阿努带来的消息，像一块冰瞬间浇灭了沈记食肆里连日来的暖意。
“虎爷？”
福伯的声音都在发颤，脸色惨白如纸。
“东市那个放印子钱、手下养着一群打手的虎爷？张胖子……张胖子竟敢勾结他？！”
邹娘子更是吓得手脚发软，手里的抹布掉在地上，嘴唇哆嗦着，几乎要哭出来：“他们……他们想干什么？六娘……咱们、咱们报官吧？”
沈知意强迫自己冷静下来，心却沉甸甸地往下坠。
虎爷的名声，她早有耳闻。
那是真正的市井恶霸，行事狠辣，据说与某些衙门胥吏也有勾结，寻常商户根本不敢招惹。
张胖子此举已是狗急跳墙，要下死手了。
“报官？”
沈知意摇摇头，声音低沉。
“无凭无据，官府岂会理会？即便来了，只怕也是和稀泥，反倒打草惊蛇。”
她深吸一口气，目光扫过惊惶的福伯和邹娘子。
“这几日，大家务必小心。邹娘子，你暂住店里，莫要独自归家。福伯，采买尽量结伴快去快回。打烊后立刻锁好门窗。”
她顿了顿，看向角落里闻言面露忧色的兄长沈砚，努力挤出一个安抚的笑容：“阿兄别担心，兵来将挡，水来土掩。咱们行得正坐得直，不怕他使阴招。”
话虽如此，接下来的两日，食肆里的气氛明显紧绷了许多。
每个人做事都带着几分小心翼翼，听到门外稍有异响便如惊弓之鸟。
沈知意更是打醒十二分精神，对采购的食材检查得格外仔细，生怕被人做了手脚。
然而，该来的终究躲不过。
第三日午后，食客渐稀。
沈知意正专心致志地雕刻着一枚新的寿桃模具，邹娘子在角落洗碗，福伯则在门口洒扫。
突然，街道上传来一阵嚣张的呼喝声和杂乱的脚步声。
五六个穿着短打衣衫、满脸横肉、一看便非善类的汉子，簇拥着一个身材矮壮、面色黝黑、脖颈上刺着狰狞青纹的汉子，大摇大摆地走了过来，直接堵在了沈记食肆门口。
为首那刺青汉子，三角眼闪烁着凶光，目光在店内一扫，最后落在沈知意身上，咧嘴露出一口黄牙，声音沙哑难听：“你就是沈记的老板娘？”
福伯吓得手里的笤帚都掉了，连连后退。
邹娘子更是缩到墙角，瑟瑟发抖。
沈知意放下刻刀，缓缓站起身，心脏狂跳，手心沁出冷汗，面上却竭力保持镇定：“诸位是哪条道上的好汉？来小店有何贵干？”
“哼，哪条道？”
刺青汉子嗤笑一声，大马金刀地往门口长凳上一坐，一脚踩在凳面上。
“老子行不更名坐不改姓，东市虎爷麾下，黑蝎子便是！听说你这小娘们生意做得不地道，抢了隔壁张掌柜的饭碗，还纵容来历不明的逃奴？虎爷让我来问问，有没有这回事啊？”
他话音未落，身后一个混混便猛地一脚踹翻门口摆着的水桶，脏水顿时流了一地。
另一个则故意用棍子敲打着门框，发出“梆梆”的巨响，吓得路过行人纷纷避让。
“黑蝎子大哥怕是听错了。”
沈知意强压怒火，声音尽量平稳。
“西市做生意，各凭本事，何来抢饭碗一说？至于我店中帮工邹娘子，身世清白，绝非逃奴，左邻右舍皆可作证。”
黑蝎子猛地一拍桌子，震得碗筷乱响，“证你娘个证！老子说你是，你就是！识相的，立刻关了这破店，给张掌柜磕头赔罪，再拿出十贯钱孝敬虎爷，这事就算了了！不然……”
他狞笑着，目光扫过店内，“老子今天就砸了你这破店，再把那来历不明的娘们抓去官府！”
他身后的混混们配合着上前一步，摩拳擦掌，气势汹汹。
福伯急得直跺脚，几乎要跪下哀求：“好汉！使不得啊！我们小本经营……”
“老东西滚开！”
一个混混一把推开福伯。
沈知意急忙扶住踉跄的福伯，心中怒火几乎要冲破胸膛。
她知道，跟这些人讲道理毫无用处，他们就是来找茬勒索的！
突然，一个苍老却中气十足的声音突然从人群外响起：“哪里来的泼皮！敢在西市撒野！”
众人循声望去，只见浆饮铺的阿婆拄着拐杖，气得浑身发抖，站在街对面。
她这一声喊，仿佛是个信号。
铁匠铺的张大叔拎着一把烧红的铁钳就冲了出来，怒吼道：“狗娘养的！敢欺负六娘！老子跟你们拼了！”
隔壁杂货铺的老板娘也抄起一把扫帚，尖声道：“还有没有王法了！光天化日敲诈勒索！”
“欺负女人算什么本事！”
“滚出西市！”
左邻右舍的商户们，平日或许各有计较，但此刻见沈知意受欺，又感念她平日为人厚道，时常分享吃食，竟纷纷站出来，拿着趁手的家伙，围拢过来。
虽不敢真上前动手，却也将黑蝎子一行人围在了中间，七嘴八舌地斥责起来。
黑蝎子显然没料到这小小食肆竟有这般人缘，脸色顿时阴沉下来。
他虽凶悍，却也不愿在众目睽睽之下真把事情闹得太大，毕竟西市也有西市的规矩。
“哼！一帮穷酸！”
他站起身，恶狠狠地瞪了沈知意一眼。
