陈林第二天便托人将银元兑成银两，稳稳送到吴云手上。
接下来几天，他脚不沾地，辗转在县城、租界和陈家湾三地。
尤其是陈家湾，自打击败盐匪、赶走汛兵，流民们腰杆都直了。
眼里有了光，嗓门也亮，都知道没人再敢欺负他们。
连带着干活的劲头，也像添了柴的火，烧得更旺。
码头旁的炼焦厂，在陈林眼里就是个大棚子。
四周没墙，只有水泥钢筋浇的柱子立着，风穿过去很顺畅。
上方的顶棚铺着瓦片，一块压一块，看着倒结实。
第一台炉子终于点了火。
细长的管道伸出来，把煤炭里挥发的气引走。煤焦油在冷却罐里凝住，煤气顺着管道绕回炉子，成了燃料。
一旁的蒸汽机吭哧吭哧，驱动着吊机将烧好的焦炭倾倒出来。
有了煤焦油，陈林下游产业的原材料总算有了着落。接下来，他要做的，就是把实验室里的法子，搬到工业区来。
这口气，终于能松快些了。
……
胡三回来了。身后跟着一百多个少年，都跟陈林差不多大。
这些半大孩子，个个瘦得只剩骨头架，衣服破得挂不住肉。
有的没裤子，就用破布裹着；更多人往衣服里塞苇絮，头发上、身上沾得全是，风一吹就飘。
陈林盯着他们，眼前突然晃过两个月前的自己——也是这样，连口热饭都吃不上。
心里像被什么揪了一下，酸得发涩。
“老陈，”陈林转头喊陈长河，声音沉了些，“让妇人们烧点热水，给他们好好洗个澡。对了，把肥皂拿些过去。”
“哎，东家！老朽这就去办！”陈长河应得快，转身就要走。
“别总挂着‘老朽’，”陈林拽住他，嘴角勾了勾，“你才五十几岁，不就是没了牙、头发白了？好好吃饭，我还等着靠你帮忙呢。”
胡三这时凑了过来，声音压得低，带着点叹惋：“大东家，五两银子一个大小伙子，还都抢着送到我手上。唉，这世道，实在太惨了。”
他眼里透着怜悯——其实自己也没过上几天好日子，但江南再苦，总能找些活干，勉强混口饭。
“江北的流民很多？”陈林追问，眉头微微皱起。
“多！人山人海的！”胡三摆手，语气急了些，“我们的船刚靠岸，一群人就围上来。他们不讨吃的，就盼着把自家娃卖了，能让娃有条活路。”
陈林的眉皱得更紧，心里沉了下去。
大清朝的没落，是从头到脚的烂。
外敌打进来，银子被刮走，政府的钱袋子空了。
没钱救灾，流民就多；流民一多，内乱又起，政府的钱袋子更空。
现在连官都公开卖了，可这不过是饮鸩止渴——买官的人上任，哪会管百姓？
只会想着刮钱，把花出去的捞回来。
泱泱天朝就这么掉进了死循环。
大清不断虚弱下去，成了生病的巨龙。
洋人就像饿狼，蹲在边上，随时要扑上来咬一口。
总有一天，连边上的小虫子，都敢上来啃一块肉。
“带我去看看。”陈林对胡三说，语气没商量。
“东家，这可使不得！”胡三急了，摆手道，“那地方乱得很，正好在通州和海门厅交界，没人管！”
陈林掏出腰间的左轮，晃了晃，金属壳子在阳光下闪了下：“有什么好怕的？”
他没真大意。
让潘起亮带了几个人跟着，坐了五艘船，还装了些粮食，才出发。
船队早上出发，中午就过了江。
江对岸能看见点点篝火，烟裹着灰，飘在空气里，呛得人嗓子发紧。
果然像胡三说的——江南岸的船刚靠过去，流民就涌了上来，围着船边，眼睛直勾勾的。
“老爷！您看看俺家娃！”一个妇人挤到前面，头上蒙着破头巾，腰弯得像张弓。
她指着身边的半大小子道：“俺家娃从小身体就好，能干活！”
那小子眼神怯生生的，头埋得低，肩膀窄得像根棍，风一吹就晃。
紧接着，一个汉子推开人群，拽着个小姑娘冲过来。
他们看见陈林身后的壮汉，不敢靠太近，只在远处喊，声音发颤：“贵人啊！把我家闺女买走吧！这孩子从小就是美人胚子，您看她眼角，还有颗旺夫痣！”
