北京城皇极殿传胪唱名的余音尚未散尽，
一匹背插赤旗的快马已冲出永定门，
踏着初春的冻土，
风驰电掣般沿官道向南疾驰。
马上驿卒腰牌叮当，
却掩不住那八百里加急公文匣内，
一份足以震动整个淮安府的捷报。
与此同时，另一条经由运河漕船、
商队口耳相传的“小道消息”，
却以更诡异的速度，
先一步钻进了沭阳县的城墙缝。
“听说了吗？北京城…出大事了！”
茶博士给客人斟茶时，手都在抖。
“能出啥事？莫非又是哪位阁老…”
“不是阁老！是状元！新科状元！你们猜是谁？”
几颗脑袋立刻凑到一起，
当那个名字被压低声音说出来时，
满桌茶客愕然片刻，
随即爆发出难以置信的哄笑。
“胡扯！苏小九？
那个给张诚当书童的苏小九？
中状元？你昨日喝的是假酒吧！”
“千真万确！
我三舅姥爷的连襟的侄子在通州码头当差，
亲眼见报喜的官差过去的！
连中六元！**！”
茶肆先是一静，随即炸开了锅。
信的有，不信的更多，
整个沭阳县城如同滚油里滴入了冷水，
噼里啪啦，全是各种猜测、反驳、惊疑的声响。
这种躁动不安的猜测，在第三日清晨，被彻底点燃。
“哒哒哒——哒哒哒——”
急促如爆豆的马蹄声自北门而入，
一名风尘仆仆、
却精神抖擞的旗牌官高擎一封粘着孔雀翎的公文，
纵马长街，直扑县衙而去，
边跑边用尽丹田之气嘶声高喊：
“捷报——
南直隶淮安府沭阳县老爷苏讳惟瑾高中嘉靖二年癸未科一甲第一名进士状元及第
——金銮殿钦点翰林院修撰——”
“捷报——苏讳惟瑾老爷连中六元——魁星高照——三元及第——”
嘶哑却极具穿透力的吼声，
强似旱地惊雷，
瞬间劈开了沭阳清晨的薄雾，
也劈傻了所有早起赶集、出工、遛弯的百姓。
街面骤然一静。
挑着菜担的老农张大了嘴，
扁担滑落肩头，青菜萝卜滚了一地。
早点铺的掌柜举着油条，忘了翻面，直到焦糊味窜起。
一个正训斥伙计的布店老板，
嘴巴还保持着呵斥的圆形，
却发不出半点声音。
下一秒，地动山摇般的喧哗猛地爆发出来！
“真的！是真的！
苏惟瑾！真的是他！状元！”
“老天爷！连中六元！
咱们沭阳…出文曲星了！！”
“快！快去西街！去苏家老宅！”
人群如同决堤的洪水，
轰然涌向西街。
眨眼间，那条平日冷清、
苏家老宅所在的破败小巷，被挤得水泄不通。
县衙大门洞开，
县令**竟亲自小跑着出来，
官帽都有些歪斜，
脸上是抑制不住的狂喜与激动。
他身后跟着的县丞、主簿等一众属官，
个个面色潮红，如同自己中了状元一般。
“快！备轿！不！备马！
本官要亲自去苏家道贺！
快令三班衙役前去维持秩序！
再令户房立刻准备旌表文书、赏银！
礼房！速去筹办庆典！”
**声音都在发颤。
治下出了个千古罕见的**状元，
这是何等惊人的政绩！
足以让他的名字跟着苏惟瑾一起，
写进府志、省志，甚至青史！
西街苏家那扇七叔公咬牙新换的、却依旧显着寒酸的木门，
此刻俨然成了天下最炙手可热的存在。
“嘭——噼里啪啦——”
不知是谁最先反应过来，
点燃了早就备好（或许原本是为别的喜事备的）的鞭炮。
刹那间，全城的鞭炮铺都遭了殃，
锣鼓家伙也被翻了出来，
