赵万金僵在原地，脚像钉在地上。
上，还是退？脑子里一团乱麻。
四个魁梧手下在地上滚着，捂着胳膊腿哼哼，没一个敢起身。
那大块头下手太狠，再挨一下，小命怕是要交代在这儿。
“你……你们等着！有种别跑！”赵万金指着陈林，金牙咬得咯吱响，声音发颤，却硬撑着耍横。
陈林冷哼一声，眼神里满是不屑：“怎么着？喊人来？”
赵万金这辈子没受过这气。
他爹是两淮盐运使司通州巡检司的巡检，手下几百巡丁，管着通州盐场和运盐道的治安。
两淮盐业是天底下最肥的差，他爹虽只是从九品，家里却有万亩良田，还藏着几处私盐灶场。
早就跟私盐贩子勾在一块儿，趴在朝廷身上吸血。
赵万金每天来流民区，就是为私盐场挑盐丁。
盐丁的日子不是人过的——终日割草煮盐，一刻不停。
夏天顶烈日，灶边温度能烤死人，常有人中暑倒下；冬天得光着膀子干，因为衣服沾了海水，没几天就烂成布条。
在盐场，劳力就是消耗品，很少有人能够活过三十岁。
这些流民是最好的备用劳动力。
流民也不傻，知道赵家的底细，没人愿意跟他走。
今天这姑娘，是赵万金看上的，想弄回去暖床。
她不像别的女子瘦得脱形，脸上虽蒙着灰，却有肉，轮廓周正，眼睛又大又圆，亮得像浸了水。
“老子一定让你生不如死！”赵万金还在放狠话，声音却虚了。
陈林没惯着他，给潘起亮递了个眼神。
潘起亮坏笑着上前，脚步踩得地面咚咚响。
赵万金往后缩，脸瞬间白了，眼神里全是惊恐：“你、你要干什么？”
话音刚落，潘起亮一个箭步冲上去，像拎小鸡似的，单手就把赵万金提了起来。
赵万金粗短的胳膊腿在空中乱挥，蹬着脚，却碰不到半点东西。
女孩早躲到陈林身后，身子还在抖。
她叫游慧娘，淮安府阜宁县人。
游家原本还算宽裕，有几十亩水浇地。
大灾来的时候，游父拿出家当救济邻居，却被歹人盯上——一夜之间，家被抢空，只能带着她跟着流民南下。
他们一路找吃的，被官府赶来赶去，最后在江边落脚。
游父还盼着开春回家种地，却一病不起，死在了这流民堆里。
最后的心愿，就是能有口棺材，别像其他人那样，扔去抛尸点喂野狗。
“砰”的一声，赵万金被摔在陈林脚边，疼得龇牙咧嘴，大金牙都从嘴巴里飞出来老远。
慧娘吓得往后缩了缩，攥着陈林的衣角，指节发白。
陈林弯腰，一把揪住赵万金的衣领，声音冷得像冰：“我叫陈林。想寻仇，去租界找我。”
说完，手一松，赵万金又摔在地上，啃了口泥。
帅！太帅了！潘起亮心里嘀咕，又被陈林抢了风头——人明明是他抓的！
游慧娘眨着细长的睫毛，盯着陈林。
这男孩高大干净，身上像裹着光。
举手投足间，是远超年纪的霸气和稳重，让人觉得踏实。
潘起亮这是却在看游慧儿，心里不服气：自己刚才出手多利落，这姑娘怎么不看他？
“胡三，”陈林转头，跟身边的胡三道，“去船上搬粮食下来。再挑一百人跟我们走，给粮食，或者给银子。”
他迈步往江边走，风卷着江雾，吹得衣角飘。
这里人太多，五艘船撑死了带一百人，再多就装不下了。
花钱买人，根本解决不了问题。
光是这一处就有几千流民，别的地方呢？
官府不出面赈济，不组织流民回家种地，这烂摊子只会越来越大。
胡三干这事熟门熟路，没一会儿就带着一百个少男少女跟上来。
他们一个个缩着肩，眼里却满是期望。
众人上了船，船桨划开江水，朝着江南去。
赵万金被几个手下扶着，灰头土脸逃回通州府。
一进门，就把今天的事跟老爹赵南福说了。