陈林抬眼望去——那姑娘瘦得像根稻草，头发脏得缠成一团，脸上沾着灰，哪看得出“美”？
来之前，胡三就交代过：别着急应，不然边上的人全得围上来。
陈林本来也只是想看看，想知道江北的灾情到底有多糟。
刚才在江面上扫了一眼，就这一块地方，怕是有几千流民了。
潘起亮块头大，走在前面开路。
堵着路的流民见了，纷纷往两边躲，不敢挡。
陈林心里像被针扎，一阵疼。
他以为自己穿越过来够惨了，没想到这些人的日子，比他还难熬。
他们大多以家庭为单位聚着。
有的人在地上搭了窝棚，破草席裹着泥巴；更多人没地方去，只能围着篝火蹲着，手缩在袖子里，冻得发抖。
“他们怎么都聚在这儿？”陈林问胡三。
“东家，这些人都是淮安府、徐州府过来的。最远还有河南、山东的。”胡三叹了口气，“黄河、淮河都发了大水，家全冲没了。他们听说江南有饭吃，都想过江。可松江府发了文，不让江北流民过。通州的官府又怕流民闹事，就把他们全赶到江边来了——不管不问，就扔在这儿。”
“放开我！放开我啊！”
突然，前面传来叫喊声，是个女孩的声音，带着哭腔，撕心裂肺的。
陈林脚步一快，往前冲。
其他人也赶紧跟上。
只见五六个壮汉，正拖着一个女孩。
女孩拼命挣扎，可是胳膊腿被四个壮汉死死攥着。
“住手！”
陈林实在看不下去，吼了一声，声音里带着怒火。
几个壮汉回头，一脸奇怪地看着他，眼神像看傻子——这地方，也有人敢管他们的事？
“嘿嘿，哪来的野小子？”一个男人走了上来，上身穿着缎面夹袄，皱巴巴的，头上扣着顶瓜帽，一看就是领头的，“敢到爷爷的地盘上撒野？”
“公子！救救我！”女孩满眼泪水，脸上全是灰，看见陈林，像抓住了救命稻草，声音都在抖，“他们要抢我走！”
“抢？”那男人笑了，一脸嚣张，“你待的这地方，都是我赵家的！老子看上谁，是你们的福气！跟爷走，总比在这儿饿死强！”
“什么你家的地？”女孩梗着脖子，声音倔得很，“是官府把俺们安排在这儿的！你要是帮俺葬了俺爹，俺就跟你走！不然，休想！”
“姑娘啊，”男人嗤笑一声，摆了摆手，“这地方每天死上百人，都是随便挖个坑埋了。你让老子去哪儿给你找棺材？”
“不行！”女孩的声音更倔了，带着哭腔，却没松口，“俺爹死的时候说了，必须要有一副白皮棺材！”
陈林听着两人的对话，心里大概明白了——这女孩爹死了，要棺材；这男人想买她，却不想费这个事。
“胡三，”陈林转头喊，语气干脆，“去船上弄些木板，给这姑娘拼一副棺材。”
说完，他看向那男人，声音冷了些：“阁下，放人吧。这姑娘，我买了。”
“嘿嘿……”那男人咧嘴笑了，嘴里一颗大金牙闪了闪，透着得意，“你也不去打听打听？我爹可是赵南福！”
“赵南福是谁？”陈林转头问潘起亮，语气里没半点在意。
潘起亮摇了摇头，嘴角勾了勾，声音里带着点不屑：“不知道是哪里的阿猫阿狗。”
这话比陈林的还难听。
那赵公子顿时火了，脸涨得通红，指着潘起亮吼道：“老子看你们是不想活了！给我打！”
他手一挥，身后的几个壮汉立刻冲了上来。每人从身后抽出一根木棒，举在身侧，朝着潘起亮就砸。
潘起亮站在最前面，没动，只是冷冷地看着冲在最前面的两个汉子。
那两人的木棒，同时朝着潘起亮的头顶砸下来。
就在木棒要碰到头的一刹那，潘起亮突然往下一蹲——快得像阵风。
紧接着，他一手一个，抓住对方的腰带，胳膊一甩，“嘭”的两声，那两人就被摔在地上，疼得直哼哼。
后面两个壮汉还没反应过来，潘起亮已经冲了上去，双拳齐出，“咚”“咚”两下，两人也倒了。
前后不过两招，四个壮汉全被干翻了。
不光对面的赵公子看傻了，连陈林都愣在原地——他知道潘起亮能打，却没想到这么能打。
这家伙简直逆天了。