崔琰的目光变得沉静而锐利，不再是店内那个略显局促的兄长，而是崔家未来的掌舵人。
“宫中选秀的风声，并非空穴来风。
秦王殿下入宫不久，后宫虚位以待，此次选秀，关乎国本，更关乎我崔氏一族未来数十年的荣辱兴衰。”
他顿了顿，见两个妹妹神色都郑重起来，才继续道：
“京畿之地，世家云集，适龄待选的贵女何止百数？
韦氏、裴氏、卢氏……哪一家不是虎视眈眈，欲将女儿送入宫中，以期圣眷？
这是一场无声的战争，比的是家世、才貌、仪态，乃至心计。”
车厢内的气氛陡然变得沉重。
先前胭脂水粉带来的欢愉被这赤裸裸的现实冲击得七零八落。
馥郁的香气似乎也变得粘稠起来，缠绕着一种无形的压力。
崔婉年纪稍小，脸上露出一丝茫然与不安，下意识地捏紧了衣袖。
崔琳则深吸一口气，努力维持着镇定，但微微颤抖的睫毛泄露了她内心的波澜。
“家族养育我们多年.......”
崔琳的声音比平时低柔了许多，“自幼习读诗书，修习礼仪，难道不正是为了有朝一日，能为家族尽一份力么？”
她像是在说服自己，又像是在回应兄长。
“确是如此。”
崔琰颔首，眼神复杂地看着她们：
“但宫中非比寻常府邸。那是一座锦绣堆砌的牢笼，一步天堂，一步深渊。
得宠，则家族蒙荫；失意，则可能万劫不复。
即便家族是你们的后盾，深宫之内，许多事也鞭长莫及。”
他语重心长，字字句句都砸在两位少女的心上：
“今日为你们购置这些，并非仅仅为了让你们妆扮得更美。
更是让你们以此为契机，学习如何展现最得体的仪容，如何在一颦一笑、一言一行中，皆符合宫廷的规仪与期望。
你们的容貌是资本，但绝非唯一的资本。
洞察人心，谨言慎行，甚至……如何在那云谲波诡之地保全自身，这些，远比一盒鲜亮的胭脂更重要。”
马车微微一顿，似乎是转入了另一条街道。
车外的市井喧嚣隐约传来，却更反衬出车内的寂静无声。
先前姐妹俩眼中兴奋的光彩已彻底黯淡下去，取而代之的是一种沉甸甸的、混合着使命感与恐惧的清醒。
她们早已明白，自己当下享受的优渥，皆是未来某日必须偿还给家族的代价。
可当契约兑现的时刻终于降临，一种难以言喻的恐惧，依然在心底悄然蔓延。
崔琰不再多言，将目光投向微微晃动的车帘缝隙之外。
街景流转，繁华人间，但他的心思早已飞向了波诡云谲的京城，那九重宫阙深处。
车厢内，只余下香料的气息与无声的凝重，沉沉地压在三人心头。
“少爷、小姐，就快到家了！”
车夫老刘的声音从马车外传来，洪亮中透着亲切。
车轮碾过青石路面，发出规律而清脆的“咯噔、咯噔”声。
那是木轮与石板边缘轻轻相碰的节奏。
随着老刘这一声提醒，车行的速度似乎稍缓，那响声也随之轻柔了下来。
车厢内，崔琳察觉到气氛有些沉闷，便故意用轻快的语调开口：
“兄长，家族将我们养育成人，给予我们无忧无虑的前半生。
我们自然心甘情愿为家族尽一份心力。”
她微微一笑，又道：“再说，皇宫也不是什么龙潭虎穴，难道还会活活饿死我们姐妹不成？
何况秦王殿下眼界极高，未必就瞧得上我们。
说不定匆匆一面，就此别过呢？”
崔婉也是抿嘴笑接话：
“是啊兄长，您就别太多虑了。
要我们说，您才该早些成家呢！”
崔琰被两人这么一说，顿时老脸一红，神情也局促起来。
正在此时，老刘一声：“少爷、小姐，到了！”
打破了车厢内微妙的氛围。
崔琰如获大赦，匆匆丢下一句：
“你们两个……自己凡事当心，我先回去了！”
话音未落，他已一把推开车门，敏捷地跳下马车，没给她们再多说一句话的机会。
而随着崔琰的离去，马车内陷入久违的寂静。
直到过去许久，马车内才传来一声微不可闻的叹息声。
马车在崔府侧门稳稳停住。
丫鬟仆妇早已候着，见车停便上前撩起帘子，摆放脚凳。
崔琳和崔婉相继下车，姐妹俩对视一眼，都从对方眼中看到了一丝残留的凝重，但很快便被惯常的端庄神色掩盖。
她们是崔氏女，无论内心如何波澜，仪态风度不能失。
“小姐，老夫人方才还问起呢，说二位小姐回来了便去她屋里坐坐。”
一名管事嬷嬷上前笑着禀报。
“有劳崔嬷嬷了，我们这就去给祖母请安。”
崔琳微微颔首，声音恢复了平日的温婉得体。
姐妹二人穿过抄手游廊，向着祖母所居的寿安堂走去。
夕阳的余晖将她们的影子拉得长长的，廊下的风灯已然点起，晕开一团团暖黄的光晕。
而另一边，崔琰并未回自己院子，而是径直去了外书房。
他知道，父亲此刻定然在那里。
敲門進入，果然見崔氏家主崔璞正坐在太师椅上，手中虽拿着本书，目光却有些悠远，显然心思并不在书上。
“父亲。”
崔琰行礼。
“回来了？”
崔璞放下书，看向长子：
“如何？黛胭阁的东西可还入得眼？
琳儿和婉儿可还喜欢？”
“东西都是极好的，妹妹们也很欢喜。”
崔琰答道，顿了顿，补充道：“回程马车上，儿子也同她们说了些话。”
“哦？”
崔璞目光微凝，“她们……反应如何？”
“妹妹们是懂事的，明白家族的期望。”
崔琰语气平静，却带着一丝不易察觉的复杂：
“只是，终究是委屈她们了。”
崔璞沉默片刻，轻轻叹了口气：
“崔家的女儿，生来便比寻常女子承担更多。
这是她们的命，也是她们的运。
宫中之路固然艰难，但若真能……那便是泼天的富贵和尊荣，足以光耀门楣，福泽数代。
比起那些嫁入寻常世家、相夫教子、一生局限于后宅的女子，这条路，未必不是更广阔的天地。
关键在于，她们能否把握得住。”
他看向崔琰：“你身为兄长，日后便是她们的依仗。
有些事，她们现在或许懵懂，但你须得为她们多看、多思、多谋划。”
“儿子明白。”崔琰垂首。
“嗯......”
崔璞颔首，“宫中消息，虽未明发，但各方动作已然加快。
韦家、裴家近日皆频频出入宫廷，与太后、乃至陛下身边的近侍走动。
我们也不能落于人后。
明日，你母亲会递牌子入宫，探望在宫中为才人的你姑母。
有些风，也该透一透了。”