整个沭阳城陷入了前所未有的疯狂喧嚣之中。
红纸屑漫天飞舞，很快在地上积了寸许厚。
七叔公苏正廉是被人从族学里搀出来的。
……他猛地推开想要搀扶他的人，
对着北方京城的方向，
推金山倒玉柱般跪了下去，
用尽平生力气。
“咚咚咚”磕了三个响头，
抬起已是泪涕纵横的脸，嘶声哭笑道：
“列祖列宗在上！
苏氏门楣…光耀了！
光耀了啊——！
小九…惟瑾…
我苏家麒麟儿啊——！”
哭罢，他猛地起身，虽老态龙钟，
此刻却犹如一头雄狮，
对着闻讯赶来的苏家族人吼道：
“开祠堂！开中门！
将所有香烛都点上！
将所有库房里的粮食都搬出来！
摆流水席！连摆三天！
不！摆七天！宴请全县父老！
让所有人都沾沾咱苏家状元的文气福气！”
就在这震天的喧嚣中，
一个纤细的身影悄悄退到了人群之后，
回到了那间如今已无人敢让她再住杂物房、
而是精心布置过的小小闺房。
苏婉背靠着关上的房门，
仿似要将外面那山呼海啸般的声浪隔绝开来。
她瘦小的肩膀剧烈地颤抖着，
却不是害怕，而是极致的、
几乎承载不住的喜悦与激动。
她没有像七叔公那样放声痛哭，
也没有像族人那样奔走相告，
只是紧紧捂着自己的嘴，
大颗大颗滚烫的泪珠无声地滑落，
很快便浸湿了前襟。
哥哥…哥哥真的做到了！
他不仅是举人，是解元，如今更是状元！
是天下读书人中最顶尖的那一个！
那个曾在张家后巷备受欺凌的书童，
那个曾与她相依为命、
约定要接她离开的兄长，
如今已站在了她想象不到的云端。
她走到窗边的小几前，
上面供奉着父母早已模糊的牌位。
她点燃三炷细香，小心翼翼地插好，
然后缓缓跪下，
用只有自己能听到的声音轻轻禀告：
“爹，娘，你们听到了吗？
哥哥他…中了状元了。
他没有辜负你们的期望，
他为我们家，争来了最大的荣光…
女儿…女儿真的好高兴…”
说到最后，语声哽咽，再次泣不成声。
那泪水里，有对兄长的无限骄傲，
有对父母早逝的深切怀念，
更有一种长久以来压在心底的、
为哥哥悬着的石头终于落地的释然与狂喜。
她知道，从今往后，再无人可轻慢她的哥哥，
也再无人敢欺辱她苏婉。
哥哥用他的才华和努力，
为他们兄妹二人，
撑起了一片最广阔、最坚实的天空。
命令一下，整个苏氏宗族刹那间化身最精密的机器般轰然运转起来。……
平日里算计几文钱、几升米的族老们，
此刻无比大方，纷纷掏出私房钱，
指挥着族人杀猪宰羊，搬桌抬凳。
破败的苏家老宅转眼成了欢乐的海洋，
门槛几乎被道贺的人踏平。
人群中，最兴奋、最活跃的莫过于苏有才、苏有德两兄弟。
这二人今日特意穿上了压箱底、
平日舍不得穿的最体面的绸布衣裳，
头发抹得油光水滑，
脸上堆满了夸张的、
与有荣焉的笑容，
在人群里钻来钻去，
逢人便作揖，声音比谁都响亮：
“同喜同喜！
哈哈哈！那是咱亲侄儿！
打小我就看出他不是池中之物！”
“哎呀呀，王员外您太客气了！
改日！改日一定让惟瑾侄儿亲自登门拜谢！”
他们似乎完全忘了当初是如何为了几两银子将亲侄儿推入火坑，
此刻俨然以状元至亲长辈自居，
