人群里挤出个胡子花白的老汉，手提衣袍下摆，气喘吁吁的小跑来。
“后生，他还是个孩子啊……恳请网开一面，念他年幼，放一马吧……”
莫大芳嘲弄眯眼，矮下身担子稳稳落地，“老丈可知你们家所谓孩子偷了我多少豆腐？整整六十斤！”
“嚯！六十斤！”记事吏磨墨的动作一滞，“宋坊正，胡小辫上月偷窃被抓两次，均经县衙裁决苔责，此为第三次。《刑统》言:诸盗经断后三犯，杖责八十，念他不足十八岁，减一等，杖七十。”
“什么！七十杖。”
“七十杖，成年壮汉都要打残！”
“一再被抓，那小贼不长记性……”
“就是，小小年纪，偏做个贼……”
“活该受打！”
“这……唉！”宋坊正重重跺脚，在袖里摸出一串钱，“后生，行行好，这二百个钱赔你豆腐，你且收下，就饶他这回吧。”
“他才十五岁，七十杖下去，非残了不可。他那一家子也是可怜，就指着他来养活，偷盗也是逼得没法子，不得已啊！”
莫大芳没看那袋钱，年纪小不是偷盗的免死金牌，“不得已”更不是罪过的借口。
这个世道生存艰难，不能因了自家可怜去伤害旁人。
那小贼面目可憎，口出狂言犹在耳，必要他受了应有的惩罚。
“老丈，强盗可怜？那被盗之人就不可怜？”
莫大芳抬手推回钱袋，“多次偷盗就是惯犯，头次偷盗之时为何不阻止？为何不严厉管教？如今胆子大到偷我一担豆腐！今日放过他，明日是不是去偷牛，去偷银子，去杀人抢掠？”
“您好好看看，我们受害者又何曾不可怜！”
“说的好！”进来作证的人深有同感，“你们家里人为何不趁早制止，莫不是尝到甜头……”
“哟……还真有可能。”
“这老头子不地道啊！”
“就是，被抓了才出来求情，没抓到就享了那份好处……”
“呸！”
“你……你们！信口雌黄！”宋坊正脸上清白交加，攥着钱袋子气得直哆嗦。
堵了嘴的胡小辫眼珠子通红，“呜……呜……”挣扎，怒视一堆评头论足的家伙，恨不得冲上去给他们两拳。
一群人还在指指点点，记事吏拍桌案警告
“安静！”
听那些个话越来越离谱，他也看不下去了，为宋坊正解释道:“这是槐树坊的坊正，为人正直，与那胡小辫非亲非故，尔等休要胡乱揣测！”
莫大芳讶异回头，是个管理一坊的里正！还以为是一家人，“原是坊正……”
“哥哥……”
“大哥！”
“不要抓大哥！”
“呜呜……大哥……”
几声稚嫩的叫声打破再起的嘈杂议论。
堂下突然冒出六七个衣着破烂的孩童，麻杆般的身子顶着蓬头散发的大脑袋，一个塞一个瘦。
几个孩子最大不过九岁，最小只四五岁，凄凄惨惨的哭个不停，直跪到莫大芳脚下。
几只脏兮兮的小手皲裂红肿，一道道口子流血又流脓。
有的抱上他脚脖子，有的拽上他冬袍下摆，“呜呜……呀呀……”一顿哭泣求情。
几只破碗在地上打着转儿滚到一旁，莫大芳凝目后退，一时不好用力挣开，只能由着几个小孩扒上腿。
他嘴角一扯，这是捅了乞丐窝不成。
宋坊正复杂的瞥了胡小辫一眼，最终化为沉重的叹息，“后生啊，你有所不知！小辫这娃，父母早早双亡，七八岁就开始吃上百家饭。自己尚且活不下去的年纪，倒在外头捡了孩子养。”
“这一捡，就捡成一大家子。老朽看着他长大，更是眼睁睁看着他把一群孩子拉扯大，老槐坊没人不清楚他这些年有多苦……”
“这些年，他什么脏活儿累活儿也干过，就是个成年人也遭不住，他一个半大小子就这么熬下来了。”
“今年入冬，他家小六子生了病，汤药钱流水一样出去，孩子也是逼的没法子了……”
宋坊正说着，眼角染了湿润，“后生……求你，给小辫留条生路，也给那几个小的……一条活路吧……”
深切的恳求压下了先前的议论，围观人此刻都哑了下去。
有人别过脸，脸红方才那番胡乱揣测，羞愧不已。
也有人嘟囔，“寒冬腊月，谁家又好过。”
虽有人嘀咕，但宋坊正几句言辞，道尽那胡小辫的艰难，生了怜悯之心的人占了多数。
几个小孩子在宋坊正沉甸甸的语气里，哭得更凶了。
“哎……也是可怜呐……”
“可不，谁想到贼人还是个菩萨心肠。”
“小小年纪，自己立不稳，却替别人遮风挡雨……”
“难能可贵！”
“那……偷窃到底不好，谁家东西也不是大风刮来的……”
“后生……左右一旦豆腐，你就莫要追究了。”
“是啊，是啊，你就放过他吧，太不容易了……”
乱七八糟的声音灌进耳，下摆攥紧几只手里扯来扯去。
那最小的孩子哭着哭着打起了嗝儿，粗麻破衣歪歪扭扭的打着补丁，套了好几层。
袖子滑下，露出一截青紫斑驳的胳膊，冻疮密密麻麻，有些已经破溃，脓血沾在衣服上。
视线再移，几个孩子无一不是头大身子小，活像那缩了水的倭瓜。
他们一个个脸色蜡黄透着青灰，皮下没有一丝肉，只一张皮紧贴骨头，胳膊腿儿细的仿佛一掐就断。
一双手怯生生的眼睛看过来，莫大芳呼吸一窒，心里憋屈。