赵南福背着手，在屋里踱来踱去，地砖被踩得咯吱响，脸上的肉跟着颤。
“你被人打了，连对方什么来头都不知道？”他指着赵万金的鼻子，恨铁不成钢，声音拔高。
“爹，那人手下比我多！他说他叫陈林，从租界来的！”赵万金捂着腰，疼得龇牙。
“洋人？”赵南福皱眉。
“不、不是！是汉人，才十三四岁！”
“你说什么？”赵南福肥脸涨得通红，鼻孔都快喷火，“你被个十三四岁的孩子打了？”
“爹，他手下厉害！有个大块头，两下就把我带的四个人撂倒了！”赵万金跪在地上，急着辩解，声音都带了哭腔。
“给我站起来！”赵南福踹了他一脚，“哭哭啼啼的，像个娘们！现在就坐船去川沙厅，找你二叔！把事跟他说，让他查这陈林的底！”
赵万金的二叔，是川沙厅的经历赵胜文。
赵胜文也是九品小官，可川沙厅现在没主官，他资格最老，手下吏员又都跟他走得近，整个川沙厅的权，其实都在他手里。
此时，川沙厅官衙里，烛火摇曳。
赵胜文恰好也在问陈林的事。
冯勇在陈家湾吃了亏，回来就把火撒在赵胜文头上。
赵胜文没说谎——当初来买地的是韩忠信，看着老实巴交的。
他提的条件里，好几条明显不合理，可韩忠信都应了。这样的人，怎么看都不像敢跟官军对着干的。
谁知道姓韩的根本不是老板。
“赵经历，这陈林最近在租界确实出名。才一个多月，就混上了买办，手下有不少生意。”一个手下站在旁边，把打听来的消息一五一十说出来。
赵胜文手里拿着份案牍，眼神却没落在上面，直勾勾的，在想心思。
“这人没什么背景？”他头也不抬，声音沉得很。
“没有。就是租界里的破落户，听说会洋文，被洋人看上了。”
赵胜文心里有了数。
陈林胆子这么大，肯定有洋人撑腰。
可这里终究是大清的地盘——洋人的船炮再厉害，也开不到岸上来。只要陈林不在租界，他有的是办法收拾。
在大清，这种九品小官最懂怎么用权。
平时管的是琐碎事，可架不住熟门熟路。
就算是朝廷派来的官，也能被他们架空。
何况现在川沙厅没主官，更没人能管得了他。
……
陈家湾这边，第一批孩子洗了澡，换上崭新的统一衣服，站成一队，看着精神多了。陈林站在边上，眉头皱着，陷入沉思。
“东家，小的知道您心善。”胡三凑过来，声音放低，“可流民太多了，咱们管不过来。咱们给的价钱已经是最高的，够一个家庭撑着走回老家了。”
陈林转头看胡三，眼神里带着点深意：“胡三，你是故意带我去看的吧？”
胡三之前带人回来，把流民区的惨状说得格外详细，怕是早存了让他多买人的心思。
“小的错了！”胡三“扑通”一声跪下，头磕在地上，“小的就是觉得那些人太可怜，想让东家多带些人回来……”
他已经够小心了，没想到还是被看出来了。
“起来。”陈林声音冷了些，“别动不动就下跪。”
他长长叹口气，声音里满是无奈：“人口才是一个民族强盛的根基啊。你没做错，咱们得想办法救救那些人。”
“东家，您吩咐！胡三万死不辞！”胡三连忙爬起来，拍着胸脯。
“得了吧。”陈林没好气地瞥他一眼，“就你那点胆子，遇到危险，跑的比谁都快。”
胡三嘿嘿笑了笑，不敢反驳。
“有空去管管那些新人。”陈林语气沉下来，条理清晰，“第一，尽快让他们掌握流水线操作，我会亲自教。第二，你要让他们学会绝对服从。第三，得让他们知道感恩……”
胡三竖着耳朵听，不敢漏一个字。
他心里清楚，东家这是在提拔他。
跟在东家身边，永远只能做个帮闲；只有出来管人，才能有出头之日。