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享受着周围人投来的羡慕甚至巴结的目光。
只是那眼底深处闪烁的，
却是更加活络的算计光芒
——状元侄儿手指缝里漏一点，
都够他们享用不尽了！
得赶紧想法子修补关系，捞足好处！
而当一些心思活络的族人或是前来道贺的外人，
试图寻那位状元公唯一的亲妹妹、
如今身份已是水涨船高的苏婉小姐套近乎、
送上精心准备的礼物时，
却发现那扇闺房门扉轻掩。
透过门缝，只能看到少女安静跪在父母牌位前的纤细背影，
以及那微微耸动的肩膀。
众人不禁肃然，纷纷放轻了脚步，
不敢打扰这份沉静而深切的告慰与喜悦。
七叔公更是暗中吩咐下去，
严禁任何人前去搅扰婉儿，
又特意派了两个稳妥的婆子在远处守着，
既为保护，也为确保无人能惊扰这份属于他们兄妹二人、
与父母共享的荣光时刻。
族人们彼此交换着眼神，
心中对那位远在京师的状元公，
以及眼前这位沉静懂事的小姐，
更添了几分由衷的敬重。
与苏家的烈火烹油相比，
城东张家大宅，门庭冷落，朱门紧闭。
院内，张承宗听着外面隐约传来的喧天锣鼓和鞭炮声，
脸色铁青，手中的景德镇瓷杯被他捏得咯咯作响，
最终“啪”一声摔得粉碎。
“状元…翰林…”
他从牙缝里挤出这几个字，
胸口剧烈起伏。
那个他曾经随手就能捏死、
甚至逼得他儿子流放千里的书童，
竟然一跃成了他需要仰望的存在！
这巨大的反差，
像毒蛇一样啃噬着他的心。
无尽的悔恨和妒忌交织，
最终化为一声无力又愤懑的长叹，
整个人都佝偻了下去。
张家，彻底完了，
连最后一丝报复的可能都已荡然无存。
而孙府内，气氛同样压抑。
孙万年坐在太师椅上，闭目不语，
手中两颗盘得油亮的核桃早已停止了转动。
孙茂才垂手站在下首，低声道：
“父亲，果然…果然一飞冲天了。
这下，怕是知府大人、
乃至南京的六部堂官，
都要对他另眼相看了。”
孙万年缓缓睁开眼，
眼中满是复杂：
“一步登天，莫过如此。志远呢？”
“还在房里…不肯出来。”
“唉…时也，命也。”
孙万年长叹一声。
“备一份…更厚的礼吧。
不必遮掩了，此刻再遮掩，
反倒显得我孙家小家子气。
这份香火情，无论如何，得续上。”
沭阳城彻底疯了。
锣鼓声、鞭炮声、欢呼声、
宴席上的划拳行令声，
整整七日未曾停歇。
苏惟瑾的名字被无数次提起，
他的事迹越传越神，
从文曲星下凡到过目不忘，
甚至说他考试那晚考场上有紫气东来…
昔日无人问津的西街，
成了全县最热闹的所在。
每个人脸上都洋溢着与有荣焉的喜气，
仿佛苏状元的荣耀，照亮了整个沭阳的前程。
七叔公醉倒了好几次，
每次被灌醒，第一句话就是：
“快！再开一坛！
让父老乡亲们喝尽兴！
我苏家…出了真龙了！”
而在那极致的喧嚣与荣耀之下，
苏有才和苏有德两兄弟，
正端着酒杯，互相交换着一个心照不宣的眼神
——如何从这条已然腾飞的“真龙”身上，
薅下最多、最实的鳞片，
是他们接下来要苦心钻营的头等大事。
捷报传来的这个春天，
沭阳县的空气里，
弥漫着酒肉香、鞭炮的**味，
以及一种名为“一人得道”的、令人眩晕的狂热。