昂头吐出一口浊气，心下也明白，这世道啊……留给穷苦人的活路不多。
罢了，偷归偷，却也不是天生坏种，便放了吧。
若不放，出了衙门还不得唾沫星子淹死，流言传去东门，生意还怎么做。
他朝案桌拱手作揖，“录事君，此事草民不想追究了，便放了他吧！”
录事君对他选择早有预料，搁下墨条，正襟危坐桌案后，“国有国法，家有家规。案情册子已录过半，只待录完上呈。胡小辫虽情有可原，可偷盗也是触了律令，还是要罚。你劳师动众前来，此时却又反口，教衙门凭空忙碌一场，是在恶意报案？”
不紧不慢的语调传开，带着官府的威严，让方才同情缭绕的氛围顿时消解。
“律令不可侵犯！衙门不可轻慢！若要反悔，你二人都要受罚，各打二十板子以示惩戒！如此，你还要放过他？”
此话一出，所有人齐刷刷望向莫大芳。
宋坊正和几个小孩脸上的感激凝固，仿佛猜到他下一刻会因惧怕受罚而反悔。
众目睽睽之下，一室静默，都在等莫大芳的回应。
将大家的神色收入眼底，莫大芳出乎人意料的笑了。
本就反口一次，若因惧怕再反口，岂不是反复无常的小人。
既放过，便坚定立场吧，受惩戒也认了。
就是……打板子？等等！
他扯出的笑容一收，不行！
打板子！……惩戒二十板子！古代打板子似乎要脱裤子……老天爷！太羞耻了！
游街示众或许可以接受，但板子……老脸往哪儿搁哟！
“莫三狗，你可想好了？”
案桌后的录事吏面色肃然，一双眼无波无澜，只待他开口。
“后生……
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”宋坊主担忧唤了一声，想再劝劝，又觉不好说出。
门口一众人窃窃私语，压低嗓子猜测结果。
几个孩子整日混迹市井，惯会察言观色，此刻也不知莫大芳又笑又拧眉什么意思。
他们眼神交汇，抽抽噎噎抹起泪，再次围在一起求情。
莫大芳无奈眼皮抬起，视线投在房梁，深刻感觉自己遭遇了道德绑架……
嘶……要不……咱也试试……
他干咳一声清了清嗓子，往前一步，朝录事吏郑重行礼，抛出句文绉绉的话，“素闻今上以仁孝治国……”
这句该是对的吧！便是说去皇帝眼前，他也不会反驳自己不施仁孝……
“哦？”意外挑眉，录书吏身躯前倾，一个豆腐贩子能说出这等话？
周围人一愣，纷纷噤声。这后生，言辞好生不同凡响，这是在扯什么？
莫大芳一句话拔高话题后，卡壳了……绞尽脑汁的搜罗有关仁孝的只言片语，期望拼凑几句高大上的话唬人，来镇场子。
他慢吞吞的吐出几个字儿，“仁者爱人……”
“……坊间传言……新任郡守上任以来，为赈济灾民耗尽心血，乃至废寝忘食，真是爱民如子啊……”
夸夸你家上司，这么多人你敢否认不？
“郡守老爷如此体恤小民疾苦，我等百姓都看在眼里，感念在心，恨不能亲口感谢。”
他说着观察了一眼录事吏，话锋一转，顺势再行一礼。
他躬身行了一礼后，面露惭愧，“录事君公物繁忙，辅佐郡守日理万机，也甚是辛苦，草民为区区小事前来叨扰，实在羞愧难当！”
一顶顶高帽送出去后，录事君稍显神色松弛，没了方才一脸板正。
他将话题重新拉回，加重语气特意强调，“仁者当慈爱老弱孤幼！在场众人同样有仁爱之心！若没有怎会站在此处！”
他侧身向后，严肃向后行礼，在众人不好意思、一脸懵时回身。
“我虽是起早贪黑推磨、整日跑断腿的微末小贩，可也受郡守老爷仁爱熏陶，知善恶，明是非。”
“那胡小辫偷盗固然有罪，念其初衷只为养活孤幼。羸弱小儿尚且有颗仁爱之心，我堂堂七尺之躯，怎忍心让赤子之心蒙受打击，长此以往谁人还会怀抱仁爱！”
“录事君！您若要惩戒，就惩戒我一个人吧！我身强力壮，就是打八十个板子！我也认下了！”
莫大芳掷地有声的说完，用豁出去的眼神望着录事君，深深一揖躬下腰。
埋下头盯着冰凉的地板，他暗自祈祷，“小伙子！说了这么多你可心软一下吧！千万莫脱人裤子打板子，咱一把年纪丢不起这个人哟！你也行行好吧……”
一个揖礼后，他等待宣判，安静的空气霎时炸开了锅。
宋坊正猛的抬头，感激的握上莫大芳的手，“后生……好人呐！”
冰凉的手突然握来，莫大芳一个激灵后，嘴角扯出一个弧度。
反手握上对方的手，安慰的拍了拍，顺势一松，“老丈，您过誉了。”
几个小孩跪在地上，愣愣的看着莫大芳，一时不知道怎么办，又扭头去看大哥。
胡小辫堵着嘴，难以置信的“唔唔……”，眼里闪过羞愧、感动。
后面众人听的一愣一愣，最后总算听了个明白了。
“高义啊！”
“替贼挨打？这人是个蠢的吧……”
“嘘！你懂什么？这叫仁爱！仁爱懂吗？”
“世上竟还有这等好人……”
“人家自己说了，是受了郡守老爷的熏……熏啥的，是受了感化的良民。”
“没想到啊！一豆腐商小贩……真乃豪杰……”
“佩服啊佩服！”