“刘大哥！”
陈林猛地转头，风掀动他的衣角，刘丽川正站在身后的露台上，身影被夕阳拉得有些长。
刘丽川走上前，脚步轻盈，眼神里带着点复杂：“陈林，自从你出现，我总觉得被你推着走。你几个月干成的事，我花几年都没做到。”
他看向远方，声音放软：“原本死气沉沉的小刀会，现在也活泛起来了。我该谢你。”
“别这么说。”陈林赶紧摆手，语气诚恳，“我和妹妹当初流落街头，是你和丽华收留我们。没有会里撑着，我啥也干不成。”
“哈哈，你还是这么谦虚。”刘丽川拍了拍他的肩膀，掌心糙意，“年轻人能做到这份上，少见。”
他顿了顿，目光扫过租界的洋房，突然开口：“这样我就放心了。我准备出趟远门，想将会里的事交给你打理。”
“啊？我？”陈林愣住了，脑子没反应过来——这消息太突然，像凭空砸下来的石头。
刘丽川笑了，眼角的纹路皱起来：“怎么，怕了？不敢接？”
“不是怕。”陈林急忙解释，手不自觉攥紧衣角，“主要是生意上的事太多，而且会里的元老，资历都比我深……”
“你是怕他们不服？”刘丽川一眼看穿他的顾虑。
“这倒不用愁。”他摆了摆手，语气笃定，“咱们小刀会本就是松散的联盟。不愿配合你的，你卡住他们的资金就行——不肯为会里出力，就别想拿好处，哪怕他们要走，也不用留。”
“会首，我总觉得咱们这样，容易出问题。”陈林憋了半天，还是说出了一直以来的担忧，声音低了些。
刘丽川摇了摇头，脸上浮起无奈，叹了口气：“没办法啊。朝廷太阴，这些年，各地反清的队伍被压得厉害。咱们小刀会刚建的时候，不过是几家势力抱团取暖。再说，大家对推翻满清，本来就没多少信心。”
陈林点点头，没再往下说。
他心里清楚，自己一直借着小刀会的力，补自己根基浅的短板。
在他看来，这种从天地会分出来的地方反清组织，成不了大事——不然几百年下来，也不会啥动静都没有。
詹姆斯刚走，现在刘丽川也要走。
身边能撑腰的人一个个离开，陈林突然觉得自己像被架在了火上，进退都难。
“对了，我这趟不知道啥时候回来。”刘丽川忽然想起什么，语气软了些，“你帮我照顾好丽华。会里具体的事有翟五六盯着，不用你多管，跟往常一样，有需要跟老翟说就行。”
这话一出口，陈林才猛然反应过来——一直以来，都是小刀会在配合他做事。
他除了出钱帮周立春建船队，好像没为会里做过啥。就连潘起亮的手枪队，平时也只是跟着他行动。
他从怀里掏出怀表，表盖“咔嗒”一声打开，指针在夕阳下泛着光：“周大哥那边，应该要动手了吧？”
“是啊。”刘丽川望着远处的江面，语气意味深长，“这仗打完，小刀会就能名声大震。我一个人，撑不起这么大的摊子了。”
……
淀山湖东侧，烂路港。
风裹着水汽，吹得人脸上发紧。
怡和洋行的“快车号”汽船停在港边，船身黑漆漆的，像一个水上堡垒。
甲板上的打手们三三两两跳上岸，有的蹲在岸边抽烟，有的踢着石子抱怨这鬼天气。
“让他们回船，保持戒备。”肖恩皱着眉，对身边的吴记通译吩咐，语气带着不耐烦。
通译赶紧跑过去，扯着嗓子喊，吴家的护卫们才不情不愿地往回走，嘴里还嘟囔着。
“快车号”有几百吨重，船上倒不挤。可货仓里堆满了烟土，味儿冲得很，护卫们只能待在甲板上，风一吹，个个冻得手脚发红，不停搓着手。
“这洋鬼子真事儿多，管得也太宽了。”一个护卫缩着脖子，小声抱怨，哈出的白气飘得老远。
“嘘！别乱说话。”旁边的人赶紧拉了他一把，眼神警惕地扫了眼船上的肖恩，“小心有人打小报告，吃不了兜着走。”
肖恩这次带了十五个人，全是加尔各答的退伍兵。
这些人皮肤黝黑，留着八字胡，身上一股子汗味儿混着烟味儿，吴家的护卫都躲得远远的，却不敢小瞧他们手里的洋枪，枪口闪着冷光，看着就吓人。
“出发吧。”肖恩对船长抬了抬下巴，声音干脆。
