他的声音回荡在空旷的大殿中，庄重而诚恳。
“一愿陛下圣体康泰，国祚绵长。”
“二愿我大夏风调雨-顺，百姓安康。”
“三愿天下寒门，皆有公平晋升之阶，以报效国家！”
他抬起身子，最后说道。
“此三愿若能实现，乃草民万死不敢求之赏赐！”
殿内彻底安静了下去。
片刻之后，龙椅上传来一阵畅快的笑声。
“哈哈哈哈！好！好一个三愿！不求私利，只为家国！很好！”
皇帝站起身。
“朕，准了你的三愿！都退下吧，好生准备三日后的殿试，朕会亲自出题。”
“恭送陛下！”
众人再次跪拜，直到那明黄色的身影消失在殿后，才敢缓缓起身。每个人的后背，几乎都已被冷汗浸湿。
走出文华殿，刺目的阳光让众人一阵晕眩。劫后余生的庆幸感让几个贡士的腿脚都发软。
陆渊走下丹陛，面色如常。
就在他们即将走出宫门时，一个高大的身影挡住了他们的去路。来人身穿镇北侯的朝服，正是刚刚下朝的陆战。
其他贡士一见是他，立刻畏缩地从旁边绕开，恨不得离得越远越好。
只有陆渊，钱文柏和林铮三人停下了脚步。
陆战没有看其他人，他的全部注意力都集中在陆渊身上。那是一种复杂的、不带任何情绪的审视，纯粹得令人心头发寒。
他一步步走近，与陆渊擦肩而过。
在交错的瞬间，一个低沉的声音，清晰地传入陆渊的耳中。
“殿试之上，你好自为之。”
说完，陆战头也不回地走进了身后的宫门。
从宫门出来，街道上的喧嚣扑面而来，京城的空气却比文华殿内更加沉重。四处都是窃窃私语的百姓和士子，他们的交谈汇成一股压抑的暗流。
“听说了吗？镇北侯在宫门口堵住了陆会元。”
“何止是堵住，那架势，是要吃人。”
“我看这陆会元是要悬了，殿试怕是过不去了。”
“不好说，陛下不是挺欣赏他的吗？还许了他三愿。”
“欣赏？我看是敲打！那三个问题，个个要命！这叫捧杀！”
流言混杂着恐惧与猜测，在京城的每个角落发酵。钱文柏的脸色很不好看，他走在陆渊身边，不停地搓着手。
“陆兄，这……这满城风雨的，镇北侯那句话到底是什么意思？‘你好自为之’，这是要我们在殿试上主动退让吗？”
林铮抱着剑，走在另一侧，他什么都没说，只是步伐比平时更沉稳，整个人戒备着四周。
陆渊的表情很平静，他没有理会街上的流言，也没有回答钱文柏的问题，只是走着。回到租住的院落，他让钱文柏去准备些酒菜，自己则回到书房，摊开一张白纸，提笔蘸墨，却久久没有落笔。
夜色渐深，钱文柏与林铮守在院中，气氛压抑。联盟中其他高中贡士的拜帖被一一婉拒，整个小院与外界隔绝开来。
子时，一辆不起眼的黑色马车停在了后巷。一名青衣小厮上前叩门，低声通报后，陆渊独自一人走了出去，登上了马车。
马车内，坐着一个中年文士，正是次辅张居正的首席幕僚，魏然。
车内没有多余的寒暄。
“陆会元，侯爷在宫门口的话，想必你已经掂量过了。”魏然开门见山。
“掂量过了。”陆渊回答。
“相爷的意思是，殿试之上，当以稳妥为上，切勿再起波澜。镇北侯毕竟是国之柱石，有些事，需从长计议。”魏然传达着张居正的担忧。
陆渊看着车窗外飞速倒退的夜景，开口说道：“魏先生，您觉得，镇北侯为何要警告我，而不是直接动手？”
魏然一怔，他没想到陆渊会反问。
“因为你已是会元，又面过了圣，杀你的代价太高。”
“说对了一半。”陆渊转回头，“他之前在曲江文会，在会试考场，都想置我于死地。那个时候，我不过是个举人，是个可以随意碾死的蝼蚁，杀了我，不过是脏了他的手。可现在，我站在了文华殿，皇帝亲口问话。我不再是蝼蚁，我成了一枚棋子，一枚能摆上台面的棋子。杀一枚有分量的棋子，会打乱整个棋局，他不敢，也不能。”
魏然没有说话，他在仔细咀嚼陆渊的每一个字。
陆渊继续剖析：“所以，他的警告，不是威胁。威胁是对弱者的，是对可以轻易毁灭之物的。他的警告，是一次试探，一次交易的开价。”
“交易？”魏然的身体微微前倾。
“对，交易。”陆渊的论述清晰地吓人，“他用‘你好自为之’这句话告诉我，只要我在殿试的策论上，不去触碰他的根基，不去直接攻击勋贵集团，他可以默许我进入朝堂。他会放我一马，让我当一个普通的进士，一个翰林。然后，再用朝堂上的规矩，慢慢将我磨平，或者寻个由头将我除去。这比在殿试前动手，成本低得多，也体面得多。”
车厢内陷入了长久的沉默。魏然被这番分析震住了，他本是奉命前来安抚劝说，却被一个二十岁的青年，把那位侯爷的心思看得通通透透。
“你……你当真如此想？”
“不然呢？”陆渊反问，“他若真想让我死，现在京城内外，他的杀手随时可以动手。他不动，就是在等我的答复。殿试的答卷，就是我的回复。”
魏然长出了一口气，他靠回车壁，再次审视眼前的年轻人。
“相爷果然没有看错你。那么，你打算如何回复？”
“我拒绝这份‘默契’。”陆渊的回答斩钉截铁。
魏然的身体又绷紧了。
陆渊接着说：“请先生回复相爷，殿试之上，学生自有分寸。但对付虎狼，示弱换不来和平，退让只会让它觉得你软弱可欺。唯有拔其爪牙，令其不敢妄动，方能求得一线生机。”
他的话锋一转，变得更加锐利。
“学生还有一个请求。请相爷在殿试之后，无论结果如何，立刻启动对边防军饷的彻查。镇北侯在朝中的根基是军功，在地方的倚仗是边军。但边防军饷亏空严重，早已是公开的秘密，只是无人敢查。这才是他的七寸，是釜底抽薪之计。”