“陆解元，我……我不是人！我刚才还想着……”
“起来。”陆渊扶起他，“拿了钱，就是自己人。过去的事，不必再提。”
很快，每个人手里都分到了一份银子，足有百两。这笔钱，对他们这些寒门出身的举人而言，是一笔巨款。
所有人的呼吸都变得粗重，他们看着陆渊，眼中再无一丝一毫的动摇。
陆渊看着他们，有力地说道：“诸位，镇北侯是山，我等是水。山虽高，但水能穿石。从今日起，我们每日互通有无，共享情报。一人有难，全体支援。他想让我们恐惧，我们偏要让他看到希望！”
他举起手。
“希望就在我等的笔杆里，在三日后的会试考场上！他越是打压，就越证明他怕了！”
“说得好！”瘦削青年第一个振臂高呼，“他怕了！”
“他怕了！”
“会试！会试！”
所有人的情绪被彻底点燃，之前的恐惧和不安一扫而空，取而代之的是一种破釜沉舟的决绝和对未来的期盼。这个刚刚还摇摇欲坠的联盟，在金钱和共同危机的双重作用下，被锻造成了一个真正的战斗团体。
这一夜，京城中多了一百多个不眠的寒门士子。他们或连夜搬家，或雇佣护卫，或将自己关在房中奋笔疾书。一股暗流，开始在京城的角落里汹涌。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮。
陆渊的院门被“砰砰砰”的用力捶响。
钱文柏打着哈欠去开门，门外站着一个面无人色的士子，正是昨晚联盟中的一员。
“不……不好了！”那士子喘着粗气，话都说不完整，“死……死人了！周……周恒死了！”
陆渊和刚刚晨练结束的林铮闻声走了出来。
“怎么回事？说清楚。”陆渊道。
“周恒，他……他吊死在了房里！”
半个时辰后，城南一处偏僻的小院。
这里已经围了不少人，几个差役正在维持秩序。房间里，一具身穿书生长衫的身体已经被放了下来，盖着白布。他就是周恒，一个颇有才华但性格怯懦的士子，昨晚也拿了银子，是情绪最激动的人之一。
桌上，放着一封遗书。字迹潦草，大意是说自己不堪镇北侯府的压力，自觉前途无望，自行了断。
一个差役头目走过来，对陆渊拱了拱手：“陆解元，人死为大。现场勘查过了，是自缢，这是遗书。唉，又是个想不开的读书人。”
联盟里同来的几个士子，脸上刚刚燃起的希望，瞬间被浇灭。他们看着那具盖着白布的身体，嘴唇发白。侯府的报复，这么快就来了吗？而且是以这种最令人绝望的方式。
陆渊没有看那封遗书，他蹲下身，掀开白布一角，看到了周恒那张已经发紫的脸，和脖子上深深的勒痕。
他沉默地站起身，让开了位置。
众人散去后，院子里只剩下陆渊、钱文柏和林铮三人。
钱文柏的声音带着颤抖：“真的是……被吓死的？”
陆渊没有回答。
林铮走到他身边，压低了声音，吐出几个字。
“不对，他的指甲里有挣扎的痕迹，这是谋杀！”
院子里死一般的寂静，林铮的话很轻，却砸在每个人的心上。
钱文柏面色发白，他看着那具盖着白布的尸体，又看看陆渊。“谋杀？林兄，这……官府都说是自缢了。”
“官府只求结案。”陆渊开口，他没有理会钱文柏，而是走向那几个已经六神无主的寒门士子。
“镇北侯府杀人了！”一个士子崩溃地喊道，“他要一个个杀光我们！”
恐惧再次蔓延开来，比昨夜陆战亲至时更加致命。那看得见的威压尚可抵抗，这看不见的屠刀才最让人绝望。
“都闭嘴。”陆渊的声音不大，却让所有人都停了下来。
他走到周恒的尸体旁，重新蹲下，这一次，他没有掀开白布，而是直接对维持秩序的差役说：“借你腰间的佩刀一用。”
那差役头目一愣，皱起眉头：“陆解元，人死为大，你这是要作甚？”
“查案。”陆渊吐出两个字。
“案子已经结了！自缢身亡，有遗书为证！”差役头目不耐烦地挥手。
陆渊站起身，与他对视：“我问你，周恒的房梁有多高？”
差役头目被问住了：“这……约莫一丈。”
“桌子有多高？”
“三尺。”
“那绳结呢？是活结还是死结？是水手结还是樵夫结？”陆渊继续发问。
差役头目额头见了汗：“一个上吊的结，哪有那么多讲究！”
“当然有讲究。”陆渊转向众人，“一个绝望赴死的读书人，慌乱之下只会随便打个死结。而周恒脖子上的勒痕，平整深刻，绳结是标准的八字结，干净利落。这种结，军中斥候最常用，方便快捷，不易松脱。”
他走到那张被踢翻的木桌前，用脚轻轻碰了一下。“自缢者，踢翻桌椅，身体悬空，会有一个挣扎的过程。桌椅的位置，必然是凌乱的。而这张桌子，倒得太‘正’了，正对着房梁。这是有人摆好了位置，让他‘踢’的。”
众人随着他的话，重新审视这个小小的房间，原本觉得合情合理的一切，此刻都透着一股说不出的诡异。
“还有遗书。”陆渊走到桌前，拿起那张薄薄的纸，“周恒的字，我见过，清秀瘦长。而这封遗书，字迹潦草，看似情绪激动，但每一个字的收笔处，都带着一丝刻意的停顿。这是模仿，不是宣泄。”
他将遗书拍在桌上。“这不是自杀，这是一场谋杀。一场做给我们所有人看的，无声的警告。”
那几个差役面面相觑，一时不知如何是好。
陆渊不再理他们，他对钱文柏和林铮说：“我们走，回院子。”
他带头走了出去，剩下的士子们犹豫了一下，也默默跟了上去。他们不再恐慌，但一种更沉重的压抑笼罩着所有人。
回到租住的院落，气氛凝重得能滴出水来。
“陆兄，现在怎么办？”钱文柏问，“我们就算知道是谋杀，又能如何？官府不认，我们没有证据。”
“谁说没有证据。”陆渊让林铮把手伸出来。