“小娘们，有点人缘？好！老子今天给街坊们一个面子！但话给你撂这儿！三天！三天之内，不给虎爷一个满意的交代，就别怪老子心狠手辣！我们走！”
他撂下狠话，带着一群混混骂骂咧咧地推开人群扬长而去。
这场危机暂时化解，食肆内却一片死寂。
福伯老泪纵横，邹娘子低声啜泣，沈知意扶着门框只觉得双腿发软，后背已被冷汗湿透。
邻舍们围上来，纷纷安慰。
“六娘，别怕！他们敢再来，咱们一起报官！”
“对！西市不是他们东市泼皮撒野的地方！”
沈知意连声道谢，心中却知事情远未结束。
黑蝎子给了三天期限，绝非虚言恫吓。
虎爷那种人，不得好处绝不会罢休。
接下来的两日，沈知意几乎夜不能寐。
她深知，指望街坊每次都能吓退恶徒是不现实的。
必须想办法彻底解决这个麻烦。
要么，找到能压制虎爷的人或势力。
要么，让虎爷觉得动她得不偿失。
她想到了苏晏清，但立刻否定了。
苏录事已帮她多次，且其身份清贵，不宜与市井恶霸牵扯。
艾山行踪不定，阿努家毕竟是胡商，恐也难以直接对抗地头蛇。
似乎只剩下一条路，让虎爷觉得她不好惹，或者，她背后有人。
正当她心乱如麻之际，那位官员家的采办又来了，催问寿宴点心准备得如何，老夫人甚是期待。
沈知意猛地回过神来。
眼下，办好这场
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寿宴，或许就是一线转机。
若能借此与官家搭上关系，哪怕只是微不足道的一点香火情，也足以让虎爷之流有所忌惮。
她压下心中焦虑，全力投入到寿点的制作中。
她将新雕的寿桃、仙鹤、蝙蝠模具反复调试，力求每一个“水晶龙凤糕”都晶莹剔透、纹路清晰、寓意吉祥。馅料也精益求精，枣泥莲蓉研磨得极其细腻，甜度恰到好处。
寿宴前一日，她将精心制作的各式“水晶龙凤糕”装入铺着新鲜荷叶的食盒，亲自随采办送至府上。
那官员府邸门庭森严，她未能入内，只在外院偏厅等候。
不多时，采办满面春风地出来，递上一个丰厚的赏封，连声道：“老夫人极是满意！赞小娘子手艺精巧，心思玲珑！日后府中若有需求，定再相请！”
沈知意心中稍安，谢过之后，并未立刻离开，而是状似无意地轻声对采办道：“多谢管事提携。只是近日小店似招惹了些市井小人，时常前来搅扰，恐影响了日后为贵府备办点心……唉，也不知该如何是好。”
她语气为难，却点到即止。
那采办久居京城，何等精明，闻言眉头一皱：“哦？竟有此事？是何人如此大胆？小娘子不必过于忧烦，安心做你的生意便是，些许宵小，翻不起大浪。”
他虽未明说，但语气中的维护之意已十分明显。
沈知意要的就是这句话。
她连忙躬身道谢，这才告辞离去。
有了这层若有若无的依仗，沈知意心中踏实了不少。
回到食肆，她立刻让福伯去寻了西市管理杂役的小头目，悄悄塞了些钱，只言近日有东市泼皮前来搅扰，望其平日多关照一二。
那小头目平日也没少得沈记好处，又隐约听闻其与某官员府上有往来，自是满口答应。
三日期限到的前一天傍晚，黑蝎子果然又带着人来了，只是这次气势似乎弱了些许。
沈知意早有准备，不待他开口，便主动迎上前，神色平静道：“黑蝎子大哥，虎爷的‘好意’我心领了。只是小店近日承蒙秘书省李大人府上青眼，为其老夫人寿宴制备点心，实在分身乏术，恐无力他顾。至于张掌柜那边，西市做生意，各有缘法，还望虎爷明察。”
她话语柔和，却刻意点出了“秘书省李大人府上”和“寿宴”这几个字眼，既示弱又暗含警告。
黑蝎子闻言，三角眼眯了眯，盯着沈知意看了半晌，似乎在掂量她话中真假。
京城官员多如牛毛，一个校书郎或许不算什么，但也不是他们这些市井混混能轻易招惹的。
更何况，对方似乎早有准备，神色镇定，不似虚张声势。
他冷哼一声：“哼，算你还有点门道！老子今日还有事，没空跟你啰嗦！但你给老子记住了，这事没完！走着瞧！”
他撂下几句场面话，终究没敢再动手，带着人悻悻离去。
望着他们消失在街角的背影，沈知意长长舒了一口气，冷汗这才彻底浸透内衫。
这一关，总算暂时熬过去了。
但她知道，以虎爷和张胖子的性子绝不会轻易罢休。
暂时的退让，只是为了更狠的反扑。她必须更快地积蓄力量，才能真正在这长安西市站稳脚跟。
夜色中，她望向窗外西市零星的灯火，心中盘算着下一步的计划。
扩大食肆规模、增加人手、研发更多能带来稳定收益的新品……路还很长，但她已不再是最初那个孤立无援的沈六娘了。