹅毛扇轻轻摇着，神态淡定道：“将军，不才是这样考虑的，现如今监军御史死在西域，势必引起朝廷注意，兰台也不会善罢甘休，且范副校尉已向都护申假回京祭拜爹娘，都护没理由不准。虽然我们所谋大业皆瞒着他，但边境无大战事却是瞒不了的。”
刘意点头：“怕的便是他回到京师，必如实向父王上报战况。如此，种种情况汇聚，克扣军饷、谎报军情等还是小事，僧兵之事一旦
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有风声传入父王耳朵，便坐实了老子拥兵自重。”眼神示意曹参军，“坐下说。”
曹参军坐下半个屁股，抿了抿干涸的嘴唇，继续道：“让将军交出虎符，意在向陛下表忠心。试想，陛下听了满耳朵西域的情报，估摸着心里已对将军有所猜忌。”
刘意道：“哪又如何？”
“朝中传来的消息，立储已暗地里提上议事日程，若储君不是将军，陛下因为忌讳将军手握重兵，若再听到对将军不利的传闻，便封将军一个无需领兵打仗的内地王，顺理成章收回兵权。”
刘意一手提剑恨恨朝桌上一拍：“那你说咋办？等死不成？”
曹参军胸有成竹：“将军在陛下寿宴上，以当今西域叛乱已平的理由突然交出虎符，摆出将军其实并不贪恋兵权的样子，陛下必定龙颜大悦，这叫以进为退。”
“话虽如此，但若弄巧成拙，父王真的收回虎符，我用什么指挥军队？难道眼睁睁看着储位落于他人之手？砍了我的头也不能够。再说若我交出兵权，镇南将军岂不是一家独大？”刘意不耐烦地用剑敲打着桌面，愤愤然道。
几位皇子中，只有大皇子刘意及四皇子刘璃掌兵权，分封镇西、镇南将军。
曹参军缓缓摆动鹅毛扇：“不是让将军真的交出兵权，而是做做样子。将军您想，您贵为皇长子，陛下的兵权交到谁手上都不如交到自已个亲儿子手上踏实，陛下认为将军无夺嫡之心，自然更要重用，故您交出虎符，只有两种可能。”顿了顿。
刘意急道：“有屁快放。”
“一种是继续留在西域，另一种是与四殿下互换，去南边，南边对将军更为有利。西域号称几十国，却如一盘散沙，国王多过沙蟹，各有各的心思，极难聚拢；而南越王赵建翎一直都有野心，若不是南越世子赵一航在京师为质子，恐早已树起造反大旗了。”
刘意插话道：“南越世子我见过，生得好生整齐，倒不似来自未被教化的南蛮之地。”
曹将军点点头：“若将军能与南越王联手，比在西域与匈奴人联手要简单得多，匈奴人胃口太大，成事后一看我大汉水土肥沃，物产丰富，娘们水灵，未必不会背信弃义赖在关内不走了，那才真是引狼入室。”
刘意沉吟：“培养多年的僧兵便弃之不用了？”
“那些僧兵都是些亡命之徒，将军之前待他们不薄，再许以厚?前程，自然会死心塌地追随将军，将他们迁往南边，蛮荒之地，山高林密，十万八万的兵卒也隐藏得了。当然，这都是后话。”
这倒也不失为一个以退为进的妙招，刘意听得两眼放光，兴奋道：“狗奴才，心思堪比孙子，来日定封你做个大将军。”剑柄狠狠敲了曹参军肩膀一下，“匈奴人胃口确是欲壑难填，上次我在边境与右贤王阿臣接触，他一张口便向我要绸缎千匹、女子百人。”
曹参军负痛，却笑道：“我不是还将膳房的两名柴火妞充当大户千金送给他，乐得他嘴角咧到了后脑勺。”
刘意哈哈大笑，大声朝外喊道：“巴乐。”
方才送茶的女子迈着小碎步急急入内，脸上一层薄薄香汗。
刘意将剑鞘抵着她跌宕起伏的前胸笑道：“小贱人，往后你便侍候参军大人吧。”
曹参军与巴乐均是一愣。
巴乐眼里瞬间盈满委屈的泪水，刘意家眷在京师，她一直以小妾身份在他身旁侍候，甚为得宠。
刘意摆出这副姿态是让曹冲天明白，跟着他刘意打天下，好处大大的，高官厚禄算甚？心爱的女人说送便送。
刘意刻意笼络各方人心，他在等待一个时机，夺取属于自己的天下。
说起来，他的夺位野心并非毫无缘由，甚至从一定意义上说，是其亲爹熙元帝刘芳一手造成的。