日头渐渐爬高，辰时的钟声漫过朱雀大街时，最后一个士子也拿着考牌走进了贡院大门。
随着程墨的一声令下，朱漆门板在他身后缓缓合上，将外面的喧嚣与期待都隔在了门外。
程墨这才松了口气，抬手擦了擦额角的汗水。
他刚要转身吩咐小吏清点人数，就见一个月白色的身影从贡院里头走出来。
正是礼部尚书顾之江。
“顾大人，都安排妥当了。”
程墨转头，见顾之江正从里面走出来，手里拿着一本名册。
顾之江点点头，目光扫过排队的长龙，语气里带着欣慰：
“驿馆来的士子都到齐了，记载在案共三百二十六人，到齐三百二十六人。
“那便好。”
程墨松了口气，忽然压低声音，“卢叔…… 卢先生也来了，就在前面。”
说实话，等到自己寻到卢靖时，程墨整个人都懵了。
他本来以为，卢靖这把年纪来京赶考，该是落魄的光景。
正好这时候帮衬一把，既能全份心意，还能悄悄攒点好感。
他心里门儿清，这位叔的本事有多厉害。
这会儿在他跟前多攒点好感，往后真要找他帮忙，也能更顺溜些。
可他万万没料到，这位卢叔的面子，竟大到超出预料。
刚到京城没几日，就有这么多大人物登门拜访。
就连自己新认的大哥李大宝，张口闭口都叫 “卢师”。
这让他越想越恍惚。
他没记错的话，这位卢叔，当年不是大乾的军神吗？
怎么起义军的将领们，个个称呼他为卢师？
顾之江顺着他指的方向望去，正好看见卢靖在第二道岗接受搜身。
侍卫的手刚碰到他的书箱，卢靖便温和地开口：
“里面只有笔墨和几件换洗衣物，大人可仔细查。”
侍卫翻了翻，果然只有一锭墨、一方砚、几刀宣纸，还有一件叠得整齐的粗布短褂。
那是他准备在号舍里穿的，方便写字。
顾之江忍不住走上前，对着卢靖躬身：
“卢师，一路还顺？”
卢靖抬眼，见是他，眼中露出一丝暖意：
“都好。你公务繁忙，不必为我分心。”
“应该的。”
顾之江笑了笑，指了指贡院深处，“号舍都已检修过，您的号在东三排十二号，采光好，也安静。
若有什么不便，随时让人找我。”
卢靖微微颔首，没再多说，接过侍卫递来的考牌，转身往贡院里走去。
此时，远处忽然传来一阵马蹄声，人群瞬间安静下来，纷纷往路边退去。
马车在贡院门口不远处停下，秦昊掀开车帘走下来。
随着朱漆大门再次开启，顾之江和程墨忙上前躬身行礼：
“参见殿下！”
秦昊摆了摆手，目光越过他们，落在贡院门口的人流上。
士子们大多低着头，不敢直视，只有几个年纪稍长的，偷偷抬眼打量这位重开恩科的秦王，眼中满是敬畏与感激。
“都安排妥当了？”
秦昊的声音沉稳，带着一丝关切。
“回殿下，三道查验岗均已到位，号舍、饮食、医疗都已备妥，绝不让士子们受委屈。”
顾之江连忙回话。
秦昊点点头，目光落在一个正被侍卫搀扶着的老童生身上。
那老童生头发全白了，走路都有些颤巍巍，手里却紧紧攥着考牌，脸上满是激动。
秦昊忍不住问：“这位老先生多大年纪了？”
一旁的礼部小吏连忙查名册：“回殿下，这位是河间府的刘生，今年六十有二，考了一辈子科举。
天启十三年后便断了念想，这次听说恩科重开，连夜从家里赶来的。”
秦昊看着老童生踉跄着往里走的背影，眼底泛起一丝暖意：
“难为他这般执着。告诉里面的人，若有年老或体弱的士子，可多照看些，别让他们累着。”
“臣遵旨！”
正说着，贡院里忽然响起一阵清脆的钟声。
那是辰时的钟声，也是开考的信号。
原本喧闹的贡院瞬间安静下来，士子们排着队，依次走向自己的考试地点。
秦昊站在原地，看着那些或年轻、或苍老，或衣衫破旧、或衣着光鲜的身影，一个个消失在贡院深处，像是看着无数颗种子，正被播撒进大乾的土壤里。
顾之江看着秦昊的侧脸，忽然开口：
“殿下，您看这些士子，多像当年起义时，跟着您打天下的弟兄眼里都有光。”
秦昊转过头，笑了笑：“不一样。当年的光，是求生的光。
今日的光，是求志的光。
这贡院，就是他们的战场，笔就是他们的刀。
等他们出来，大乾的新血，就真的续上了。”
远处的朱雀大街上，围观的百姓还没散去，有人踮着脚往贡院里望，有人低声议论着：
“听说这次考中了就能当官，不管出身呢！”
“我家邻居的小子也来了，要是能中，咱村也算出个官了！”
“秦王殿下是好样的，这才是真为咱们百姓着想！”
......
议论声轻轻飘过来，落在秦昊耳里。
他抬手理了理衣袍，转身往马车走去：“回宫吧。接下来的三天，就等他们交卷了。”
马车轱辘轱辘地驶离，贡院门口的人流渐渐稀疏，只剩下禁军依旧笔直地站着。
而贡院深处，东三排十二号的号舍里，卢靖已铺好宣纸，研好了墨，提起笔，望着卷首。
“经义：论为政以德” 的题目，眼中渐渐泛起光。
那是属于，沉寂多年后重新燃起的光。
程墨正沿着贡院廊道巡视，一路走下来，见了不少神态各异的士子。
有的眉头紧锁咬着笔杆，有的胸有成竹挥毫疾书，连指尖沾了墨都顾不上擦。
他目光扫过那些伏案疾书的身影，忽然按捺不住好奇，凑到身旁的顾之江身边，声音压得极低的：
“顾尚书，您说这届恩科的前三甲，最终会落到谁头上？”
顾之江脚步未停，目光依旧平稳地扫视着两侧号舍，唇角却含了一丝难以捉摸的笑意：
“程大人这是要开盘口，赌上一把？”