科举重开的消息一经传开，大乾北方率先彻底沸腾。
就连西北、剑南乃至南方各地，也陆陆续续有人收拾行装，朝着北方赶去。
身为大乾中枢的京城，此刻更是热闹非凡。
最直观的便是，城内外的往来人口明显多了起来。
无数身着儒衫的读书人背着行囊，眼里带着对未来的期盼，正源源不断涌入这座城。
东直门下。
一位身着儒衫的中年男子，望着城门的轮廓，声音微颤地对身旁的同伴道：
“王兄……终于回来了！”
一旁的男子同样神情激动，眼中有光闪动，却比儒衫男子显得克制几分。
“是啊！”
他深吸一口气，感慨万千，“自天启十三年一别，算来已近数十载寒暑。
真想不到，此生竟还有重返故地之日……”
而周围进进出出的百姓也丝毫不见怪，实在是这段时间里，这种场景见得太多了。
刚开始还会驻足片刻，凑个热闹，如今自然是习以为常了。
这次科考，秦昊没有其他限制。
只要是大乾子民，没干过什么大奸大恶之事，年龄达标的，就能参加这次恩科。
至于能不能考上，那就是凭借自己的本事了。
“倒是没料到，有朝一日自己竟成了礼部的官。
真是操蛋的人生！”
江成侯程墨此刻心里也是哭笑不得。
他当初率先投降，本是为了保命，没承想秦王殿下竟如此宽厚。
如今满朝文武大多未有封爵，他一个率先投诚的，反倒还升了爵。
从江成伯晋为江成侯。
前几日，经礼部尚书顾之江举荐，他又得了个礼部从六品员外郎的差事，眼下正负责在此接纳来京赶考的学子。
他自己怎么也想不通，自己一个‘前朝’顶级二代，竟然在‘新朝’混的风生水起。
“这他娘的……谁说投降没前途？
老子这不是混得……呃，颇为‘风生水起’么？”
程墨端起手边的粗瓷茶碗，灌了一口茶水。
将那句更粗鄙的感慨硬生生咽了回去，只在心底翻了个大大的白眼。
他正了正自己身上那套崭新的六品官官服，试图找回一点“大人”的威严。
就在这时，那几位刚刚还在东直门下感慨万千的中年儒生，互相交换了一个忐忑中带着决然的眼神。
整理了一下自己洗得发白却尽量保持整洁的儒衫，小心翼翼地拨开人群，来到了程墨这张登记条案前。
为首那位被唤作“王兄”的男子，深吸一口气。
对着条案后正襟危坐的官员，深深一揖，姿态放得极低。
他声音带着恭敬与一丝不易察觉的紧张：
“诸位大人辛苦。
敢问此处……可是礼部所设，恩科应试报名之处？”
程墨下意识地抬眼看去，目光正好与那位作揖的王姓儒生对上。
嗡——
时间仿佛在这一刻凝固了。
程墨脸上的肌肉几不可察地抽搐了一下。
他认得这张脸！
虽然岁月在对方脸上刻下了更深的沟壑，鬓角也已发白。
但那眉眼轮廓，尤其是眉宇间那股子清正执拗的神气……错不了！
天启十三年，他还是那个鲜衣怒马、横行京师的顶级纨绔江成伯世子程墨。
而眼前这人，名叫王砚之，时任翰林院一个小小的七品编修！
程墨曾因在国子监纵马惊扰士子，被这王编修当街拦住，引经据典、义正辞严地斥责了一番。
当时程墨仗着家世，根本不屑一顾，只当是只聒噪的苍蝇，事后还派人去翰林院“关照”过他，害他受了不少罪。
谁能想到，数年过去，当年那个被他肆意欺凌的翰林，如今成了寒窗苦读、千里迢迢赶考的老书生。
而当年那个不可一世的伯府世子，却成了……呃，新朝礼部负责登记考生名册的……从六品员外郎？
还是‘降臣’身份！
一股难以言喻的燥热直冲头顶！
尴尬！太他娘的尴尬了！
简直比被人当众扒了裤子还难堪！
条案旁，一个年轻的小吏见主官盯着来人没反应，以为程墨没听清。
他挺直腰板，带着‘新朝’小吏特有的威严，代为回答，声音拔高了几分：
“正是！
尔等可是来报名应试的？户籍文书、保结凭证可都带齐了？
速速呈上，按规矩登记造册！”
小吏的嗓门打破了那瞬间的凝滞，也让王砚之等人更加紧张起来。
他们连忙从怀里掏出小心包裹的文书，双手捧上：
“回大人话，文书凭证皆在此，请大人过目。”
王砚之恭敬地将文书递向小吏，目光却忍不住再次瞟向条案后那位沉默的主官。
这位大人……为何眼神如此怪异？
脸色似乎也有些不对？
王砚之心中疑虑，却不敢多想，只道是大人事务繁忙，心情不佳。
程墨猛地回过神来，强行压下心头的万般尴尬。
他清了清嗓子，努力让自己的声音听起来正常：
“咳…嗯。
对，此处便是报名点。
文书拿来，本官……亲自查验。”
他几乎是“抢”在小吏之前，伸手接过了王砚之递上的文书。
指尖相触的瞬间，他感觉对方的手似乎也轻微地抖了一下。
程墨不敢再看王砚之的眼睛，目光死死地钉在文书上那熟悉的“王砚之”三个字上。
“王……砚之？”
程墨的声音有点干涩，像是在念一个烫嘴的名字，“籍贯……江南道苏州府？”
他明知故问，只为掩饰内心的小尴尬。
“正是学生。”
王砚之垂首应道，姿态依旧恭敬。
程墨飞快地扫了一眼文书内容，确认无误。
他深吸一口气，将文书递给旁边的小吏：
“嗯，文书无误。记下吧。下一位！”
他挥了挥手，示意王砚之可以站到一旁等候。
整个过程，他都没敢再与王砚之对视一眼。
他能感觉到，王砚之在退开时，带着疑惑和探究的目光。
程墨如坐针毡，心里疯狂地咆哮：
“老天爷！你玩我呢？
怎么偏偏是他？
这京城……真他娘的小啊！”
他端起那碗温吞茶，又狠狠灌了一大口。
再次抬头看着后面排成长龙的士子，程墨只觉得眼前发黑。
明明前几日这活还是非常轻松的，现在他只感觉这登记造册的活儿，从未像此刻这般煎熬。
他只能在心底默念：规矩是死的，人是活的，混过去，赶紧混过去！
“砚之，你是不是认识刚刚那位大人？他的目光...... 嗯，如此复杂？”
等几人都登记好，刘诚斟酌一番，看着自己的老友。
“这...... 确实没什么印象！”
王砚之仔细思考一番，发现自己确实没见过此人。
刘诚见此，也没什么好说的。
而正在煎熬中的程墨，丝毫不知道，让他社死的那人，对他竟没有丝毫印象。
“大人，我们是否要不要......”
那小吏见自家长官那纠结的模样，凑到他耳边小声的说着什么。
而程墨越听脸色越黑，最终忍不住大声呵斥道：
“滚......”