四月，春风拂过长安，催开了满城国色。永宁郡王府的牡丹圃名动京华。赏春茶的帖子送到了温府，特意点名请温夫人携女公子与女弟子一同赴会。
赴会那日，温夫人特意为两人挑了衣裳。温湘儿是一身娇嫩的樱草色齐胸襦裙，裙摆绣着纷飞的蝶戏海棠，活泼灵动；玄机则是一身浅水绿襦裙，整个人如初春新发的柳芽，清雅淡然。温夫人亲自为玄机绾了垂挂髻，斜插一支玉簪，轻声道：“幼薇，湘儿，今日之会，赏花是次，看人是主。园中皆是勋贵家眷，言行需格外谨慎，莫要失了温家体面。但若……若有人无端寻衅，也不必过分怯懦，温家的女儿，不惹事，却也不怕事。”
玄机心中一暖，郑重颔首：“师娘放心，幼薇明白。”
郡王府邸，层台累榭。牡丹园圃中，魏紫姚黄，竞相争艳。贵女们更是云鬓霓裳，言笑晏晏。
温夫人甫至，即被几位相熟夫人邀去品茶叙话。温湘儿初时拘谨，很快便被千姿牡丹吸引，拉着玄机四处观赏。玄机却多留了一份心，静静观察着。
正赏玩时，几位衣饰华美的少女簇拥着一身着缕金百蝶锦裙的少女行来，恰挡在温湘儿欲细观的“青龙卧墨池”前。被簇拥的少女乃是吏部侍郎嫡女郑婉。
温湘儿看得入神，未觉身后有人，微微退步时，裙角轻轻拂过一旁鹅黄衣裙少女的绣鞋。
那少女当即蹙眉：“怎地也不当心些？这蹙金绣的鞋面，若沾了尘，可如何是好？”
温湘儿吓了一跳，面颊绯红，讷讷道：“对不住，我不是有意的……”
郑婉这才缓缓转头，目光扫过玄机：“我道是谁，原是温家小娘子。温先生清流风骨，学问是好的，只是治家……未免过于宽仁了。什么来历的人都带出来走动，倒扰了赏花的雅兴。”语中带刺，目光轻蔑。
周遭几位贵女以团扇掩口，低低窃笑。
温湘儿眼圈一红，咬唇道：“不许你们这样说幼薇姐。”
玄机原本静立一旁，此时轻轻将温湘儿护在身后，目光平静地迎向郑婉，却未言语。拉了拉气鼓鼓温湘儿，柔声道：“湘儿，那边似乎有株‘赵粉’开得极好，我们过去看看。”说着，便不着痕迹地将她带离了这是非之地。
温湘儿被玄机拉到一旁，小嘴还撅得老高，眼眶红红，闷闷不乐。玄机见她模样，她柔声劝道：“为那些不相干的人生气，岂非辜负了这满园春色和主人家精心准备的茶点？我瞧那碟金乳酥像是新出炉的。”
温湘儿顺着她的目光望去，果然看见一碟炸得金黄、撒着蜜糖的酥点，香气仿佛能飘过来。她咽了咽口水，嘴上还硬着：“谁、谁生气了！”脚步却不由自主地跟着玄机挪了过去。
玄机取了一小块金乳酥，又拈了一块牡丹造型的花儿糕，一并递给温湘儿。温湘儿接过，腮帮子一鼓一鼓，眉头渐渐舒展，嘟囔道：“嗯…这糕是好吃……幼薇姐你也吃！”说着，也拿起一块塞到玄机手里。
午膳过后，诸位夫人小姐移至临水的敞轩中品茗闲话。
近水轩上首一位一直慈眉善目、静观众人的老夫人——正是致仕的国子监祭酒夫人——含笑放下茶盏，声音温润却清晰地传入众人耳中：“今日良辰、美景、赏心、乐事，四者兼备，尤以这满园国色最是动人。老身瞧那株‘青龙卧墨’风姿独秀，我等枯坐闲谈，未免辜负了这春色。不如就行个简便的‘传花令’，以此花为题，每人赋诗一句，不拘格律，只求意趣，既应景，诸位以为如何？”
老夫人德高望重，此言一出，顿时引得众位夫人纷纷笑着附和。
一支新摘的牡丹先传至郑婉手中。她略一思忖，扬首吟道：“墨云堆锦冠群芳，”诗句虽显贵气，却稍显板滞。
花传至其身旁玫红衫少女，她接道：“天香国色动帝乡。”虽工整，却有些俗套。
又传了几位贵女，所接之句无非“玉阑干畔倚新妆”、“金缕霞衣映日长”之类，辞藻华丽，却未见有什么新意。
这时，那朵牡丹传至玄机手中。所有目光霎时聚来，有好奇，有审视，亦有等着看笑话的。
玄机静静望
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了一眼那株迎风微动的“青龙卧墨”，片刻后方缓声吟道：“岂羡凡卉争艳色，”
诗句气质清冷孤傲，与牡丹的雍容华贵看似相悖，却暗合了此花品种的神秘与不流于凡俗的特质。
诗句在空中略一停顿，亟待下句衔接。但大家都一时语塞，未能即刻想出既能押韵、又能不失气势的佳句。
就在这微妙的静默间隙，近水轩中的老夫人却含笑悠然接了下去，声音温润而有力：“自持仙格对斜阳。”
此句一出，恰似画龙点睛。不仅完美接续了玄机的韵脚与意境，更将前句的“不争”提升至“仙格”的超然高度，赋予其从容面对时光流转的沉静力量。
老夫人看向玄机，目光中满是赞赏：“好一个‘岂羡凡卉争艳色’，立意便高人一筹。当年，则天皇帝御苑赏雪，令百花齐放，唯牡丹抗旨不从，被贬洛阳，反成就其铮铮铁骨、倾城之姿。鱼姑娘年纪轻轻，竟能窥见花魂风骨，而非徒炫其表，难得难得。”
众夫人纷纷颔首称许，看向玄机的目光顿时不同。
归途马车中，温湘儿仍兴奋地说个不停。温夫人轻握玄机的手，柔声道：“好孩子，今日委屈你了。也难为你……应对得极好。”
玄机微微摇头，望向窗外。长安春色正浓。
暮色渐合，书院廊下，杜慕白与温珏低语今日听闻。
杜慕白挑眉：“只一句？……倒是更显刁钻了。这位师妹，啧。”
温珏颔首：“一句足矣。在那种场合，多言反而不美。”
李亿并未抬头，笔尖却极轻微地顿了一下，淡声道：“言贵有物，不在多寡。”语气仍是平日冷清，却似乎比平日多了一丝难以察觉的什么。
杜慕白似笑非笑地看他一眼，终是没再说什么。
牡丹花会上的锋芒初露，让“鱼幼薇”这个名字在长安的贵族圈子里不再陌生。虽仍有微词，但更多的是对她诗才的好奇与惊叹。温夫人借此机会，更频繁地带着玄机和湘儿出席一些清雅又不失身份的聚会，意在让她慢慢融入。