他又转头喊来吴家的管事，语气带着不容置疑的强硬：“吴管事，这次出货要紧，下一批货得等几个月。你跟买家说清楚，想要足量的货，必须加钱。”
吴管事脸皱成一团，显得很为难——价钱早就谈好了，这位少爷临时加价，明摆着是想自己捞一笔，最后交给洋行的钱，肯定还是按原价算。
“吴掌柜没跟你说？”肖恩挑眉，眼神冷了些，“这次出来，全听我的。”
“是是是，肖恩公子。”吴管事赶紧点头哈腰，不敢有半分反驳。
吴健彰的同顺行本就是十三行之一，上海开埠后，他是第一批来的粤商。
这些吴家的管事常年跟洋人打交道，太清楚这些人的贪婪了。
“哼哧——哼哧——”
汽船的烟囱突然吐出黑烟，像条黑带子飘在天上。
两侧的明轮“哗啦哗啦”转起来，溅起的水花打在船身上，“快车号”慢慢动了，离开烂路港，钻进淀山湖里。
这年月，官府不敢拦洋人的船，“快车号”一路畅行，沿着湖的北岸走。
穿过淀山湖往西，能经急水港进太湖，把货送到湖州、无锡；往北走东江，能到苏州。
淀山湖就是这张江南水网的中心，四通八达。
芦苇荡里，一艘艘小船藏在冒密的芦苇丛中，船身被芦苇挡得严严实实。
船上的汉子们屏住呼吸，眼睛死死盯着远处驶来的汽船，手里的刀枪握得发白。
几百吨的船，在后世不算啥，可在这会儿的人眼里，就像个庞然大物，黑乎乎的船身压在水面上，看着就让人发怵。
船长很小心，船开得不快。
吴家请了熟悉水道的老师傅，正站在船头领航。
水面下，周秀英嘴里咬着根竹管，头顶是一片水草，冰冷的湖水让她的肌肉绷紧。
而驶来的大船却让她心跳得飞快。
她手里的渔网紧了紧——是身边的人在提醒她，行动要开始了。
这次的任务太危险，可他们为了这一天，已经准备了好久，不能出岔子。
肖恩坐在驾驶舱里，透过玻璃看着前面的湖面。
湖水波光粼粼，远处枯黄的芦苇荡像一片帷幕，风景倒是好。他心里嘀咕：整个大不列颠，估计都没几座这么大的湖。
“咯吱——”
突然，一声刺耳的摩擦声传来，像指甲刮过木头。
大船猛地一顿，接着开始原地打转，船身晃得厉害。
“右轮被缠住了！快停车！”船长第一时间喊起来，声音都变了调，赶紧往轮机舱跑。
可船太大，惯性刹不住，还在转，甲板上的东西“哗啦”掉了一地。
船上的人被转得晕头转向，尤其是甲板上的护卫，有的没抓稳，尖叫着掉进湖里，湖水“噗通”响，溅起大片水花。
吴家护卫的领队梁飞死死抓住船舷，指节泛白，才没被甩下去。
他跑了这么多年镖，经验老到，知道这事绝不简单——哪有平白无故轮子被缠的？
哪怕头晕得厉害，他还是瞪大眼睛，盯着湖面，不敢放过一点动静。
“快看！湖面上有船！”有人突然喊起来，声音带着惊恐。
梁飞赶紧望去——几十艘小船从芦苇荡里冲出来，像箭一样往大船这边划。
“加快速度！”周立春站在最前面的小船上，身前竖着块铁板，挡住大半个身子。
两名火枪手把德莱赛架在铁板上，枪口对准大船。
船尾的两排桨手拼了命地划，桨叶拍打着水面，溅起的水花打湿了他们的衣服。
他们划得又快又急，像每年端午的龙舟赛，船身几乎要飞起来。
小船刚从芦苇荡出来时，离大船还有上百米。这段距离藏着太多变数——大船要是开枪，他们连躲的地方都没有。
周立春皱着眉，脸色紧绷。
他从没指挥过这么大的阵仗，手心全是汗，可看着远处的“快车号”，眼里又冒出光——这船里的货，是小刀会的希望。
这仗要是赢了，小刀会能打响名声，他们淀山湖游击队也能在苏沪一带站稳脚，到时候肯定有不少反清志士来投靠。
另一边，周秀英和几个“水鬼”已经快游到岸边。
他们的任务完成了——刚才就是他们潜到船底，用渔网缠住了右轮。
湖水太冷，冻得他们牙齿打颤。
上岸后，得赶紧喝杯热姜茶，换身干衣服，不然非冻出病来不可。